А Бен ожидал именно такой атаки. И теперь мысленно жалел об этом: если в систему заявился только флот Гончих, то проще было встретить его в обычном построении. Мощность общего залпа, масса флота Алых превосходила Гончих почти в полтора раза. Короче говоря, бояться было особо нечего.
Впрочем, Бен не был дураком и ожидал сюрпризов от Сириуса, чьи бойцы и капитаны славились своими необычными решениями и финтами.
Ах, да, Бен не смог взять станцию, не хотел попасть под ее огонь на большой дистанции, но и не хотел позволять ей обстреливать свои корабли спарками. Поэтому он просто выставил один из легких крейсеров с торпедным аппаратом прямо возле командного центра станции. При этом Бен предупредил Смита, коменданта этой самой станции, что если он попытается вмешаться в битву — командный центр будет попросту разнесен в щепки с одного залпа. Против торпеды на такой дистанции противопоставить было нечего.
Так что Бен был уверен — станция хулиганить не будет, и можно всецело сконцентрироваться на сражении с Гончими.
— Сэр! Вызов!
— Включай, — величественно кивнул Бен, и на экране появился Сириус в боевом скафе.
— Бен, — он коротко кивнул.
— Чем обязан? — лениво поинтересовался Бен. Он уже мысленно приготовился послать Сириуса куда подальше, если тот попытается толкать речь о том, что Бен узурпатор и диктатор.
Но Сириус, похоже, этого делать совершенно не собирался.
— Я предлагаю решить все миром, — спокойно произнес он, — мы не станем убивать твоих людей, и уж тем более тебя. Более того, ты останешься лидером своей корпорации.
Бен, который был готов ко всякому, подобному предложению сильно удивился. Кто в здравом уме будет предлагать такое? Об этом он и спросил.
— Мне некогда делить с тобой власть, тем более ты и сам знаешь, что ничего у тебя не получилось. Ты проиграл по всем фронтам — слил флот тагам, не смог уничтожить меня и мою корпорацию, ты даже станцию не смог захватить! Стоит признать, что тактик и стратег из тебя никакой. И это я еще молчу о том, что из-за тебя ушли энву, на планете начались волнения.
— Это не моя вина! — вскочил Бен со своего кресла. — Этот недоносок, Слон, отключил Шеснашку, и…
— Он ничего не отключал, — перебил его Сириус, — и он не раз тебя предупреждал — Шеснашка не поддерживает твое желание уничтожить тагов. Она отказывалась принимать участие в геноциде, и ты прекрасно об этом знал. Ее отключение — это полностью твоя вина.
— Но то сообщение, что они со Слоном…
— И здесь ты ошибаешься, — ледяным тоном продолжил Сириус, — сообщение ‒ не их рук дело. Это уже диверсия, предпринятая врагом, которого ты упорно не хочешь замечать.
— Каким еще врагом? — не понял Бен.
— Тем самым, который уничтожил твой флот.
— Таги?
— Бен, очнись! Ты серьезно думаешь, что таги, причем не целое государство, а лишь одна из воюющих в гражданской войне сторон, смогли осуществить подобное? Ты серьезно считаешь, что таги разбили совместный флот Алых и лягов? Серьезно?
— А кто еще? — буркнул Бен.
— Появился противник в разы опаснее тагов. И против него создан союз.
— Какой еще противник? Какой союз? — фыркнул Бен. — Хватит морочить мне голову!
— Ты не знаешь, что на китайские кланы напали? Не слышал, какие потери они понесли? Тебя самого не смутила битва с тагами? Откуда такие потери, причем тогда, когда против тебя был флот в разы меньше и слабее?
— Хватит нести чушь! Ты хочешь драки? Ты ее получишь! — Бен на секунду задумался, но отмел все постороннее из головы — Сириус просто пытается его заговорить, отвлечь.
— Я хочу, — сказал Сириус, — чтобы ты понял, что наши распри сейчас не ко времени. Я не хочу уничтожать твои корабли, не хочу ремонтировать после боя свои. Потери не нужны — нам наоборот нужно объединиться против сильного и опасного врага, который очень скоро придет сюда!
— Сюда? — повторил Бен. Что же это получается: разведчики не ошиблись? Тот флот тагов, разбивший его армаду, действительно идет сюда? И что за противник, разнесший китайские кланы?
Бен наморщил лоб. Кажется, он получал такие сообщения, но отмел, в тот момент были другие проблемы, которые срочно нужно было решать. А раз так, какая разница, что там у китайцев? Тем более по отношению к Эдему назвать китайцев дружественным соседом было никак нельзя. И потому — если дела у них пошли плохо, то это лишь на руку Эдему, ему, Бену, на руку.
— Этот враг ‒ тот самый, что отправил сообщение, устроивший неразбериху на Эдеме, тот самый, что уже длительное время снабжает тагов оружием, и он же выступил союзником тагов. И именно из-за него твой флот потерпел поражение в битве с республиканцами.
— Да кто это вообще? — прорычал Бен, — сдается мне, что ты просто врешь мне. Придумываешь монстра, чтобы напугать меня!
— Прими мое предложение, и я тебе все в подробностях расскажу.
Бен размышлял долго.
— Мы не должны драться. Сейчас не до того! ‒ твердо сказал Сириус.
— Ты выкинешь меня из совета, и потом убьешь! — рявкнул Бен. — Я знаю, что ты задумал.
