Я собирался было пойти по уже проторённой дорожке, туда, где над входом была изображена Тиамат, но ан Траг едва заметно кивнул на другой, с фигурой льва. Символично, считалось, что Энлилль нарисовал Лаббу на небе, и монстр тут же ожил. Перед гладкой стеной под барельефом стояли двое охранников, они чуть посторонились, пропуская меня в раздвигающийся проход.
— Марк, — я обернулся, высокий сухощавый мужчина со шрамом на лбу смотрел прямо на меня. — Остановись. Внизу тебя уже ждут.
Помахал Иту Громешу рукой, и скользнул в уже уменьшающуюся щель, вслед за тремя Уришами. И тут же выставил щиты — выстрелы раздавались со всех сторон. Шаггашу шли, словно вокруг не царил вспыхивающий разрядами ад, с их доспехов плазма и молнии стекали, словно вода, а баллистические заряды просто не доставали. Мне приходилось сложнее, нужно было постоянно подстраиваться, зато, в отличие от пси-щитов, мои впитывали удары, интегрировали схемы и становились только сильнее. Со стороны это выглядело так, будто совершенно безоружный и легко одетый человек идет через взрывающееся облако.
— Отличная защита, командир, — Ин-Иту поднял кулак вверх, заодно отшвыривая какого-то десантника, который решил в контакт войти. — Где взял такую?
— Того, кто меня этому научил, мы уничтожили, — не стал скрывать, ударом снёс переборку, которой наверняка изначально не было, до чёрного облака внутреннего туманного портала оставалось метров сто.
— Поторопились? — Руни выпустила очередь из метателя по какому-то особо активному псиону, потом добавила плазменным шаром, и тот отлетел к стене, упал, раскинув руки.
— Нет, как раз очень вовремя, — я пропустил Уришей вперед, и сам вслед за ними нырнул в дымку.
И тут же перекатился, уходя от выстрелов.
Зал, где мы с Каллистой только недавно мило беседовали, преобразился, а точнее, вернулся к своему прежнему состоянию. Не было только отдельного помещения с бассейном, а между двух жутких статуй висел прямоугольник портала, откуда все ещё выходили люди. Их тут же отгоняли в сторону, и что интересно, никто из этих ас-ариду не возмущался. Вот что значит дисциплина и намечающееся новое классовое разделение.
Мы вышли из тумана аккурат за той статуей, где когда-то лежал лейтенант Орес, подаривший миру очередной красный камушек. До портала было метров десять, один рывок — и все. Только от нас он был загорожен цепью десантников.
— Эирин, — я улыбнулся, — и ты тут. Мы тебя недавно вспоминали.
Капрал, а теперь уже лейтенант Линник, в черной броне и с нацеленным на меня метателем, выругалась
— Марк, какого Наргала ты во все это вляпался. Стой где стоишь.
— Нет, — я сделал шаг вперёд, глазами показав Уришам на другой вход, там уже вывели последних переселенцев, и в бывшее обиталище энси забегали пятёрки псионов. — Эирин, мне надо пройти.
Очередь из метателя прочертила передо мной линию на белом мраморе. Теперь он легко кололся.
— Подойдёшь ближе, и я тебя подстрелю, — предупредила Линник.
— Не влезай в это, — я сделал ещё один шаг, на мне испробовали уже все типы зарядов, в том числе и те, которые разрушают схемы, мои магические датчики определяли, что я иду по густому зелёному узору, крепышу Уришу это не нравилось — его конструкты тут же распадались, а во Ин-Иту и Руни пока держались. И сдерживали тех, кто пытался нас достать сбоку.
— Что на нем нацеплено? — один из нападавших псионов не выдержал, когда что-то очень мощное жахнуло меня по голове, и тут же исчезло. Белые символы гасли один за другим, поддерживать щит становилось все сложнее, я стряхнул браслеты, и змеиная морда появилась перед десантниками.
— Шингалу? — Линник опустила метатель. — А ну расступились, приказ был без жертв — значит, без жертв.
И бойцы послушно разошлись в стороны, словно случайно прикрыв меня от псионов. А Эирин, вот зараза, мне ещё и подмигнула.
— Держим щиты, а потом вдарим по Громешам, — скомандовал Ин-Ину, и тройка почти сомкнулась вокруг меня, нападавшие что-то там мастерили особо мощное, и уверенности в том, что у меня хватит сил это сдержать, не было.
И вдруг все стихло, моментально. Замерли бойцы, и псионы, и летящие заряды, и даже воздух застыл. Портал — вещь нематериальная, все равно, откуда идти, всегда кажется, что он расположен перпендикулярно вектору твоего движения. А за ним — обычный мир, кажется, пройди насквозь, и окажешься там же, где и был. Так и произойдёт, если ты неодарённый.
Например, как я.
Но то, что через портал я могу пройти, в этом я был совершенно уверен. В том, что теоретически это возможно. Но прямо за ним стояла черноволосая девушка, которой когда-то нужна была только планета, и она, эта девушка, была тем препятствием, которое не обойти и не разрушить.
— Ну что, эмпо, один шаг, и ты на другой стороне, — насмешливо сказала Майя. — Хочешь ли ты его сделать?
— Нет, — честно признался я.
— Страшно?
— Ещё как.
