Мы ненадолго вернулись в лагерь, забрали оставленные там припасы, в том числе и несколько брошенных боекомплектов, а также перенастроили систему наблюдения таким образом, чтобы данные с камер и датчиков передавались на компьютеры корабля. М-да, убраться с планеты у нас не получилось. Теперь нам предстояло познакомиться с ней поближе.
– У нас есть небольшое преимущество перед скаари, – сказал Асад. – Они знают о моем присутствии на планете, а энергетический спектр «ифрита» на радарах сильно отличается от любой местной техники. Так что они сложат два и два и поймут, где меня искать. Но, поскольку они полагают, что живой я представляю большую ценность, чем мертвый, то стрелять на поражение во всех без разбора они не будут. Нас же подобные ограничения не сдерживают.
– А ты уверен, что ты нужен им живым?
– Иначе они бы уже долбанули по нам с орбиты, – сказал Асад. – Еще в первые же пять минут после обнаружения «ифрита» на радарах.
– Логично, – признал Дюк.
– Полагаю, что переночевать мы можем на корабле, – сказал Асад. – Удара с орбиты, как я говорил, можно не опасаться, так как я нужен скаари живым, а флаер мы засечем задолго до того, как он будет представлять для нас угрозу. Утром предлагаю выдвинуться вот в этом направлении. – Он ткнул пальцем в монитор, на который была выведена карта.
– Почему именно туда? – спросил Дюк.
– Там есть река, – объяснил Асад. – А у меня с детства слабость к рекам. И вообще, направление нам сейчас не принципиально. На войне главное – вовремя предпринять маневры.
– Это уже война, Асад? – спросил я.
– А ты думаешь, скаари на танцульки сюда прилетели? – ухмыльнулся бородатый наследник левантийского престола. – И космопорт они чисто ради шутки разбомбили? И на нас тоже просто так охотятся, из спортивного интереса?
– Я не в этом смысле, – сказал я. – Как думаешь, это очередная локальная стычка, пусть даже планетарного масштаба, или это начало большой бойни, которую все так ждут?
– Понятия не имею, – сказал Асад. – Тут многое, если не все, зависит от политиков. Причем от ваших политиков. Даже ребенку понятно, что Новая Колумбия человечеству более не принадлежит, а принадлежит она скаари. Однако, хапнув эту планетенку, дальше клан Прадеша двинуться не сможет. Ибо с теми силами, которые я наблюдал, все, на что он может рассчитывать, – это попытаться удержать планету под своим контролем. И если Альянс спустит все на тормозах, смирившись с потерей для человечества этой планеты, то это будет всего лишь локальная стычка, один из многих эпизодов противостояния людей и скаари. А вот если ВКС полезут отбивать планету обратно, тогда мы и получим крупномасштабную войну со всей Гегемонией.
– Как-то все это странно, – заметил Дюк. – Неужели от самих ящериц здесь ничего не зависит?
– Много ли ты знаешь о внутреннем устройстве Гегемонии, сержант?
– Почти ничего.
– А я много знаю, – довольно ухмыльнулся Асад. – Изучал их не один десяток лет. Понимаешь, у скаари очень сложная внутренняя политика, она так сильно завязана с их религией, что эти понятия в их языке определяются одним словом.
– И что из этого следует? – спросил Дюк.
– Ну вообще-то из этого следует довольно много всяких любопытных вещей, – сказал Асад. – Но если говорить о данном конкретном случае… Кланы скаари независимы друг от друга только теоретически. На самом деле их связывает между собой куча договоренностей, там вообще очень сложные взаимоотношения… Если какой-то клан, в данном случае клан Прадеша, начинает войну, то это его личное дело и вмешиваться до завершения конфликта никто не станет. В данном случае конфликт уже завершен – планета находится под контролем скаари почти целиком. Мелкие очаги сопротивления вроде нашей группы можно не считать. – Асад снова ухмыльнулся. Похоже, мысль о том, что наша группа, состоящая из шести человек, может быть названа «очагом сопротивления», немало его забавляла. – Но вот если внешний агрессор нападает на какой-то клан скаари, то другие кланы, связанные с ним договоренностями, должны прийти на помощь. И если ВКС прилетят отбивать планету обратно, то клан Прадеша не останется драться в одиночестве.
– То есть они впишутся в эту ситуацию всей расой? – уточнил я.
– Конечно, не всей. Клан Прадеша – не самый влиятельный в Гегемонии. Но пять-шесть кланов вступят в войну точно. А дальше… Кто его знает, как будет дальше.
– Альянс не вступился за Новую Колумбию, – заметил Азим. – Так что в данном случае подход скаари мне нравится больше.
– Боевых кораблей Леванта в локальном пространстве планеты я тоже не видел, – заметил Дюк.
– Левантийский Калифат никогда не вещал от имени всего человечества и не настаивал, что все должны объединиться вокруг него, – сказал Асад. – А Альянс сдал Новую Колумбию врагу вполне осознанно. Поэтому я не думаю, что ВКС в ближайшее время заявятся ее отбивать.
– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился сержант. – Альянс отдал планету скаари? Как это понимать?
