— Странная закономерность, — блеснул я полученными в институте знаниями, высшую математику зачем-то усиленно вдалбливали в головы экономистов. — Почему показательная функция?
— Возможно, скорость дойдёт до какого-то предела, а потом сфера будет сжиматься равномерно, — Ним перехватил управление у Менсы, и показал точку, куда мы переместимся. — Тут, главное, внутрь не попасть, что-то мне кажется, там в ближайшее время будет неуютно.
— Может, не стоит тогда вообще носитель гонять?
— Тут всего двадцать световых. Приготовились!
Ну да, меня особо никто не спрашивал. Видимо, что-то такое даже по лицу было заметно, Арраш похлопал меня спине.
— Марк, не кисни. Ты ещё проявишь себя героем и полководцем, видишь, не промахнулись.
Всплывший в материальном космосе носитель отделяли от сферы какие-то сотни тысяч километров, с учётом того, что гравитационный центр системы находился в десятках миллиардов — это как в крохотную монетку с нескольких километров из снайперки попасть. Белова такое проделала при мне, помнится, но она была прирождённым стрелком. А Ним, значит, прирождённым пилотом?
— Быстро, быстро, — Ним растворил кушеточку, создал портал в ангар, одёрнул приподнявшихся Кира и Дашу, — нет, вы здесь. Мы с Марком сами обследуем, что там творится, если что, вытащите нас. Давай, эн Уриш, погнали, поглядим, что нам приготовили.
Эти слова рыжий договаривал, уже залезая в штурмовик. Те пять, что у меня были, по оснащению мало отличались от обычных ныряльщиков, и могли вставать на струну, только зимних садов тут не было и места для десанта.
На самом деле времени было полно, скорость сжатия измерялась пока километрами в час, и только через час сравняется со бегущим человеком, потом ещё через два — с максимальной на автобанах на моей Земле. Ним нырнул под пространство на скорости всего в несколько сотен километров в час, такое я впервые видел, и вылетел почти точно перед барьером.
— Гравитационная кривая, — объяснил он, — тут захочешь, не ошибёшься. Но повторять пока не советую.
В ста километрах от сферы стала заметна её структура — голубые нити толщиной в сантиметр переплетались, складываясь в сеть с ячейкой всего в десяток метров. Обычным зрением видно ничего не было, только звездное небо впереди, и никакой звезды в центре сферы.
— Ближе подлетим?
— Конечно, — Арраш зарастил скаф, и через мгновение уже махал мне рукой снаружи штурмовика. И продолжил, когда я оказался рядом с ним. — Такая мощь явно не из ниоткуда берётся.
Мы разогнались и помчались по касательной к пси-сфере, два десятка зондов неотступно следовали за нами. Когда до барьера оставались сотни метров, Ним сбавил скорость, и почти остановился на таком расстоянии, что до нитей можно было дотронуться рукой.
— Подожди, безвозвратные потери нам пока не нужны, — предостерёг он меня от неосторожного движения. — Пускаем первый зонд.
Метровый шар ушёл к барьеру, пересёк условную плоскость, обычный сигнал пропал, когда он отлетел вглубь примерно на километр. Ещё через километр пропал и сам зонд, будто исчез. И пси-поводок оборвался и схлопнулся.
Еще десять зондов постигла та же судьба, все они на километровом расстоянии от уменьшающейся сферы подавали признаки жизни, потом пролетали еще столько же и исчезали. Мы накладывали на шары конструкты, с пятого — деструкции, но словно что-то блокировало связь между псионом и схемой, а сама схема исчезала.
— Отец тоже не знает, что это такое, — Ним уже связался со своими, и передавал данные. — Марк, если со мной что-то случится, попробуешь меня вытащить. Но не рискуй, привязка исчезнет, значит, не получилось. Вернёшься, дождёшься наших.
Не дожидаясь ответа, включил маневровый двигатель, и нацепив на ближайший зонд пси-страховку, нырнул за барьер. В принципе, то, что передавал Ним, ничем не отличалось от сигналов зондов, только что те ещё и дополнительные виды излучения измеряли.
Кроме одного — от каждого узла сети к центру сферы уходила такая же голубая нить, только во много раз тоньше. С близкого расстояния они казались параллельными, и каждая словно тянула сеть на себя.
Внутри сферы была пустота, абсолютная прозрачная пустота. Арраш отлетел вдоль одной из радиальных нитей примерно на километр, туда, где сигналы от зондов пропадали, но пси-связь работала.
— Второй барьер, — сказал он, но я и так видел практически его глазами. Точно такая же сеть, только нити тоньше. — Пробую перейти. Так, дальше не пойду, тут может быть опасно. Хотя нет, что там такое?
Я ничего не заметил, а Ним — явно что-то обнаружил. Что именно, я понял, когда он удалился еще на столько же, к той границе, где зонды пропадали. Синие лучи проходили через хаотично сплетённую красную паутину. И выглядела она не очень хорошо.
— Вытаскивай его, — раздался голос ан Трага в моей голове, и я что есть силы дёрнул за страховочный энергетический трос.
От красного облака к Ниму протянулись хлысты, много — часть он обрубил, но какие-то продолжали держать, пока в руках у рыжего не появился чёрный клинок.
