— И? Что делают с обломками дальше?
— Мы не знаем.
Очень интересно. Получается то, что я видел перед собой — это сборщик. Или, скорее, корабль-демонтажник. Слышал, есть даже профессия такая, и ею не брезгуют отдельные представители разумных, как людей, так и тагов, лягов и прочих.
Да чего там, еще когда мы играли в «игру», я слышал про клан, который специализируются именно на таких работах. Разобрать подбитый корабль, забрать с него целые детали, установить на новый или с их помощью подлатать звездолет, который хоть и повредился в бою, но все еще может продолжать служить своим владельцам, и его ремонт обойдется намного дешевле, чем приобретение полностью нового корабля и оборудования к нему.
Кажется, когда-то подобный клан нанимал и Сириус. Помнится, после серьезного сражения с лягами-революционерами вокруг бунтующей планеты осталось много обломков кораблей. И буквально за пару недель этот самый наемный клан все вычистил. Сириус тогда еще говорил, что даже с учетом оплаты за работу клану он смог серьезно сэкономить — лут-то собирался не только с его подбитых кораблей, но и всех, что там были. Таким образом он смог даже заработать на покупку новых кораблей. Так что можно думать, что демонтаж — работа очень даже прибыльная, если, конечно, удача не покинет.
Но что-то я не припомню, чтобы демонтажники использовали такие корабли, как этот… Гигантское насекомое черного цвета…Ни разу о подобном не слышал и не видел.
— Кто управлял этой…этим… — я затруднялся в обозначении корабля, да и кораблем «это» называть мне не хотелось.
— Никто, — ответил Рионер.
— Что? В смысле? Экипаж успел сбежать? Вы никого не обнаружили?
— Нет, — покачал головой Рионер, — мы никого не обнаружили потому, что на борту никого и не было. Это автоматический сборщик. Полностью автономный. К сожалению, мы не в состоянии восстановить все данные — во время захвата сработал протокол защиты, и искин корабля попросту сжег свое ядро и часть блоков памяти. Часть все же сохранилась, но информации там не так уж и много. Единственное, что могу точно сказать, что код программы очень похож по стилю написания на одно из творений сети.
— Вот те раз! И все же, пусть он и полностью автоматический, но это ведь добывающий корабль? Он должен был таскать лут в какую-то точку. Вы ее отследили?
— Нет, не получилось. Но мы точно знаем, что этот корабль не принадлежит лягам, тагам, норгам или любой другой разумной расе.
— Черт… — устало вздохнул я. Ко всему прочему нам только новых загадок не хватало.
— Мы думаем, — заявил Рионер, — что этот корабль как-то связан с сетями.
— Почему с сетями? — удивился я.
— Корабли, которые мы отслеживали, уходили к областям, которые сети считают своими. Так что…
— Ты думаешь, что это сборщик сетей? Ну, может быть, почему нет?
— Видишь ли, как выглядят сборщики сетей ‒ мы прекрасно знаем. Эти корабли нам знакомы. Но в последнее время они исчезли, словно бы их никогда и не было. Зато появились эти…
— Блохи, — подсказал я.
— Блохи? Что это такое? — уточнил Рионер.
— Насекомые такие, — пояснил я, — очень похожи внешне. Разве что блохи могут прыгать на огромные расстояния и кусаются, кровь пьют.
— Тогда название в самый раз, — усмехнулся Рионер, — эти сборщики тоже способны прыгать на огромные расстояния, вот почему мы и не смогли их проследить. И кусаться тоже могут.
— Ты о чем?
— В одном из мертвых полей мы наблюдали, как блохи набросились на тагионский сборщик. За несколько минут разорвали его.
— Разве сборщики сетей нападают на рабочие корабли разумных?
— Нет, такого раньше не было. Почему я и сомневаюсь, что перед нами именно корабль сетей. Те так не действуют.
— Или не действовали, — поправил я. — Вполне возможно, что сети объявили нам войну.
— С чего бы вдруг? — скептически усмехнулся Рионер. — Сети должны защищать нас. Это скорее охранники периметра…
— Это лишь твоя теория, что сети ‒ наши охранники. Кто знает, для чего они были созданы?
— Есть масса неоспоримых доказательств того, что моя теория является… — ну все, Рионер завел старую пластинку. Стоило только зацепить его на тему древних сетей или еще чего-то такого, и Рионера не заткнуть.
— Вполне возможно, что сети резко изменили свои задачи, — заявил я.
— С чего вдруг им это делать?
— Мне кажется, что кто-то получил над ними контроль. Или же мы сами создали для них новую задачу, как-то нарушая, перейдя за границы дозволенного нам.
— Что ты имеешь в виду? ‒ нахмурился Рионер.
— Думаю, наш союз с лягами против тагов мог спровоцировать сети вмешаться в наши дела, выступить против нас.
— Они не лезут к нам. Никогда не лезли.
— Похоже, времена изменились…
Мы оба уставились на огромное космическое насекомое, находящееся всего в паре десятков метров от нас.
Тело странного звездолета крепилось цепями, было «подвешено» к потолку ангара. Вокруг «блохи» сновали многочисленные техники-орденцы.
