Не ожидал я, что и в пятом тысячелетии война будет вестись точно такими же методами.
Пустыня, летящий в лицо песок и солдаты, бегущие в атаку. Для полного сюрреализма не хватало только прикрученных к нашим импульсным винтовкам штыков и криков «За Родину! За Сталина!».
До спасительной траншеи оставалось пробежать меньше половины расстояния, около сорока метров, когда меня посетило ощущение неправильности.
Мне сложно сформулировать точнее, ибо никогда раньше я не испытывал такого состояния. Неправильной казалась не та ситуация, в которую я попал, не эта дурацкая «психическая» атака, а…
Моё собственное положение в пространстве.
Подсознание ли это было, интуиция ли, внутренний ли голос, я не знаю. Но словно кто-то забрался внутрь моей головы и вопил, что занимать вертикальное положение мне никак нельзя. Что это неправильно. Что это смертельно опасно.
Ноги подкосились сами, не дожидаясь сознательной команды мозга. Уже падая, я выставил руки перед собой, чтобы смягчить удар.
И как только я оказался на песке, ощущение неправильности исчезло. Теперь всё было так, как надо.
Опасность исчезла.
— Ложись! — заорал я своему отделению, но мало кто услышал меня сквозь канонаду учебного боя.
А спустя две секунды системы наведения скорострельной импульсной установки «Смерч» дали сбой, и веер импульсов, до этого бивший над головами бегущих солдат, ударил прямо в людей.
Учения закончились спустя несколько минут, оружие было заглушено и опечатано до прибытия экспертов, а всех уцелевших срочно отправили обратно в казармы. Как выяснилось позже, во время этого учебного штурма погибли семьдесят четыре человека. Легкая броня не защищает от импульса «Смерча». Из моего отделения не выжил никто.
Хреновый из меня получился командир.
Человек — исключительно странное животное.
До своего путешествия в Белиз я никогда не сталкивался с насильственной смертью. Я даже мёртвых людей видел только по телевизору, и никогда — в реальной жизни. И сам я почитал себя если не пацифистом, то человеком, разделяющим либеральные ценности. Человеческая жизнь превыше всего и прочее в том же духе. Я даже представить себе не мог, как буду реагировать, когда вокруг меня начнут гибнуть люди.
Но после джунглей Белиза и ночной стрельбы Холдена, после месяцев, проведённых в лабораториях СБА, после побега из этих самых лабораторий и визита во Вселенную неудачников я стал относиться к жизни и смерти куда спокойнее. Возможно, я просто очерствел, возможно, стал смотреть на вещи более философски.
Моя жизнь по-прежнему представляла для меня ценность. И жизни других людей тоже. Но когда рядом случается трагедия, с этим остается только смириться.
Сделать всё возможное, чтобы это предотвратить, и принять то, что ты предотвратить не в состоянии.
Банальная мысль, но её понимание стоило довольно дорого, если измерять цену в человеческих жизнях.
Люди погибли. В том числе погибли люди, которыми я номинально командовал, нёс за них ответственность. Мог ли я предположить, что оружие даст сбой? Не мог.
Я выжил только потому, что заранее почувствовал неладное. Я отдал команду «Ложись». Возможно, я опоздал с этой командой на пару секунд. Возможно, её услышали только те, кто были рядом, и не успели среагировать. Я не виноват в том, что системы связи для сегодняшних учений нам не выдали.
В тот день нас не пустили в столовую, принесли ужин прямо в казарму. В помещении, предназначенном для сорока человек, больше половины коек оставались пустыми.
А вечером меня вызвал к себе капитан Хаксли, местный контрразведчик.
— Как так получилось, что всё ваше отделение погибло, а вы остались живы? — это была первая фраза, которую я от него услышал. Он даже не предложил мне присесть.
— Полагаю, это произошло потому, что система управления огнём дала сбой и «Смерч» начал стрелять по людям, сэр.
— Я не спрашиваю, почему погибли люди, капрал. Я спрашиваю, почему выжили вы сами.
— Вы вменяете мне это в вину, сэр?
— Пока ещё нет, капрал. Я просто хочу понять, что произошло.
— Я тоже хотел бы это понять, сэр, — честно сказал я.
— Я видел записи с камер слежения, — сказал капитан. — Вы бросились на землю за полторы секунды до инцидента, что и спасло вам жизнь. Почему?
Полторы секунды? Мне казалось, что всё это заняло куда больше времени.
— Я споткнулся, сэр, — сказал я, пытаясь сообразить, с какой точки велось наблюдение и что именно видел контрразведчик.
Надеюсь, камеры не зафиксировали отданной мною команды, и моё спасение можно списать на случайность. Почему-то мне совсем не хотелось откровенничать о своих ощущениях, предшествующих «инциденту».
Вдруг контрразведчик проявит повышенный интерес к моему предчувствию?
Я не желал знать, чем лаборатории военной контрразведки отличаются от лабораторий СБА и отличаются ли они хоть чем-то. Если это профилактическая беседа, то лучше быть скрытным и отрицать всё до последней возможности. Если же капитан что-то задумал, я вряд ли смогу на это повлиять.
