— Даю, — подтвердила Аш-Урб. — Но максимум через месяц я объявлю наследника, и все главы семей должны при этом присутствовать, в том числе и новый нун.
— Мы и внутри семьи могли бы выбрать главу, — уточнил ан Уриш, — но сделать этого не сможем. Ты из двух ритуалов выбрал самый древний, тогда хранителем мог быть исключительно эгир. Что, вправду не знал, что есть другой?
— Не припадать к туфле? — уточнил я.
Тут даже шаар-ат улыбнулась.
— Молодые люди, — произнесла она мелодичным голосом, пронизывающим чуть ли не насквозь, — иногда слишком торопятся.
— Я сделаю это сейчас, — махнул рукой, вглядываясь в список. А вот нечего было мне угрожать. Из земных Уришей здесь была только Марика. — Зачем лишние сложности. Новый глава пробудет на этом месте недолго?
— Восемь дней, — подтвердила шаар-ар. — Государство не может допустить, чтобы одна из семей вела собственную политику. Если, конечно, ты не захочешь сам стать нуном Уришем.
— И это был бы отличный вариант, — тут же сказал ан Ри-ин-иту.
— Давай, Марк, поцелуешь сам свою туфлю, — подмигнула мне Марика.
А эгир Громеш, избавившийся от печати, присел возле кота и почёсывал того за ухом. И, мне кажется, даже пару монет ему скормил. Хотя это как раз было лишним, с ладони Наамар-Уту белые искры текли таким густым потоком, что аж глазам больно было.
Отличная компания подобралась. Три повелителя потоков, черноволосая красавица, прыгун и кот. Громеш чужими руками уничтожил семью Марики, и привёл её же в свою семью, не сам, через близкого родственника, который отобрал у него самого место главы семьи, а потом убил её мать. В компании с Ри-ин-иту и моим бывшим учителем запер её дядю в отдалённой реальности. Правда, стоило признать, что те Уриши вполне заслужили то, как с ними расправились, семейка основательно пошла в разнос, усиленно практикуя жертвоприношения. Дружба с Громешем не помешала Ри-ин-иту попытаться прикончить его сына и невестку, в архивах Уришей подробно описывалось, как внук Наамар-Уту практически остался сиротой после исчезновения родителей. А потом этот сиротинушка через много лет, по заказу моего дяди прикончил сестру моей матери вместе с одним врачом и кучей посторонних мне людей. Да, ещё этот дядя пытался убить меня, а я убил его. Все мы хороши.
И вот в этом змеином клубке мне предлагали на недельку стать главной змеёй. Причём не по-настоящему, а так, декорацией.
Или выбрать Марику. Понятно, почему это нужно Ри-ин-иту, не просто так ведь он сюда её привёл. Чужак назначит пришлую, и вся семья, которая сейчас разделена, сплотится вокруг своего. Это гораздо удобнее, чем вызывать новые волнения внутри семьи. И понятно, для чего это нужно шаар-ат — мир в империи важнее личностей.
— Что тебе пообещали? — спросил я у Марики.
— Достаточно, — та пожала плечами. — Марк, за меня не беспокойся, хотя не скрою, это — приятно. Недельку побыть светлой нин Уриш — не самый плохой вариант, а потом я просто уступлю власть, навредить они мне ничем не смогут.
— Особенно, когда на орбите четыре крыла белого флота, — усмехнулась шаар-ат. — Несмотря на все те гарантии и компенсации, которые мы уже дали. Если выберешь нин Марику Уриш, церемонию можем провести завтра.
Вот тут бы мне и возмутиться, для чего спектакль с какими-то левыми людьми, когда готовый туфленосец уже здесь. Подёргали марионетку за ниточки, и радуются. А собственно, почему бы и нет. Марика — не самый плохой вариант. Но только выбирать должен не я, и времени на всякие ритуальные танцы у меня тоже нет, как и желания в них участвовать.
— Кот, — позвал подставившего пузо Громешу эр-асу. — Похоже, тебе придётся это сделать самому.
Ри-ин-иту понял то, что я задумал, сразу же, и даже чуть дёрнулся, чтобы мне помешать, но поздно, я уже, считай, был вне игры.
Через мгновение рядом с нами стоял чёрный ягуар, ростом мне по пояс, и лениво бил себя хвостом по бокам. Потом перетёк вплотную к Марике, тихо рыкнул, впечатал ей со всей силы лапой в лоб.
И, не обращая внимания на валяющееся на полу тело с символом эме-галь, повисшим около головы, подошёл к шаар-ат.
Та поёжилась, посмотрела почему-то на меня.
— Что он хочет?
Так и хотелось сказать — «Как обычно — пожрать!», но я сдержался. Обычно кот не требовал ничего невозможного. Вон и Марика начала потихоньку шевелиться, не насмерть же он её благословил.
— Если мы выбираем главу семей, то, может, ты его не устраиваешь, — Ри-ин-иту быстро пришёл в себя. — Смотри, он уменьшается.
Действительно, буквально за несколько секунд ягуар превратился в маленького чёрного котёнка. Толстого и косолапого, точно такого же, как я нашёл когда-то на берегу речки возле дачи.
— Ини, — почти ласково протянул ан Уриш, — твой старший не будет наследником. И это не мы решили.
Аш-Урб вздохнула, исчезла, и появилась через минуту уже не одна.
