– Да, это утешает, – усмехнулся я. – Впрочем, даже если завтра выяснится, что все вы – пятиглазые чудовища с дюжиной щупальцев вместо рук… Черт, пожалуй, мне будет легче убедить себя, что это и есть нормальный человеческий облик, чем удрать от вас на край света.
– Боюсь, ты несколько преувеличиваешь свою к нам привязанность, – заметил Лонли-Локли. – К сожалению, я совершенно уверен, что, если бы наш облик действительно оказался таким, как ты описываешь, ты бы сделал все возможное и невозможное, чтобы сбежать от нас немедленно. Куда угодно, лишь бы там тебя окружали человекоподобные существа. Скажу тебе больше, ты бы постарался как можно скорее забыть обо всем, что тебя с нами связывает. И думаю, у тебя бы получилось.
– Знаешь что? Давай не будем проверять твое утверждение на практике, – натянуто улыбнулся я. – Поэтому воздержись от немедленного превращения, ладно?
– Мне и в голову не приходило во что-то превращаться, – удивленно сказал Шурф. – Надо быть очень неразумным человеком, чтобы пугать возницу, который управляет амобилером на такой скорости.
– Вот и славно, – с облегчением сказал я. – Лучше расскажи мне про эльфов. Или ты уже хочешь спать?
– Вообще-то я бы не отказался от возможности немного отдохнуть. Но если ты хочешь узнать про кейифайев… Хвала Магистрам, я пока не ощущаю себя настолько усталым, чтобы не выполнить твою просьбу.
– Только для начала объясни: чем, собственно говоря, эльфы отличаются от людей? – попросил я. – Потому что в том мире, где я вырос, существует множество легенд про эльфов. Правда, их самих никто вроде бы не видел. Может получиться путаница: выяснится, что под словом «эльфы» я подразумеваю одно, а ты – совсем иное.
– Да, так нередко случается, когда беседуют представители разных культур, – авторитетно подтвердил он. – Не знаю, что это за эльфы, о которых рассказывают легенды твоей родины, а наши кейифайи – это почти бессмертные существа. Известно, что они не умирают от старости или болезней, но убить их можно.
– Да, я в курсе, – буркнул я, с некоторым содроганием вспоминая свой скромный опыт в этой области.
– Тем не менее убить любого из чистокровных кейифайев очень трудно, – тоном знатока заметил Шурф. – Разве вот моей левой рукой. Или, на худой конец, заколдованным оружием. Хотя говорят, что Халла Махун Мохнатый мог убивать их голыми руками. Но это утверждение, как ты понимаешь, сложно проверить. Слишком уж много времени прошло.
– Шурф, а ты тоже почти бессмертный? – осторожно поинтересовался я.
– Нет, конечно. У меня эльфийской крови – хорошо если четверть. А потомки смешанных браков смертны, как все люди, – разве что стареем мы немного медленнее. Да и то не все.
– Жаль, – вздохнул я.
– Ну, тут ничего не поделаешь, – он равнодушно пожал плечами. – Но основное отличие кейифайев от людей и крэйев – вовсе не долгий век. Видишь ли, у кейифайев нет ни малейшего представления о бинарной логике. Они от природы не способны усвоить ее принципы. В частности, они не отличают добро от зла, не видят разницы между «лучшим» и «худшим». Вообще не понимают, что значит сделать выбор и зачем это может быть нужно? Кейифайи могут вести себя донельзя глупо, а могут быть очень мудрыми, поскольку, опять же, не видят разницы. Ах да, кроме всего, кейифайи совершенно равнодушны к различиям между полами, что нередко шокирует людей, крэйев и даже некоторых пришельцев из иных обитаемых миров.
На этом месте сэр Шурф лукаво мне подмигнул. И пока я озадаченно гадал – уж не примерещилось ли? – продолжил как ни в чем не бывало:
– Порой это свойство ума становится самой сильной стороной кейифайев, но иногда именно оно их и губит. Впрочем, в данном случае было бы уместнее сказать «нас» – поскольку в этом отношении потомки эльфов нередко бывают похожи на своих предков.
– А из какой Щели между Мирами ты выцарапал термин «бинарная логика»? – изумленно спросил я.
– Чему ты удивляешься? – он выглядел почти обиженным. – Ты же видел мою библиотеку.
– Я думал, что этот термин употребляется только в моем Мире, – смущенно объяснил я.
– С какой стати? – он пожал плечами. – Бинарная логика существует везде, где есть люди – к сожалению!
– Почему – «к сожалению»?
– А чего еще ты ожидал от потомка кейифайев? – невозмутимо парировал он.
– Тоже верно. Да, кстати, в трактире ты говорил, что среди эльфов, пардон – кейифайев! – есть «упиаты». И еще какие-то ребята. У них тоже все так сложно, как у крэйев?
