Ну, вот и выяснилось, что это за корабли на границе системы — установщики помех, которые глушат все сигналы.
А теперь следующий вопрос: кто же к нам прилетел? Противник еще далеко, но, судя по очертаниям кораблей, это не сети. Не те корабли, которые я видел на станции Ордена. Более того, прибывшие звездолеты больше походили на человеческие корабли.
О! А вот и идентификация пошла.
Судя по количеству пакетов, принимаемых Шеснашкой, мой «Сюрприз» включили в схему боя. Ну а как иначе — я ведь как раз и являюсь одним из Гончих. Вполне логично, что мой корабль участвует в сражении наравне с другими кораблями корпорации. Впрочем, я совсем и не против повоевать.
Судя по схеме атаки, мне предстоит идти в качестве сопровождающего (в составе эскадры сопровождения, если говорить предельно точно) крейсера «Вепрь». Того самого, новенького, недавно сошедшего с верфи, которым теперь командовал Тиби.
Ну, окей, вперед, на абразуру!
Спустя всего несколько минут идентификация была закончена. И перед нами были…
Дом Ичиман, собственной персоной.
Вот так-так! Интересно, они нас атакуют по собственной инициативе или они тоже, как и таги-республиканцы, заключили союз с сетями?
Понаблюдав за тем, как они готовятся к отражению атаки прущих на всех парах к ним кораблей Гончих, я понял — это не могут быть японцы.
Бойцы дома Ичиман хорошо известны тем, что никогда не сдаются, прут даже на превосходящие силы противника. А здесь они явно собираются дать деру: выстроили свои основные, самые крупные корабли в полусферу, а несколько мелких уже развернулись и пытаются удрать.
Что-то мне подсказывало, что если японцы все же заключили союз с сетями, последние использовали дом Ичиман как мясо — отправили их на разведку, нисколько не заботясь о том, выживут разведчики или нет. Похоже, для сетей главным было получить информацию, а на потери им попросту плевать.
Завязался бой. Парочка линкоров Гончих начала обстреливать корабли дома Ичиман. Те лениво отвечали.
Наши крейсера пока молчали, зато неслись вперед, стремясь как можно быстрее добраться до противника, и уже там, в непосредственной близости, начать действовать.
В последнее время крейсера стали использовать в качестве эдаких «красных тряпок» — усиленные щиты, множество орудий, бьющих на близкую и среднюю дистанцию, делали их идеальными «танками». Парочка подобных звездолетов, если им, конечно, дадут добраться до противника, с легкостью разбивали любое построение, буквально засыпали все вражеские корабли, находящиеся в непосредственной близости, прямо-таки шквальным огнем. При этом сами могли с легкостью продержаться до прибытия основных сил.
Забавно, что подобную тактику впервые начали использовать Алые, как только им достались первые версии усиленных щитов.
Для тагов (а впервые на себе испытали новую тактику именно таги) первая такая атака стала самым настоящим сюрпризом. Они так увлеклись попытками пробить щит крейсеров, что прозевали прибытие основного флота, который их просто разорвал.
Нет, были прецеденты, когда атакующий крейсер удалось нейтрализовать. Чаще всего это осуществлялось с помощью абордажной атаки. Однако Алые после парочки подобных финтов врага, стоивших им (Алым) трех крейсеров, усилили экипаж своих кораблей. И подобное больше не повторялось.
Вот и сейчас крейсера Гончих добрались до позиций противника, прошли сквозь их ряды, как горячий нож сквозь масло. И уже там, пройдя звездолеты врага, начали тормозить и разворачиваться, не забывая поливать противника огнем.
В принципе, на этом моменте бой уже можно было считать выигранным — осталось только добить противника.
Линкоры врага ничего не смогут сделать крейсерам, находящимся совсем рядом. Более того, они не в состоянии обстреливать другие корабли, так как вынуждены тратить энергию на восстановление щита, который ворвавшиеся крейсера пытаются пробить своим огнем.
Мелкие корабли дома Ичиман начали метаться, не зная, кого им атаковать — то ли крейсера в непосредственной близости, то ли приближающиеся силы врага. Несколько минут потеряны, и все, пиши пропало!
Если бы сейчас дом Ичиман навалился на крейсера всем скопом, причем выбрав в качестве цели лишь один из них, вполне возможно, им бы и удалось его уничтожить. И так, последовательно выбивая крейсера, они бы смогли…нет, не выиграть бой, но нанести нам существенные потери.
Однако момент был упущен — они распылили свои силы, пытались одновременно и встретить остальные наши корабли, и пробить щиты крейсеров, причем всех одновременно.
Вполне закономерно, что дом Ичиман потерпел поражение во всех своих начинаниях. Тем временем наши крейсера (как раз таки и расстреливающие все вместе один из линкоров) сделали свое дело — яркая вспышка появилась на месте одного из линкоров дома Ичиман, а в следующее мгновение там, где был огромный корабль, появилось множество обломков. Вместе с линкором погибло и несколько мелких кораблей, оказавшихся на свою беду в зоне поражения.