После возвращения на носитель мы совершили ещё с десяток прыжков вокруг сферы, точно так же приближаясь к ней на штурмовике, только дальше синей сети Ним уже не забирался. Во всех точках, которые мы посетили, барьер был абсолютно одинаков, так что четырнадцать часов мы убили, считай, ни на что.
— Странно, — Менса показала на экран, но мы и сами это видели. Энергетическая сфера, разогнавшаяся до сотен тысяч километров в час, замерла. Зонды, летящие в сторону пропавшей звезды, и передававшие параметры скорости, мгновенно исчезли, и только те, что с пси-датчиками двигались внутри сетки, словно приклеенные к ее поверхности, сбросили скорость до нуля. — Почему она остановилась?
— Можем слетать, посмотреть, — предложил я. — Нима с собой не возьмём, он слишком беспокойный. К тому же вдвоём, это романтично.
Судя по взгляду Менсы, романтичного в моем предложении ничего не было, но напряжение надо было как-то разрядить, дурацкое замечание — не самый худший способ.
— Как бы она расширяться не начала, — вдруг сказала Даша.
— Не накаркай, — посоветовал Кир.
И вправду, хоть от того места, где мы зависли, до барьера было больше десяти световых лет, но как он себя поведёт, оставалось загадкой.
— Я отозвал флот, — проявился ан Траг. — И вы отойдите подальше, на максимум, в радиусе пятидесяти световых объявлена тревога, на всякий случай. Лучше бы вообще вернулись, сигналы через цепочку ретрансляторов мы получаем. Или, если останетесь и через час ничего не изменится, присоединюсь к вам.
— На других шести ничего подобного не зафиксировано, — Ним отдалил изображение пропавшей звездной системы, так, что стало видно ближайшее окружение. — Значит, за пределами этой сферы нам ничего не угрожает.
— Это седьмая, — напомнил нам всем ан Траг. — Основное правило вы знаете — любое предчувствие, тревога, непонятное что-то, и вы возвращаетесь. Даша, это касается в первую очередь тебя.
Я удивлённо посмотрел на девушку.
— Почему-то они считают, что я могу ощущать то, что произойдёт, — Даша виновато улыбнулась. — Прости, что не сообщала тебе, пока очень часто ошибаюсь, но уми говорит, что с каждым разом все лучше и лучше. Вот, например, то, что ты появишься, я за неделю до вашего прилёта ощутила, только не сказала никому.
Ещё одной прорицательницы мне не хватало. Та, что в княжествах, в своих бреднях увидала, как мы свадьбу играем, и женила на себе. Не то чтобы я сопротивлялся, но все равно, все эти предсказания постфактум уж больно манипулированием попахивают. Вслух говорить этого не стал, чего Дашу расстраивать, только не очень-то верю я в такие способности. Правда, ещё два года назад и в другие не верил, поэтому — не отрицаю.
— Хорошо, — похлопал в ладоши, привлекая общее внимание, — раз уж вы сами разобрали себе обязанности, утвердим их. Ним — ты командуешь этой операцией, Даша — предсказывает, когда произойдёт что-то плохое или когда обедать пора, Менса — у носителя есть функция опережающего ухода, активируй ее. Кир — полная боевая готовность. Я буду за вами наблюдать и советовать. Что это?
Судя по показаниям зондов, барьер задрожал. Амплитуда составляла несколько метров, так что часть аппаратов с пси- датчиками мы потеряли. А потом они уже не потребовались.
Сфера снова начала сжиматься, только теперь скорость возрастала гораздо быстрее, буквально за несколько минут она достигла таких величин, что все оставшиеся зонды мы потеряли.
— Запускаю параллельный отсчёт, — Ним вывел цифры на экран, почему он решил, что осталось пять минут, я не знал. И аналитический блок носителя был с ним не согласен, давая сфере полчаса. — Десять шиклу, если я прав.
— Поддерживаю ИскИна, — тут же отозвался Кир.
— Ставлю на Нима, — Даша подвесила перед собой небольшой столбик серебряных монеток.
Менса только усмехнулась.
— Откуда у бедного пси-инженера деньги, — в ответ на подбадривающие реплики сказала она. — Марк?
— Я поставлю и за тебя, и за себя. — Выглядело это танцем на костях, но уж лучше так, чем истерики. — Ты на кого?
— Ним. И да, я инженер, но эр-этелу доверяю больше.
— Хорошо. Ждём показаний гравитационных зондов. Но если оба будут неправы, ставки уйдут казино.
Чёрная дыра возникла на месте звезды через пятнадцать минут, так что все монетки я забрал себе под возмущённые возгласы — гравитационные датчики близлежащих систем, отслеживающие аномалии для обеспечения безопасности носителей, зафиксировали мощный гравитационный всплеск. И уже через несколько минут добровольный пилот вывел носитель на расстояние, достаточное, чтобы это новообразование наблюдать.
По идее, сколлапсировавшую звезду такого размера увидеть практически невозможно, она слишком мала, чтобы загородить другие звезды, но отсутствие излучения само по себе очень информативно. Ещё минут через двадцать мы имели представление о том, что перед нами находится. И переместились почти вплотную к гравитационной аномалии.