— Не совсем так. Скорее, они нас порабощают, — поправил я его.
— Но…зачем?
— Я ведь только что рассказал вам о машинах иного порядка, о тех, кто захватил контроль над сетями. Им нужны бойцы.
— Но ведь это получается полная ахинея! — заявил Киндельлан. — Им нужны разумные, из которых они делают бездушных солдат, чтобы защищать разумных. Это же бред!
— С точки зрения машин — нет. Будучи под контролем, мы все продолжаем жить, — хмыкнул я, — так что…
— Но это ведь не мы!
— Смотря, с какой точки зрения посмотреть, — ответил я.
— Но…почему раньше не было попыток захватить нас? Откуда взялись эти «Сдерживатели»?
— Понятия не имею. Пришли откуда-то из — за внешнего периметра. Причем давно.
— Но почему действовать стали только сейчас?
— Может, были не готовы, может, собирали силы, может, выполняли какие-то свои задачи, — я пожал плечами, — мне-то откуда это все знать? Так что вы скажете теперь?
— Скажем, что верим тебе, — ответил Ларок, — мы видели тагов, которые прошли процесс «вербовки» сетями. Это уже не те, кого мы знали…
— Вы их видели, и…
— Больше мы ничего толком и не смогли выведать. Знаем только, что скафандры, которые вы называете «ведрами» — это самая простая модель. После «вербовки» сети выдали бойцам новую броню, которая в разы превосходит «ведро». А еще новые корабли. Или, скорее, сети повели в бой собственные звездолеты. Поэтому ваш флот и флот лягов потерпел поражение.
— Что вы знаете об этих кораблях?
— Немного, не больше чем вы, — вздохнул Ларок. — Но то, что эти звездолеты превосходят по всем параметрам наши — факт.
— Это мы уже и сами знаем, — проворчал я.
— Что вы намерены делать? — спросил Киндельлан. — Что вы собираетесь делать с нами?
— Вообще-то, когда я только нашел вас здесь, было желание просто пристрелить, — сказал я, — но сейчас…
— Что сейчас?
— Сейчас, в свете того, что рассказали вы, что узнал я сам, ваше убийство приведет к тому, что у моих союзников только прибавится врагов…Как сами считаете, ваш дядя уже ведет переговоры с сетями?
— Вел, — ответил Ларок, — но я уверен, что он так и не принял их предложение.
— Не факт… — проворчал я. — Особенно после того, как ему показали силу «новых республиканцев».
— Я уверен, что он не принял предложение сетей, — повторил Ларок, — а после того, как мы расскажем ему…
— Вы думаете, тогда он откажется от сотрудничества с сетями и примкнет к нам?
— Он не будет работать с сетями, — уверенно ответил Ларок. — Какой смысл получить союзника и потерять свободу? Если он согласится, на нашей расе можно ставить крест, ведь так?
— Вы выживете, — пожал я плечами.
— Выживем, — кивнул Ларок, — но кто «мы»? Куклы в руках этих «Сдерживателей»? Как можно назвать разумным существо, которое не может принимать собственных решений?
— Кто знает, может быть, какая-то свобода воли и сохраняется… — вновь пожал я плечами.
— «Какая-то»! — передразнил меня Ларок. — Я не хочу на собственной шкуре проверять, насколько я буду свободен. Да и вообще, даже если эта самая свобода воли будет — уверен, мы будем жить, как в оковах. Надо ли это сетям? Нет. Им нужны не рабы, готовые взбунтоваться, им нужны преданные солдаты, готовые идти на смерть по первому же сигналу. И ни я, ни мой брат, ни, я уверен, мой дядя на такое не согласятся. Поэтому я и спрашиваю, что ты намерен делать?
— А что будете делать вы, если я вас отпущу? — спросил я.
— Летим к дяде, объясняем ситуацию, и дальше…будем убеждать его присоединиться к вам для борьбы с сетями.
— Шах на это никогда не пойдет, — хмыкнул я.
— В обычной ситуации — нет, — спокойно ответил Ларок, — но сейчас…
— Думаешь, сможешь его убедить? — спросил я.
— Не знаю. Но мы должны попытаться, — со вздохом сказал Ларок.
— Тогда мы сделаем так, — кивнул я, — ты полетишь к Шаху.
— А мой брат?
— Он останется со мной.
— Заложник из него будет…
— Он будет не заложник, — покачал я головой. ‒ Если ты прилетишь к дяде и выяснится, что он все же согласился на предложение сетей, как думаешь, что произойдет с тобой?
— Меня тоже обработают. И затем отправят к вам, мол, мы на все согласны. А дальше…
‒ Сам понимаешь — вы ударите нам в спину в самый неподходящий момент, ‒ закончил я за него.
Ларок кивнул.
— Все так. Но зачем тебе мой брат?
— Если по возвращению с тобой будет что-то не так, как думаешь, я смогу это заметить? А твой брат?
Ларок глядел на меня несколько секунд, затем молча кивнул.
— Где мы встретимся, если дядя согласится на союз с вами?
— Наши собираются в системе Водяной Крысы. Думаю, туда будут стекаться все союзники. Так что вас мы будем ждать там же…
Ларок кивнул.
— Ну что же, тогда вы свободны, — я дал мысленный приказ, и фиксаторы, удерживающие конечности тагов, отщёлкнулись. Оба брата вылезли из капсул на свободу.