Тем временем наши основные силы подошли уже достаточно близко и открыли огонь по растерявшемуся, но все еще продолжавшему огрызаться противнику.
В общей сложности этот бой длился около 6 часов. Однако я его покинул уже на 4 часу — Сириус приказал мне состыковаться со станцией.
Не особо-то и большой зал для совещаний на станции был забит до отказа. Здесь собрались все, кто только мог ‒ норги, ляги, люди. Причем людей было подавляющее большинство. Но это и немудрено — китайские кланы, корейские, Гончие, независимые (в том числе и европейские кланы), представители Гилды и, конечно, местные являются владельцами системы.
И сейчас в зале стоял такой гвалт, что расслышать то, что говорит тебе рядом стоящий, было попросту невозможно.
Я огляделся. Создавалось впечатление, что я не в зале для совещаний, а в каком-нибудь из коридоров Базара.
— Тихо! — стоящий шум не без труда перекрыл громогласный голос.
Все дружно заткнулись и повернулись туда, где на некоем подобии трибуны стояли трое. Я узнал Сириуса, второй ‒ весь закованный в броню и обвешанный медалями норг, и третьим на трибуне был Эрик.
Дикий рык, позволивший прекратить гам в зале, издал норг. Я догадался, кого вижу перед собой — военный вождь, с которым объединились корейские кланы. Как же его…Зик, кажется?
— Хватит спорить! — заговорил Сириус. — Мы уже пришли к выводу, что сражаться по отдельности нам не выгодно — сети перебьют нас по одному. Нужно ударить всем вместе!
— И куда ты решил ударить? — спросил кто-то из толпы.
— Я предлагаю встретить всю вражескую армаду возле Эдема, и…
Продолжение его слов потонуло в криках и самой настоящей волне негодования.
— Почему именно возле Эдема? Почему не встретить их возле границ империи?..
— Нужно остановить их продвижение! Выдвинемся навстречу и перехватим в пути…
— Нужно выждать, быть может, они разделят силы, и тогда…
— Хватит! — вновь зычно гаркнул норг, и крикуны вновь замолчали.
— Нам просто нужно разбить основную армаду, — заявил норг, — затем каждый из нас сможет разобраться с мелкими силами противника. А даже если они окажутся ему не по зубам — передавить все мелкие флоты мы сможем по очереди…
Зал вновь взорвался криками.
— Похоже, ваш союз трещит по швам, — сказал мне Киндельлан, все это время стоявший у меня за плечом.
— Как будто бы с вами или у вас все по-другому! — насмешливо сказал я.
— Конечно, мы не будем устраивать свару, когда…
— Когда государству в целом грозит опасность? — с сарказмом спросил я. — Не вы ли устроили гражданскую войну, даже несмотря на то, что вашего сателлита — дом Ичиман, попросту избивают, а вам самим грозит вторжение лягов и людей?
Киндельлан тут же поник. То-то же, нечего умничать…
Я попытался найти среди собравшихся хоть кого-то из своих старых знакомых, с кем можно было перекинуться парой слов, но никого так и не нашел.
Покинув зал совета, я отправился в каюту, любезно выделенную мне комендантом. События последних дней потребовали слишком много сил, и я, мягко говоря, был совершенно опустошен.
Мне, честно говоря, было абсолютно плевать, до чего там договорятся союзники, что решат, и как будут действовать. Плевать, во всяком случае, сегодня. Вполне возможно, что завтра, выспавшись и отдохнув, я и сам окунусь в эту клоаку.
Но поспать, и уж тем более отдохнуть мне не удалось: к тому времени, как я увалился на койку, как раз закончился бой — последние корабли дома Ичиман были уничтожены.
Так казалось на тот момент.
Спустя два часа на всей станции раздался сигнал тревоги.
Люди, норги и ляги разбегались по своим кораблям, занимали посты согласно расписанию.
Я тоже в течение нескольких минут оказался на борту «Сюрприза», где меня встретила Ника — она не покидала звездолет, решив, что на станции мы все равно надолго не задержимся.
Когда я плюхнулся в кресло пилота, настроился на очередную битву, выяснилось, что в систему вошла всего парочка крейсеров с десятком фрегатов сопровождения.
Я не успел даже отстыковаться от станции, как все закончилось — линкоры Гончих попросту расстреляли пришельцев с безопасного расстояния.
Некоторое время я пробыл на борту «Сюрприза», ожидая новой волны противников. Но было тихо.
Но стоило только вернуться на станцию, как опять послышался сигнал тревоги. В этот раз я уже не спешил на корабль, и решил сначала выяснить, сколько врагов прибыло — и снова-таки, это была небольшая эскадра, которую разнесли буквально минут за двадцать.
И подобных атак за ночь было 3 или 4 (каюсь, одну я напрочь проигнорировал и проспал).
Срач в зале заседаний продолжался. Все так же стоял гомон, постоянные споры, за которыми ничего конкретного разобрать было нельзя.
Из обрывков разговоров я пришел к выводу, что Сириус продолжает настаивать на том, чтобы встретить противника возле Эдема.