— Что-нибудь еще удалось выяснить про эту штуковину? — спросил я, кивнув на корабль.
— Пока нет, — покачал головой Рионер, — но мы работаем. Корабль доставили к нам не так давно, так что…
Как-то странно он закончил фразу, словно бы его что-то перебило. Я внимательно посмотрел на собеседника: ну да, наверняка с кем-то общается посредством внутренней связи.
Заметил за орденцами такую привычку: если они вот так впадают в коматоз, смотрят тупо вперед, значит, либо получают огромный объем данных, обрабатывают его, либо наоборот, отправляют его.
В данном случае речь шла именно о получении новых данных.
— Пришли данные от Техника, — сказал Рионер.
— От Техника? — переспросил я. — Какие еще данные?
— Он решил испытать свои корабли, и…
Вот ведь, черт! Этот неугомонный даже сейчас, на пороге гражданской войны не отступил от своей идеи-фикс. Я уже понял, что он сделал: как только появился неизвестный флот, который попросту не успевают догнать и идентифицировать, Техник решил, что это его шанс, и предложил свои корабли в качестве разведчиков.
С другой стороны, почему бы и нет?
Техник выполнит сразу две задачи: наконец выяснит, что же за неизвестный флот появился в Спорных мирах, соответственно узнает, какие цели этот самый флот преследует, а еще протестирует новые варп-приводы.
Только задуматься: если тест удастся, у нас будут корабли, способные за считанные часы переместиться из одного края галактической карты в другой.
Я уже представил массу преимуществ таких кораблей — практически моментальная доставка ресурсов, пассажиров…А уж как развернется Бен, имея под рукой если и не полноценную армаду, а пусть даже небольшой флот кораблей, способных в течение пары часов отойти от станций и депо, прыгнуть сразу же к столичной планете противника. Искренне надеюсь, что его жажда власти ограничивается только Эдемом, а не порабощением всех разумных…
Я только сообразил, что все это время Рионер мне что-то рассказывал, а я, поглощенный собственными размышлениями, все его слова пропустил мимо ушей.
— Прости, ты не мог бы повторить… — извиняющимся тоном произнес я.
Рионер тяжело вздохнул, глядя на меня с недоумением, но все же не стал комментировать мое поведение, просто начав свой рассказ заново.
Итак. Для начала, неопознанный флот, если можно так сказать, удалось опознать. Корабль, построенный Техником, таки смог прыгнуть через десяток систем и оказаться на окраине системы, где как раз и находился неизвестный флот.
Так вот: в его составе были корабли, один в один повторяющие конструкционные особенности «блохи», что сейчас висела на цепях прямо перед нами.
Это что же получается? Сети пошли в наступление? Выходит, что так. Плохо, очень плохо…
Судя по проделанному этим флотом пути, двигались они в сторону Эдема, однако сейчас застряли в системах китайцев, где им, кто бы они ни были, придется несладко — китайские кланы сражаются неистово. Не зря ведь они влезли в Спорные миры и уже оттяпали себе несколько систем.
Второй новостью, причем тоже нехорошей, стало то, что объединенный флот Алых и лягов разбит. Эту информацию Рионер получил уже от собственных вездесущих разведчиков, сопровождавших флот Алых.
Я не представлял, как можно было в течение всего нескольких часов умудриться проиграть космическое побоище. В космосе несколько часов может тянуться перестрелка между парочкой кораблей, а вот полноценный бой, пусть даже небольших эскадр, может затянуться на весь день. Чего уж говорить о флоте империи лягов (который уже сам по себе должен быть многочисленным) и кораблях Алых, которых должно было стянуться под флаг также весьма устрашающее число.
Сколько там кораблей может быть? Тысяча? Больше? Ну, пускай даже тысяча. Сколько же боевых звездолетов смогли выставить против них таги-республиканцы, чтобы наголову разбить за то время, пока я летел от Эдема к станции Ордена? Две тысячи? Три? В таком случае у тагов должно быть численное превосходство минимум в два раза, чтобы перемолоть флоты людей и лягов. Но у них попросту нет и быть не может столько кораблей!
По последним данным едва три сотни соберется.
И как эти три сотни смогли победить объединенную армаду лягов и Алых? Это не говоря уже про то, что бой закончился за несколько часов.
Что-то тут не так. Что-то странное произошло в той системе. Но что? У Бена не спросишь, да и таги не расскажут.
— И, наконец, есть еще одна неприятная для тебя новость, — сказал Рионер.
— Что еще? — со вздохом спросил я, ожидая, что сейчас прозвучит нечто такое, что мне совершенно не понравится.
— Возле нашей станции на безопасном расстоянии держатся несколько кораблей Алых. Сначала это был всего десяток фрегатов, теперь к ним прибыли три крейсера и линкор, через пару часов подойдет еще и носитель — его выход из гипера мы уже засекли, и приблизительный курс вычислили.
Вот блин, все лучше и лучше! Рионер ведь сказал, что разрешил мне находиться здесь всего-то 3 дня, по истечению которых мне придется станцию Ордена покинуть. Похоже, подтянувшиеся корабли Алых как раз таки и ждут, пока отведенное мне время закончится.