— Ты кто такой? — первым пришел в чувство Ривз.
— У меня много имен, — рот существа не открывался, но его голос, казалось, звучал со всех сторон. Вполне возможно что так и было на самом деле. — Ранее я назывался «Разведчик — тх134-82», а когда моя цель была выполнена и появилась новая, я получил новую маркировку. Для таких, как вы, я выбрал название «Легион».
— Кто этот человек? — спросил Ривз, кивнув подбородком, указывая на «мумию».
— Это не человек в вашем понимании, — ответил «Легион», — и никогда им не был. Раньше это существо называлось «Гааль» и было лидером крупного кластера себе подобных. Вы называете их «Орден». Но это сейчас неважно…
— А что тогда важно? — спросил Стас.
Вместо ответа прямо перед нами появилось изображение. Что-то вроде голограммы, но она была неимоверно детализированная, яркая. Казалось, ты смотришь 3D-фильм, причем в очень высоком разрешении.
В этом «фильме» нам демонстрировали сражение двух крупных флотов возле какой-то планеты.
Мне понадобилось секунд двадцать, чтобы все понять: «Легион» показывает нам сражение возле Эдема. Несколько минут мы наблюдали за побоищем, видели, как несколько наших кораблей бросились вперед к кажущимся неподвижными противникам. Похоже, это был тот самый момент, когда мы взорвали первый реактор дредноута, отключив его от всей сети, обездвижив на время его юниты. Именно тогда десант прорвался к нам и, похоже, возле Эдема тоже успели догадаться воспользоваться моментом.
Когда наши корабли уже почти достигли своей цели, враг «ожил» и в течение всего нескольких секунд расстрелял все эдемские звездолеты.
Картинка дернулась и исчезла.
— Это произошло двадцать минут назад, — абсолютно спокойно, равнодушно заявил «Легион». — Ваш замысел провалился и большая часть вашего флота уничтожена.
Ривз сжал кулаки, Самурай скрипнул зубами, Стас, так и не опустивший оружие, замер, вообще не двигался, но я видел его лицо — он еле сдерживает себя, чтобы не открыть огонь по существу перед нами.
— Нужно остановить это бесполезное действие, — сказал «Легион».
— Бесполезное? — спросил я.
— Разумные гибнут без всякой цели, они приносят себя в жертву во время сражения, которое им не выиграть. Это нужно прекратить.
— Так прекращай! — буркнул Стас.
— Я готов остановить атаку, — сказал «Легион», — если ваш флот не будет оказывать сопротивления и сдастся.
— И что с нами будет? — спросил я.
— Все вы пройдете процедуру подготовки, станете…
— Безмозглыми кусками мяса! — прервал его Ривз. — Нет, этого не будет.
— Это необходимо! — заявил «Легион». — Нам нужны солдаты, чтобы сохранить нашу Вселенную в целости. Нам нужны солдаты, чтобы выполнить свою задачу. Если мы ее провалим — разумных в этой части галактики попросту не останется.
— Почему?
— Опасные существа, которые сдерживаются силами сети Деусов, вырвутся на свободу и уничтожат все на своем пути.
— Силами чего? — не понял я.
— Мы — Деусы. Механизмы, которые создала разумная раса, прежде чем навсегда исчезнуть. Мы — последняя надежда разумных. Мы защищаем их от огромной опасности, сдерживаем ее. Но для этого нам необходимы ресурсы. В том числе и солдаты.
— Вам нужны не солдаты, а материал для их создания, — отрезал Самурай, — вы рассматриваете нас именно как такой материал, не более.
— Обычный разумный не может эффективно сражаться, — констатировал «Легион», — необходимо «улучшить» его. Только так он сможет принести пользу.
— Ты убиваешь нас, пытаешься захватить, сделать своими рабами, чтобы что? Чтобы затем мы защищали каких-то разумных? — вспылил я. — Каких разумных ты защищаешь, почему это должно происходить за наш счет?
— Я защищаю вас, — ответил «Легион».