— Я уже сказал, что не собираюсь убивать твоих людей и тебя. Вы мне нужны для грядущего сражения. Сдайся, и…
Вот здесь Сириус допустил серьезную ошибку. Предлагать сдаться Бену не стоило. Он на это слово реагировал, как бык на красную тряпку.
— Сдаться? — прорычал он. — Ты пришел не предупредить меня о враге, Сириус. Тебе не корабли мои нужны и солдаты, чтобы победить в грядущей битве. Ты пришел за Эдемом. Но ты ничего не получишь! Вот тебе мое предложение, Сириус — сдайся сам, зачем уничтожать корабли друг друга? Твои Гончие помогут мне уничтожить тагов.
— ТЫ же знаешь, Бен, — покачал головой Сириус, — стратег из тебя никакой…
— Тогда приди и забери у меня Эдем! Приди и забери, Сириус!!!
Он со всей силы ударил кулаком по подлокотнику своего кресла, отрубив канал связи.
— Сэр! Гончие двинулись вперед! — доложил один из операторов пространства.
— Открыть огонь! — приказал Бен.
— Они еще не вошли в зону поражения, — пролепетал оператор.
— Пусть по ним работают линкоры!
— Сэр! Они начали маневрировать. На такой дистанции мы не сможем нанести урон кинетическими орудиями — они легко увернутся, а мы просто потратим боеприпасы.
— Огонь энергопушками! — прямо-таки орал Бен, брызгая слюной.
— Но дистанция… — попытался снова что-то сказать оператор.
— Заткнись! — Бен готов был испепелить его взглядом, хотя и сам понимал абсурдность своего приказа — враг слишком далеко, все попадания примет на себя щит, и никакого урона кораблям нанесено не будет. Черт возьми, Бен отлично знал об этом своем недостатке — если он взбешен, если его разозлили, он начинает совершать необдуманные глупости. И если же в бою, где он сам участвует как рядовой боец, все его поступки кажутся скорее геройством, проявлением храбрости, то при командовании, скажем, флотом, это непростительные ошибки, которые увеличивают шансы противника на победу.
Бен постарался успокоиться, взять себя в руки. Ну что же, в таком случае, будем просаживать противнику щиты. Пусть тратят энергию!
— Всю энергию на орудия, — уже гораздо спокойнее приказал Бен, — снизить мощность щитов до 30 %.
— Есть! — отозвались операторы.
— Огонь по готовности!
Всесокрушающие и всесжигающие лучи, рождающиеся в жерлах энергопушек, вырывались на свободу и неслись к приближающимся кораблям.
Однако даже их мощности не хватало, чтобы пробиться внутрь, коснуться бронированных листов, прожечь их и устроить хаос во внутренних отсеках кораблей…
Корабли, к слову, шли медленным ходом, не стреляя в ответ, максимально сжав свои энергетические щиты, но явно накачав их с избытком. Даже легкий крейсер, который в качестве цели избрал линкор «Судьба» — флагман флота Алых, на котором сейчас и находился Бен, остался целым, продолжал неотвратимо приближаться…
Гончие шли к планете, однако медленно, едва ли на 20 % мощности своих движков. Если бы Бен не был так зол и взвинчен, он бы обратил на это внимание и задумался бы, отчего так происходит.
Но он этого не сделал.
Операторы же «Судьбы» эту странность подметили давно, но ни один из них не спешил лезть на рожон и попадать под горячую руку командира, который, без сомнения, всю свою злость выплеснет на смельчака.
И, конечно же, ни один из операторов не спешил говорить командиру, что он поступил неразумно — он опустошает накопители своих кораблей слишком рано. Когда враги подойдут на близкую дистанцию — бить их придется исключительно кинетикой, так как энергии едва ли хватит на щиты.
А с той скоростью, с какой шли Гончие, стоило опасаться, что накопители исчерпают свой ресурс еще раньше…
Но, наконец, последовал ответный удар. И он был страшен.
— Сэр! Обнаружен запуск торпед!
— Сколько? — прорычал Бен.
— Сто, двести…о, черт, — пробормотал оператор.
— Хватит мямлить! Сколько? — рявкнул Бен.
— 860, — севшим голосом пролепетал оператор.
Бен на секунду опешил. Откуда у них столько торпед? Это что, они на все свои корабли поставили аппараты вместо спарок непосредственной обороны, что ли? Как иначе объяснить такое количество торпед? У Гончих столько кораблей-то не было…
Едва ли три десятка звездолетов во флоте Гончих могли похвастаться наличием торпедной установки, уже давно считающейся устаревшей, ведь даже линкор сможет увернуться от медленной, неповоротливой и тупой металлической сигары, несшей в себе смерть и разрушения.
В обычной ситуации мог. Но сейчас, когда все корабли Алых скопились в одной точке, на расстоянии в несколько десятков метров друг от друга, торпеды представляли для них огромную опасность.
Несколько капитанов уже запаниковали, врубили движки на полную мощность и бросились прочь, в сторону, стараясь уйти от приближающейся смертоносной стаи.
И пусть каждый член экипажа мог ожить в клон-капсуле, но как оживить корабль, который почти наверняка превратится в руины. Тем же легким крейсерам будет достаточно и пары торпед, чтобы исчезнуть, испариться в мощном взрыве.