— Конечно, мы не будем с ними воевать, — сказал Азим. — Напротив, мы постараемся как можно скорее сдаться им в плен и сделать так, чтобы адмирал Реннер узнал о нашем пленении как можно раньше.
— Ты даже знаешь, кто ими командует? — поразился я.
— В имперском флоте не так много адмиралов, которым могли бы поручить столь деликатную задачу, — сказал Асад. — И хотя я и не являюсь пророком, я уверен, что знаю имя парня, который сейчас руководит штурмом.
Скаари действительно ушли. Они даже не стали забирать с собой трупы. Очевидно, что, когда они подобрались к нашим позициям, имперский флот Кленнона уже присутствовал в системе, но было ещё неясно, чья возьмёт и за кем останется та битва. Потому они и атаковали так, как атаковали, без особого энтузиазма и огонька. И без поддержки тяжёлой техники. Возможно, техника в этот момент уже спешно грузилась в доки.
А когда имперский флот свалился на орбиту Новой Колумбии и даже вошёл в верхние слои атмосферы, стало понятно, что бой за планету скаари проиграли. И фигура заложника перестала представлять ценность.
А потому они просто ушли. Удрали, боясь опоздать на эвакуационный транспорт.
Наверное, они действительно уважали нас как врагов. И их уважение выразилось в том, что напоследок они не жахнули по нам из плазмомёта и не стали закидывать гранатами.
Или просто не стали терять времени.
Но, похоже, что Гегемония Скаари умела достойно принимать поражения.
Кленнонцы явились за нами через три дня, и по сравнению с последним месяцем нашего пребывания на Новой Колумбии эти три дня показались мне настоящим пикником.
Азим в первый же день подстрелил какую-то тварь, похожую на горного козла — вообще-то мы были в холмах, но козлы, очевидно, не так остро чувствуют разницу, — а я нашёл небольшой ручеек, в котором можно было набрать воду.
И всё остальное время мы больше ничего не делали. Ели, пили, валялись на траве и вели неспешные разговоры, нежась в лучах местного солнца, которое вдруг стало для нас очень ласковым.
Мы старались насладиться каждой минутой каждого дня, потому что мы были живы. И в тот период чувствовали, что живы, особенно остро.
ГЛАВА 8
Забавная ситуация. В данный момент за контроль над планетой воевали кленнонцы и скаари, а лагерь для военнопленных, устроенный на месте столичного стадиона, был заполнен исключительно людьми.
Скаари никогда не сдавались в плен. Их штурмовики следовали принципу «победа или смерть» и в случае поражения предпочитали отправиться на тот свет, прихватив с собой как можно больше врагов.
Хотя «заполнен» — это не совсем правильное слово, потому что людей было не так уж много. В основном это были ребята из местных сил самообороны, которых скаари не успели истребить. Уцелевшие мирные жители могли возвращаться по своим домам, по крайней мере те, у которых остались дома. Кленнонцы гарантировали им неприкосновенность на всех территориях, контролируемых имперскими войсками.
Наша четверка держалась особняком.
Поскольку в нас с Дюком до сих пор можно было опознать военных Альянса, аборигены одаривали нас весьма недружественными взглядами, и я вполне мог понять их чувства. По сути Альянс бросил Новую Колумбию на произвол судьбы, сначала позволив скаари захватить её без боя, а потом пропустив в локальное пространство системы военный флот Кленнонской Империи.
Элегантный ход, ничего не скажешь.
Показать всем независимым мирам, что их ждёт в случае неприсоединения к Альянсу, а потом отдать планету кленнонцам, чтобы те организовали мощный форпост на подступах к человеческому сектору космоса, используя оборонительные порядки Империи в качестве буфера.
При этом кленнонцы на Новой Колумбии оказываются слишком далеко от границ Империи и не могут представлять для Альянса самостоятельной угрозы.
Если же Асад не ошибается, скаари тоже достигли целей войны — они сложили все тухлые яйца в одну корзину, а потом эту корзину уронили. Клан Прадеша, неподвластный правящим кланам Гегемонии и доставляющий своими выходками много проблем, был уничтожен чужими руками, а это значит, что одной междоусобицей в Гегемонии будет меньше.
Непонятно только, чего добивались кленнонцы. С одной стороны, они приобрели пригодную для жизни планету.
С другой же — эта планета находится в окружении врагов, и в случае возникновения угрозы её будет очень трудно удержать.
Впрочем, я просто ничего не знал об их основных задачах на Новой Колумбии. Оставалось только исходить из мысли, что Империей вряд ли управляет идиот и военная операция Реннера была вполне успешной. По-видимому, Кленнон тоже достиг поставленных целей, в чем бы они ни заключались. Как здорово.
Три основных игрока галактики разыграли эту партию как по нотам, и каждый получил желаемое. Единственными проигравшими оказались жители Новой Колумбии, на чьём поле развернулась эта игра.
Галактические сверхдержавы поиграли мускулами и на пробу бряцнули оружием. Но это ещё не та война, которая может положить конец цивилизациям. Это пока только разминка.