– Ровно так, как я и сказал, – ответил Асад. – Новая Колумбия в последние годы только что из штанов не выпрыгивала, так она хотела вступить в Альянс и получить защиту ВКС.
– Переговорный процесс искусственно затягивался местным руководством.
– Сержант, ну ты хоть на мгновение забудь про эту пропаганду, – сказал Асад. – Сам подумай, какого шайтана местные дипломаты стали бы затягивать этот процесс, когда у границ системы постоянно появляются боевые корабли скаари? Процесс затягивался, спорить не буду. Только затягивали его ваши собственные дипломаты.
– Зачем?
– Тут много факторов, – сказал Асад. – Во-первых, помимо Новой Колумбии существует еще с десяток независимых миров, чье положение не настолько катастрофично, и они вовсе не рвутся принимать ваши демократические ценности. На примере Новой Колумбии им показали, что случается с такими мирами. И я знаю об этом не понаслышке, потому что представляю как раз один из таких независимых миров.
– А ты думаешь, что Калифат сможет выстоять в одиночку?
– В одиночку никто не сможет выстоять, – сказал Асад. – Но вашу демократию мы никогда не примем. В случае войны речь может идти только о военном союзе, не более того.
– Неужто Калифат будет диктовать Альянсу условия?
– Да запросто, – сказал Асад. – Калифату принадлежат три планеты, но в случае угрозы население промышленного Дамаска может быть эвакуировано на Левант в течение пары недель. А Левант и Агроба обладают орбитальной обороной шестого класса. Сколько планет Альянса, кроме Земли, способны похвастаться такой защитой? Наш военный флот состоит из кораблей нашей собственной постройки, а не списанных крейсеров Альянса. Наши планеты самодостаточны и способны выдержать десятилетнюю осаду, потому что у нас нет проблем с перенаселением. Но я не думаю, что кто-то будет нас осаждать. Более вероятно, что противник обломает зубы при первом же штурме и отправится искать добычу полегче.
– Это заявление тоже сильно смахивает на пропаганду, – сказал я.
– Ни в коем случае, – сказал Асад. – За все время своего существования Калифат не проиграл ни одной локальной войны. В отличие от Альянса, который вчистую слил битву на астероидах.
– Кленнонцы сунулись в нашу сферу влияния двадцать три года назад, – заметил Азим. – Пытались захватить дамасские рудники и уползли восвояси, потеряв шесть боевых кораблей. В ваших новостях это событие никак не освещалось.
– Я бы все-таки не стал сравнивать локальные заварушки с тем, что может случиться, – сказал Дюк. – Левант – богатая система. Думаю, что она обозначена у ящериц как одна из целей первой волны вторжения.
– Сейчас это пустопорожние разговоры, – отмахнулся Асад. – Или кто-то из вас ознакомился с генеральным военным планом скаари? Нет? Чудесно. Тогда вернемся к нашей милой Новой Колумбии. Вторая причина, по которой Альянсу было невыгодно ее защищать, – на планете нет практически ничего ценного. Ничего такого, чего нельзя получить у других миров. А с другой стороны, собственная орбитальная оборона у планеты… ну, мы все видели, на что она способна. Если бы Новая Колумбия вошла в состав Альянса, ее защиту пришлось бы строить с самого нуля. Но поскольку с планеты нечего взять, это экономически невыгодно. Одни расходы.
– Как-то это все слишком цинично звучит, – сказал я.
– Это политика, – сказал Асад. – Политика всегда цинична. Миллионы людей, которые живут на планете, в расчет не принимаются. Чисто по-человечески их жалко, конечно, но так уж сложилось. Они забрались слишком далеко и слишком долго настаивали на своей независимости, и в нынешней ситуации планету было куда проще и дешевле слить, чем сохранить для человечества.
– Калиф поступил бы иначе?
– Правители бывают разные, – сказал будущий калиф, пожимая плечами. – Хороший правитель никогда не запустил бы ситуацию до такой степени, я думаю. Впрочем, на все воля Аллаха. В первую очередь надо думать о своих.
– В Калифат входят всего три планеты, – сказал Дюк. – В Альянс – десятки.
– Это и есть самая большая ошибка Альянса, – сказал Асад. – Он слишком большой, а государством таких масштабов очень сложно эффективно управлять. Если бы вместо одного Альянса существовал хотя бы с десяток независимых политических образований, сейчас все было бы совсем по-другому.
– Мы бы погрязли в междоусобицах на манер скаари, – сказал Дюк.
– А вот и нет, у нас со скаари разная психология, – возразил Асад. – Когда человечество жило на одной планете, основной причиной грызни были ресурсы. Большинство же звездных систем, которые входят в Альянс, вполне способны обеспечивать себя сами, и воевать между собой им экономически невыгодно. Человечеству вполне хватило бы места в галактике, если бы галактика принадлежала только ему. Поделить ее со скаари гораздо сложнее.
– А тут еще кленнонцы, – поддакнул ему Дюк.
– Кленнонцы – это люди, что бы по этому поводу ни говорила пропаганда Альянса, – сказал Асад. – С кленнонцами можно договориться.