Мальчик, которого я в последний раз видел висящим в прозрачной сфере, вырвался из рук матери, не обращая на нас внимания и даже не поздоровавшись, вот где спесь аристократическая, присел рядом с котёнком, погладил по голове. И тут же оторвал руку — над ладонью у него висела белая искорка. Парень тряс рукой, вытирал о подобие халата, но светлячок ни в какую не исчезал. Уменьшенный вариант кота, развалившись на полу и потихоньку возвращаясь к прежним размерам, с интересом и даже какой-то насмешкой наблюдал за маленьким Аш-Урб.
— Что это значит? — требовательно спросила его мать.
Пришлось объяснить. Правда, ящеры точно знали, куда нести эту искру, а вот были ли подобные храмы в этой империи, я не знал. Видимо, были, раз императрица кивнула, и снова исчезла — вместе с ребёнком. Свет в зале начал меркнуть.
Раздались хлопки. Эгир Громеш несколько раз приложил одну ладонь к другой.
— Браво, эн Марк Уриш, — сказал он. — У тебя прирождённые способности к миссионерству, только сильно не увлекайся. Ри-ин, скоро увидимся.
И исчез.
— Непременно, — ответил тот, поднимая Марику на ноги, и создавая портал. — Светлая нин Уриш из Уришей, очнулась, дорогая племянница? Похоже, тебе придётся задержаться здесь на какое-то время, лет на сто, не меньше. Идём, нам надо кое-что обсудить.
Я остался один, огляделся — кота нигде не было. Вот всегда так, нашкодит, и сбежит. В общем-то, дел у меня тут больше не было никаких, мог бы и расстроиться от чувства собственной неважности, но нет, не беспокоило меня это.
И не то, что кот, как всегда, появился в нужный момент и повёл за собой события — в нужном кое-кому направлении. Теперь вся империя Аш-Урб волей-неволей возвратится в лоно истинной веры, глядишь, и повелители начнут рождаться один за другим, и вообще жизнь тут станет краше и веселее.
И даже не то, что до сих пор я делал то, к чему меня подводили — старика Уриша замочил, его дружка эн Телачи на моей Земле, там подтолкнул, там повлиял, может, и без меня бы все сладилось, но со мной куда лучше. Майя ещё эта как с неба упала, и явно не просто так свой клад притащила. Нет, она наверняка думает, что ей это богатство досталось исключительно благодаря уму и красоте, а ещё находчивости и терпению, определённые резоны в этом есть. Потому что сложно даже представить, за какое время надо все распланировать, чтобы спустя годы прыгун, который тогда был ещё вовсе не прыгун, оказался рядом в нужном месте, куда совсем не собирался попадать.
Проще считать, что это не более чем совпадения, даже если их слишком много. Ну и что, что каждое моё действие, каждый шаг, которые я делал самостоятельно, все равно приводили к определённым результатам. То ли я творю историю, то ли эта история имеет меня во всех позициях. Другое дело, что все эти размышления были так, походя. Вот не волновало меня это, хоть тресни. В конце концов, свободы выбора меня никто не лишал, просто вариантов оставляли поменьше, и этим я от остальных людей почти не отличался. Полной независимости у людей не существует, даже правители, и те по рукам и ногам связаны. В отличие от некоторых призрачных котов.
И ещё — было у меня чувство, что события, по крайней мере лично для меня, движутся к логическому завершению. Как там Ним называл эту настолку, которая валяется у меня в загашнике, кажется, лан-ту. Вторая буква звучит как нечто среднее между а и э. Мы все здесь вот эти фигурки, расставленные там, где надо, и среди множества комбинаций мои ходы — самые рациональные до какого-то времени. Любой фигурой всегда можно пожертвовать, если она на поле лишняя, но это только в игре. В жизни о ней проще забыть, и тогда фигура, предположим, стрелка, будет ходить не две клетки по диагонали, одну по прямой, а прыгать куда ему заблагорассудится. И у этого стрелка есть два способа этого достичь, или стать ненужным совсем, намеренно ошибиться, или довести игру до логического конца.
Или найти, как советовал Первый, третий способ, который нужен именно мне.
— Марк, — заорал кто-то очень знакомый за спиной. Вот так задумаешься, уйдёшь в себя, и тут подберётся враг или друг, а ты — не готов.
— Привет, Ним.
— Вот ты конспиратор. Мы тебя по всем вселенным ищем, а ты тут моего брата будущим шаар-иту делаешь. Ты смотри, посвежел, потолстел, выглядишь отдохнувшим, и ядро стабилизировалось, прямо загляденье, а не пси-основа, — мне показалось, или Ним действительно был рад меня видеть. — Мы все гадали, кто Дарье посылает инструкции, ты или не ты. А когда таинственный Марк Уриш ритуал провёл, и мать со мной связалась, чтобы спросить, откуда такое чудо на их голову взялось, я еле сюда успел. Но все равно, похоже, опоздал.
— То есть у семьи Апа-Илту ко мне претензий нет? — осторожно спросил я.
Арраш отступил на шаг, усмехнулся.
— Если бы и были, сейчас, Марк, с тебя только пылинки сдувать. Ты конфликт, который тлел тысячелетия, враз затушил.
— Так уж прям и затушил?
— Ещё как. Марику никто бы не принял, она хоть и Уриш, но чужая. А теперь, когда Восьмая её отметила, она не то что своя, а как бы это сказать…