С одной стороны стадиона был обустроен туалет, с другой расположилась полевая кухня, где пленные три раза в день могли получить еду. Ни палаток, ни спальных мешков нам не выдали, сидеть и лежать приходилось на траве, благо столица находилась в зоне тропического климата, ночи стояли тёплые, и особых неудобств это нам не доставляло.
Лагерь постоянно обходили кленнонские патрули, состоящие из трёх солдат и офицера, а поскольку порядок, за соблюдением которого они следили, никто не нарушал, делать им было особенно нечего.
Вечером нашего первого дня в качестве военнопленных патруль остановился рядом с нами. Офицер снял матовый боевой шлем, похожий на мотоциклетный, и продемонстрировал нам свою лысую голову и мощные надбровные дуги.
— Асад ад-Дин? — спросил кленнонец.
При этом он смотрел на Азима. Вполне понятное заблуждение, телохранитель выглядел куда представительнее, чем охраняемая персона.
— Он, — Азим мотнул головой в сторону наследника.
— Адмирал Реннер просил нас позаботиться о том, чтобы вас содержали в условиях, достойных вашего титула и положения, — ничуть не смутившись, сказал офицер. — Если вы пройдёте с нами…
— Не пройду, — перебил его Асад. — Я дрался вместе с этими людьми, и теперь я тоже буду с ними. Условия здесь вполне удовлетворительные.
Если это был жест, то весьма красивый, хотя и не совсем понятно, на кого рассчитанный. Азим и бровью не повёл, словно не ждал от будущего верховного правителя Калифата другого ответа, офицер тоже не выглядел сильно расстроенным.
А вот меня это впечатлило. Не так часто сильные мира сего готовы разделить тягости и лишения вместе с остальными людьми.
— Как вам будет угодно, — сказал офицер и развернулся, явно собираясь вернуться к патрулированию.
— Адмирал Реннер сейчас в городе? — спросил Асад.
— Адмирал Реннер на борту флагмана. Вы хотите, чтобы я что-то ему передал?
— Нет, — сказал Асад. — Нам с ним есть о чём поговорить, но я приберегу это для личной встречи. Думаю, что она всё-таки состоится.
Офицер пожал плечами, нахлобучил шлём и зашагал прочь.
— Клянусь бородой пророка, Реннер спустится с орбиты не позже завтрашнего дня, — пробормотал Асад. — Он слишком любопытен для военного.
Есть ли что-нибудь удивительное в том факте, что наследник левантийского престола лично знаком с адмиралом, возглавляющим армию вторжения на Новую Колумбию?
Если вспомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились с самим наследником, то ничего удивительного в этом нет.
Гораздо более интересный вопрос — есть ли взаимосвязь между этими фактами или просто так совпало?
— Иногда я умею предсказывать будущее, — сказал Асад. — Это не дар пророка, это всего лишь предсказания скромного человека, основанные на богатом жизненном опыте и умении анализировать факты. Кленнонская Империя не заинтересована в таком бесполезном заложнике, как я, поэтому я со стопроцентной уверенностью могу предположить, что адмирал Реннер предоставит нам с Азимом корабль, чтобы мы могли спокойно отправиться домой.
— Это хорошо, — сказал Дюк. — Значит, мы выполнили приказ, обеспечив вашу безопасность на этой планете до самого отбытия.
— Собственно, об этом я и хочу поговорить, — сказал Асад. — Я не знаю, как кленнонцы поступят с военнопленными Альянса, тем более что тут их, как мы все заметили, не очень много. Скорее всего, Альянс даже не будет поднимать этот вопрос, записав всех пропавших без вести в убитые. Это не та цифра, из-за которой они стали бы торговаться. С другой стороны, вы дрались за меня, и по законам чести я у вас в долгу. А я очень не люблю быть у кого-то в долгу.
— Три миллиона кредитов Альянса на счёт каждого из нас, и будем считать, что мы в расчёте, — сказал я.
— Я хотел предложить кое-что другое, — сказал Асад. — Почему бы вам не отправиться со мной?
— Это похоже на дезертирство, — сказал Дюк.
— А не всё ли равно, на что это похоже? — спросил Асад. — Сколько тебе осталось служить по контракту?
— Два года до продления.
— А тебе, Алекс?
— Четыре с половиной. Я в армии не так давно.
— А что вас ждёт потом? — спросил Асад. — Сержант, ты продлишь контракт и будешь месить грязь на других планетах, и при этом ты всё время будешь помнить, как твоё командование поступило с тобой, бросив тебя на этой планете. А ты, Алекс? Пройдёт четыре с половиной года, куда ты потом пойдёшь? Кому ты, бывший социк, будешь нужен в гражданской жизни? Пропаганда обещает, что служба в армии откроет перед тобой все двери, но по факту девяносто процентов людей, отслуживших первые пять лет, продлевают контракт. И так до самой пенсии. Потому что иначе Альянсу не удержать численность своих вооруженных сил на требуемом уровне, и, официально не афишируя своих действий, они сделают всё, чтобы ты остался в армии или вернулся в неё спустя каких-то полгода. Ты об этом мечтал, Алекс? А ты, сержант? Неужели ты не хочешь для себя чего-то другого?