Майя погладила периметр, отчего красные всполохи ожили, а потом снова замерли, и сама подошла ко мне. Кот выскочил, как всегда, непонятно откуда, зашипел на свою истинную хозяйку, но та небрежным движением отшвырнула его в сторону. Толстый чёрный монстр перекувырнулся, растянулся на полу и жалобно, словно маленький котёнок, мяукнул.
— Значит, вот чем тебя купил Первый, власть над целым миром, — моя бывшая приятельница смотрела мне прямо в глаза. — Хочешь стать таким же, как я?
— Нет, — опять же абсолютно честно сказал ей. — Не хочу.
— Не врёшь. Нашёл последний зародыш, который готовили для Двадцатого — я чувствую его, это ощущение, оно незабываемо. Продырявил себе голову, взорвал лабораторию, о которой я даже думать забыла — и все это за просто так. Я сказала, что ты тупой, беру свои слова обратно. Ты — тупой самонадеянный кретин. У меня были тысячи рабов-хесе, чтобы контролировать процесс, ты же решил сделать все один, без знаний и опыта. Какого монстра ты вырастишь?
— Не знаю, постараюсь не монстра вырастить, а человека. Но, наверное, тут важно совсем другое.
— Что?
— Что он вообще будет.
Майя рассмеялась, покачала головой.
— У вас всех есть минимум десять лет, чтобы вывезти тех, кто тебе нужен, сюда. Какое тебе дело до других людей, до ненастоящих реальностей, которые перестанут существовать, если их не подпитывать? Это, — она обвела рукой зал, — реальный мир, он существует сам по себе, он стабилен, потому что не ограничивается одной галактикой, и замкнут на самого себя. Вселенная слишком велика, чтобы просто так измениться или исчезнуть.
— В тех реальностях тоже люди живут, — напомнил ей я.
— Нашёл о ком вспоминать, копии, — энси презрительно поморщилась. — Созданные сознания, размазанные по тысячам крохотных мирков, бледные отражения того, что было в нас записано. Отличная основа для нового Центра, нечего сказать.
— Для меня они — люди.
— Хорошо, — на секунду задумавшись, сказала Майя. — Раз решил — давай.
— Что, вот так просто? Я могу пройти?
— Да, иди. Зародыш в лучшем случае разовьётся лет через сто, но так долго ждать я не буду. Через десять лет я перестану держать портал, и он закроется с этой стороны, думаю, к этому времени все одарённые, что ещё остались в мире-ноль, и у кого хватит мозгов убежать, уже будут здесь, остальные мне неинтересны. Ключ, — она кивнула на кота, — закроет реальности с твоей стороны. Ты борешься за те миры, тебе за них и отвечать. Только учти, для тебя эта дорога — в один конец, периметр обратно тебя не пустит, я это устрою.
И она отступила в сторону, кивнула головой в сторону портала.
— Дурацкое ощущение, — напоследок сказал я ей, — будто тебе это нужно больше, чем мне.
— Дурацкое, — согласилась энси. — И присмотри за Каллистой, девочка в чем-то похожа на тебя. Такая же упёртая. Прощай, Марк.
Меня словно внесло в портал, и троих Уришей тоже. В этот раз они опять все проспали.
Эпилог
Ниппур, даже расстрелянный с орбиты, не потерял своего великолепия. Апельсиновые деревья и инжир цвели в висячих садах, немногочисленные здания с вычурной архитектурой стояли, словно еще вчера построенные, рядом с подпалинами на почве и кратерами от орбитальных ударов. Людей практически не было, мы вчетвером через небольшую толпу тех, кто собирался поглядеть на свой будущий дом, забрали чью-то гравиплатформу — до нужного места было километров десять, а имущество с собой никто не тянул, бросали прямо на месте.
Пока добирались, пришлось сочинить что-то более-менее правдоподобное для Уришей, благо они много вопросов не задавали, и сами догадывались, почему снова сознание теряли.
Огромный храм семи богов не был пуст — фанатики из ас-ариду, которые до сих пор считали, что боги их покинули только на время, встретили нас неприветливо. И это ещё мягко сказано. Почти три сотни хоть и и не самых сильных — в храме, впрочем, это большой роли не играло, тут поле сильно слабело, зато вооружённых обычным оружием псионов против трех шаггашу, шингалу и меня — с большими задатками, но маленькими возможностями.
Черные клинки я старался в ход не пускать, хапу здесь был гораздо эффективнее, правда, у верующих вооружение было не хуже. Сначала тяжело ранили крепыша, и мы остались втроём, потом Ин-Иту получил прямо в грудь какой-то чёрной пакостью, которую я снять не смог — и среди этих твердолобых попадались уникумы, наконец, когда до центра зала оставалось метров двадцать, Руни тоже растянулась на полу без движения. Шингалу без поддерживающих схем пошёл в разнос, его банально задавили, и он частями валялся то там, то тут, пытаясь восстановиться, но храм, хотя и покинутый хозяевами, не давал ему это сделать. Меня прижали к колонне в углу, между третьим и четвертым шаром, тех, кто решил со мной покончить, было почти три десятка, а я уже почти выдохся.
Центр нападавших словно разметало, остальные развернулись к новой опасности, и потихоньку начали отступать. Это я никакой угрозы внешне не представлял, а вот эр-этелу, рассыпающий во все стороны белые искры, очень даже. Даже если он на вид — белобрысый пацан, метр с кепкой.