— Камеры показали, что вы что-то кричали во время падения, капрал. Что это было?
— Я выругался, сэр.
Контрразведчик сделал какую-то пометку в своем ноутбуке, закрыл экран, и черты его лица, до этого предельно хмурые, немного разгладились.
— Присаживайтесь, капрал, — сказал он, словно только что вспомнил о наличии стула и существовании этикета. Хотя какой, к дьяволу, в армии этикет? — Как вы понимаете, случай из ряда вон выходящий. У нас постоянно случаются потери во время учений, но чтобы столько сразу… Наше ведомство должно во всем разобраться, оттого и возникают эти неприятные вопросы.
— Я понимаю, сэр.
— Погибли люди, — сказал капитан Хаксли. — Много людей. Ты выжил, находясь в самом эпицентре событий. Кто-то непременно этим заинтересуется, будет задавать вопросы. А по должности мне положено всё узнавать первым.
— Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, сэр.
— Учебный лагерь — это закрытая территория, — сказал капитан. — Контактов с внешним миром тут нет, вокруг нас пустыня, и контактировать в ней просто не с кем. Но скоро вы получите новые назначения, будете сталкиваться с разными людьми, и не всегда во время службы.
Подобная перспектива меня радовала. Только я никак не мог понять, с какой стороны тут контрразведка и при чём тут сегодняшний «инцидент».
— Армия сейчас находится в сложном положении, — сказал капитан. — С одной стороны, все понимают, что армия сейчас нам нужна как никогда, ибо война может начаться в ближайшее время и кому-то надо будет защищать человечество. С другой стороны, и ты сам это прекрасно знаешь, служить в армии никто особо не стремится, предпочитая, чтобы человечество защищал кто-то другой. Основной приток новобранцев идёт из числа социков, человека с планеты в армию заманить становится всё труднее и труднее. На этом фоне нам совсем не нужен скандал, связанный с гибелью нескольких десятков новобранцев.
Я кивнул. Теперь всё вставало на свои места. Про армию и так ходила недобрая молва, но если вдруг выяснится, что люди десятками гибнут на простых учениях, это нанесёт сильный удар по и без того подмоченной армейской репутации.
— Нам не удастся утаить случившееся от журналистов, — продолжал капитан. — И я не знаю, какова будет официальная версия трагедии, но я хочу, чтобы вы, капрал, держали язык за зубами. Конечно, я мог бы потребовать от вас подписки о неразглашении, но какой в этом смысл? Увольнение в город, вечер в баре, журналист, угощающий выпивкой… Разве в такие моменты люди помнят о документах, которые они подписывали?
— Я не собираюсь трепать языком, сэр.
— Очень на это надеюсь, — сказал капитан Хаксли. — Потому что в противном случае вам суждено будет встретиться со мной или с кем-то из моих коллег, и разговор, который состоится в таком случае, будет гораздо серьёзнее этого. Урановые рудники в поясе астероидов тоже нуждаются в охране и всё такое… Вы понимаете меня, капрал?
— Да, сэр.
— Чудесно, — сказал капитан.
Не знаю точно, то ли моё обещание держать язык за зубами показалось контрразведчику недостаточным, то ли меня просто решили убрать от греха подальше, но своё первое назначение я получил на Новую Колумбию, планету, не входящую в Альянс и находящуюся довольно далеко от его границ. Наверное, потенциальный ущерб, который я мог нанести армии своей болтовней в этом месте, посчитали минимальным.
А через три недели после моего прибытия на планету там началась война.
ГЛАВА 2
Эвакуация проходила в спешном порядке.
Наш взвод, временно откомандированный для поддержки местных сил самообороны, стоял в оцеплении космопорта. Впрочем, после того как местные вояки открыли по толпе беженцев огонь из парализаторов, оцепление прорвать уже никто не пытался, и наша функция сводилась к чисто декоративной. Любой житель Новой Колумбии мог посмотреть на бравых солдат Альянса, потеющих в лёгкой броне и полной боевой выкладке, и убедиться, что Демократический Альянс не бросил их планету на произвол судьбы.
Засевшие на заборе папарацци снимали нас и толпу беженцев во всех ракурсах. Им-то повезло, они уже были по нашу сторону оцепления и рассчитывали убраться с планеты в ближайшие часы. Вместе со всеми отснятыми материалами, которые, вне всякого сомнения, с руками оторвут официальные агентства новостей Альянса.
Пропагандисты Альянса придумают, как использовать эти кадры.
Даже при том условии, что защищать Новую Колумбию Альянс вовсе не собирается. Три роты пехотинцев, приданные для охраны посольства Альянса, вряд ли смогут остановить боевые корабли, которые прямо сейчас входят в локальное пространство планеты.
Президент Рамирес слишком долго тянул с вступлением его планеты в Альянс, и на орбите Новой Колумбии нет ни одного нашего боевого корабля.
Точнее, один корабль Альянса там всё-таки есть — крейсер «Стремительный», на котором мы все должны убраться отсюда до начала боевых действий.