– Нет, гораздо проще. У меня даже есть слабая надежда, что ты хоть что-нибудь усвоишь, – снисходительно сказал Шурф. – Упиаты – это так называемые «умиротворенные эльфы». Они находятся в полном согласии с окружающим миром и не стремятся к переменам, поэтому обычно бездействуют, если только их не вынудят проявить активность. Как правило, в этих редких случаях оказывается, что их могущество почти бесконечно – а толку-то?! Поскольку упиаты ленивы, они по-прежнему обитают в Уандуке. Некоторые нежатся в красных песках необитаемых пустынь, а некоторые живут в больших городах. И те, и другие вполне довольны своей судьбой. Кстати, большинство населения Куманского Халифата, в котором тебе довелось побывать, – потомки недолговечных браков между упиатами и людьми, переехавшими в Уандук. А их правители, вся династия Нубуйлибуни, – почти чистые эльфы. Согласно историческим документам, только бабка первого халифа Цуан Куафайи была из людей. Поэтому властители Куманского Халифата живут подолгу, но все же не вечно… А все эльфы, которых можно встретить у нас, – это амфитимайи, то есть «восторженные». Они постоянно стремятся к действию – все равно какому. Поэтому амфитимайи путешествуют, воюют, изобретают – да чем они только не занимаются. Легендарный завоеватель Хонхоны Ульвиар Безликий и все его сподвижники – из амфитимайев. Я читал, будто молодой Ульвиар был весьма разочарован, встретив здесь дружелюбных крэйев. Ему в то время хотелось завоевывать чужую землю, отбирать сокровища, силой брать женщин – ну сам понимаешь, о чем может мечтать юноша, вообразивший себя великим воином! А воевать с крэйями оказалось совершенно невозможно: они радушно приглашали пришельцев поселиться там, где им понравится, каждый день приходили к ним с драгоценными подарками, а любвеобильные крэйские женщины сами вешались на шею красавцам эльфам. Ульвиар долго искал повод для войны, но так и не нашел. Войны начались гораздо позже, когда подросли дети от смешанных браков. А потом, когда сюда начали переезжать первые люди с Черухты, жизнь здесь окончательно наладилась, если можно так выразиться. Люди любят повоевать, ты и сам знаешь.
– Знаю, – усмехнулся я. – Что ж, во всяком случае, я рад за Ульвиара Безликого. Хоть на старости лет развлекся!
– К этому времени Ульвиар Безликий погиб от рук своих многочисленных дочерей и внучек, которые мечтали поделить между собой его владения и волшебные талисманы, – флегматично заметил Шурф. – Обычная история.
– Да уж… А кроме «умиротворенных» и «восторженных» эльфов есть еще какие-нибудь? Или это все?
– Ну как тебе сказать, – протянул он. – Есть еще элсидиайи – незримые. Эльфы считают их своими родичами – возможно, так оно и есть. Впрочем, не знаю, может ли тут идти речь о каком-то родстве, поскольку элсидиайи абсолютно нематериальны. В одной старинной рукописи сказано, что тысяча элсидиайев может поместиться на кончике ногтя, но это не совсем корректное утверждение. Так можно говорить о существах, размеры которых неописуемо малы, но все же подлежат измерению, а у элсидиайев вовсе нет никаких размеров. И еще мне доподлинно известно, что иногда элсидиайи могут надолго поселиться на каком-нибудь предмете или даже на живом существе. Они капризны и непредсказуемы: могут в любой момент покинуть свою обитель, а могут и вернуться.
– Но как люди узнают об их присутствии, если они абсолютно нематериальны? – спросил я. – Или элсидиайи любят поговорить?
– Нет, элсидиайи не говорят. Тем не менее их присутствие можно ощутить, поскольку они привносят в свое окружение совершенно особое, ни с чем не сравнимое настроение, некую невыразимую легкость. Человек, живущий поблизости от элсидиайев, сам не замечает, как начинает остро ощущать чистую радость бытия, обычно совершенно несвойственную человеческим существам – разве что совсем маленьким детям. А если соседство окажется продолжительным, элсидиайи могут поделиться своей странной мудростью, весьма полезной для того, кто желает заниматься Истинной магией. Поэтому сведущие люди стараются их приманить.
– А как? – заинтересовался я.
– Ну… Есть разные способы, но ни один из них не действует наверняка, – замялся Шурф. – Думаю, тебе следует поговорить об этом с сэром Нумминорихом. А еще лучше – с его женой. Леди Хенна, конечно, очень молода, но она чуть ли не с детства занимается торговлей антиквариатом. А люди этой профессии знают об элсидиайях больше, чем кто-либо другой. Собственно говоря, поиск вещиц, в которых обитают эти невидимые существа, – их основной источник дохода. Есть немало людей, которые с радостью отдадут за такую драгоценность все свое состояние.
– Уверен, в их собственном доме полным-полно элсидиайев! – обрадовался я.
– Не знаю, полно ли, но парочка этих существ наверняка там имеется, – подтвердил Лонли-Локли.
– То-то я так люблю у них бывать! – закивал я. – Да и сами они такие легкие – я все время жду, что однажды Нумминориха унесет порывом ветра. Думаю, уж у него-то элсидиайи даже за шиворотом копошатся… Теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил об «особом настроении», которое приносят элсидиайи! Слушай, а у тебя дома их нет часом? Что-то у тебя там тоже подозрительно легко дышится. Или это секрет?
– Нет, почему же. Насколько мне известно, элсидиайи не требуют секретности от своих случайных соседей. Думаю, им это глубоко безразлично. Ты угадал, сэр Макс, у меня действительно живут элсидиайи – всего двое. Но не дома. Они поселились в шкатулке, где я держу свои перчатки. Я не предпринимал никаких усилий, чтобы их приманить, они сами пришли. Сам не знаю, почему этим существам так понравилось обитать поблизости от столь опасного оружия.