Признаться, я был настороже, ожидал от них какой-то подлянки. Но нет, похоже, они ничего не планировали. Впрочем, если все, что они мне рассказали ‒ правда, то подлянка им не выгодна. Пока. В том, что они за милую душу меня прикончат при первом удобном случае, я даже не сомневался.
Но время для этого случая не пришло. Не сейчас и не сегодня.
Шеснашка накачала аккумуляторы «Серого пера» под завязку. Даже как-то смогла подшаманить реактор этой рухляди — он теперь хотя бы работал (за его длительную работу она не ручалась) и вполне способен был дотянуть старое, побитое жизнью корыто до обитаемых систем. Ну, а дальше…дальше Ларок сможет добраться до Шаха уже на «попутках».
Мы с Киндельланом стояли на мостике моего «Сюрприза» и наблюдали, как «Серое перо», ведомое Лароком, набирает скорость, отдаляется все дальше и дальше.
— Все, нам пора, — сказал я, когда корабль тагов уже нельзя было разглядеть невооруженным глазом.
Киндельлан лишь молча кивнул.
Система, которой владел Эрик по прозвищу Водяная крыса, бурлил жизнью, как никогда.
Мне доводилось бывать в этой системе, и обычно здесь была тишь да гладь. Но не сегодня.
Сегодня здесь было столько кораблей, что протолкнуться было нельзя.
Были и корабли Гончих, сбежавших от Алых, были и корабли от норгов, корейских кланов, даже китайских. Были здесь корабли ирдов и нескольких других рас, которые я раньше видел только мельком. Причем не только представителей этих самых рас, но даже их корабли.
К немалому своему удивлению я опознал «Шляхтич» Якуба. Выходит, и он здесь? Впрочем, чему удивляться? Все уже осознали всю серьезность проблемы и поняли, что поодиночке нам не выжить.
Хотя нет, не все поняли. Твердолобый и упрямый Бен наверняка продолжал гнуть свою линию. Даже фиаско в битве с тагами не смогло его переубедить в обратном.
А вот лягов смогло — я увидел небольшую эскадру, сопровождавшую линкор со знаками императорского дома на борту. Это что же, даже император прибыл?
Мы медленно двигались сквозь это столпотворение к орбитальной станции, где и засели мои друзья. Я уже успел связаться со Стасом, и мой корабль получил «зеленый свет».
— Внимание! Освободить зону 8. Координаты 816–24, — послышался голос оператора, похоже, вещавшего на общем канале, который слышали на каждом корабле.
Угу. Еще кто-то прибывает, похоже. Интересно, кто?
— Внимание! Боевая тревога! Прибытие врага через 3 минуты! — вдруг озабоченным тоном протараторил оператор.
— А, черт…еще прилететь не успели, а уже началось! — проворчал я.
— Сети? — спросил Киндельлан.
— Сейчас узнаем…
Глава 14 Большая сходка
Несколько кораблей Гончих (достаточно крупных) находились на самой границе системы. Как только пришло оповещение о прибытии сил противника, эти самые корабли пришли в движение. Они растянулись, словно бы взяли систему в окружение. Я обратил внимание, что вокруг этих здоровенных посудин вертелись с десяток мелких звездолетов — фрегатов и корветов. К слову, эти самые здоровенные посудины — явно не боевые. Больше очертаниями походили на грузовозы, однако явно переделанные. Но я так и не смог понять, какая сейчас у них функция, для чего они вообще нужны. Удерживать противника в системе? Вряд ли, их порвет парочка крейсеров. Хотя о чем я? И одного хватит.
Ответ нашелся лишь тогда, когда в системе появилось около двух дюжин новых кораблей, выстроившихся в походный ордер и сейчас начавших резко маневрировать, разворачиваться, строить ударный клин.
Сенсоры «Сюрприза» внезапно ослепли, но спустя пару секунд вместо шумов в эфире я вновь услышал голоса.
— Заградители поставили помехи.
Ага! Вот значит что эти посудины делают! Это установщики помех, заградители!
— Союзникам сброшены коды доступа к свободному каналу.
— Эй! Меня слышно? — этот голос я узнал сразу ‒ Рамон.
— Да, на связи «Сюрприз», — отозвался я.
— «Красная секира» здесь! — послышалось рычание. Наверняка, судя по названию и голосу, норг.
— «Светоч империи», слышу вас, — судя по акценту — ляг. Причем знакомый мне. Интересно, кто это?
— О! Цой с нами! — в этот раз говорил Тиби. Не узнать его веселый голос было сложно. — Гончие в сети.
Ага! Теперь понятно, что это за знакомый мне ляг — Цой, собственной персоной. Виконт, если не ошибаюсь. Впрочем, наверняка уже граф или барон.
Именно этот ляг пользовался большой популярностью среди людей. А все благодаря своему имени — он ведь тёзка одного легендарного земного музыканта.
— Внимание всем! — послышался голос Сириуса, а затем и его лицо появилось на экране. — Мы создаем помехи, чтобы наши противники не смогли передать данные о том, что здесь происходит и кто здесь находится. Они пока далеко и не могут опознать все суда. Мы уничтожим их собственными силами! Просьба всем кораблям союзников уйти ближе к станции и оставаться на месте. Не пытайтесь атаковать противника — мы справимся сами. Если будет нужна помощь — мы сообщим. Повторяю: не атаковать противника!