— Ты захватываешь нас, делаешь своими марионетками, чтобы нас же защитить? — повторил Самурай. — Что за чушь?
— Прикажите своим кораблям прекратить сопротивление, и вы узнаете всю правду, — предложил «Легион».
— Сначала ты расскажешь всю правду, а затем мы решим, что делать! — ответил ему Самурай.
— Мы зря потеряем время. Пока я все до вас донесу, погибнет много разумных.
— Ты уже убил их предостаточно. Какая тебе разница, сколько еще погибнет? — пожал плечами Самурай. — Я не буду ничего говорить своим, пока не узнаю, кто ты и чего тебе надо!
«Легион» несколько секунд молчал, а затем все же начал свой рассказ:
— Я лишь младший исполнительный механизм в большой сети, ‒ начал звучать его механический, безжизненный голос, — и такие, как я, были созданы…
Некая раса, которую принято именовать предтечами, ушедшими, древними и так далее, стала первой вышедшей к звездам цивилизацией. Однако их не устраивало то, что полеты между колонизированными планетами занимали слишком много времени. Поэтому предтечи изобрели порталы, благодаря которым перемещение между мирами стали занимать минуты, если не секунды.
Единственной проблемой было то, что корабль, вошедший в портал, пусть на долю секунды, но оказывался в ином измерении, в другой галактике или ее изнанке, если угодно. Так вот, эта самая «изнанка» была обитаема, и ее обитатели были довольно-таки агрессивны.
Методом проб и ошибок предтечами были разработаны энергетические щиты, благодаря которым монстры «изнанки» не могли проникнуть на корабль.
Впрочем, все это довольно просто и понятно — у нас ведь были такие же проблемы. Единственное, что я не понял, зачем нужны были порталы? Неужели предтечи не смогли додуматься до таких двигателей, как у нас, с помощью которых можно легко делать гиперпрыжок без всяких врат?
Впрочем, кто знает, как далеко от нас были эти предтечи, и какие расстояния были между их системами? Это мы здесь можем одним прыжком преодолеть несколько систем за раз. Быть может, там все иначе?
Как бы то ни было, система врат функционировала бы долгое время и без всяких проблем, если бы предтечам не пришло на ум создать врата нового типа — с их помощью не нужно было двигаться длинным путем, переходить из системы в систему, идти от врат к вратам. Новое изобретение сулило небывалые возможности: моментально за один переход перемещаться из одного конца изведанного пространства в другое.
Но что-то пошло не так. Новые врата были открыты, вот только оттуда в огромных количествах начала лезть всякая нечисть.
Предтечи проигрывали сражения за сражениями. Сначала потеряли систему, где и были открыты врата, затем и сектор.
Все силы своих ученых древние бросили на поиск оружия против тварей «изнанки» и смогли найти его. Фактически этим оружием стала компьютерная сеть (ну, как мы понимаем эту технологию). С ее помощью древние смогли улучшить, усовершенствовать собственных солдат. Фактически в критические моменты боя телом бойца управлял ИИ, и именно это позволило, наконец, дать отпор противнику.
Бой за боем, сражение за сражением ИИ набирался опыта. Под его началом были уже десятки, сотни тысяч бойцов, кораблей. Но ни опыта ИИ, ни количество солдат было недостаточно для победы. И тогда ИИ предложил снять ограничения, наложенные на него создателями, предложил провести «модернизацию» солдат, подключенных к нему.
Не имея иного выбора, предтечи согласились.
ИИ принялся улучшать солдат. И под улучшениями, как мы все поняли, «Легион» подразумевал полную кибернетизацию. Замену конечностей, органов. Он экспериментировал, проверял в бою свои новшества, и таким образом «вывел» идеальных солдат.
А дальше…дальше, согласно трактовке «Легиона», сил все равно не хватило. ИИ смог отбить сектор, смог добраться до системы, где были открыты врата, однако ему не хватало юнитов, чтобы добраться до самих врат.
Вот тогда-то ИИ и начал «чудить». Каким образом предтечи профукали такие элементарные запреты — остается загадкой. Однако ИИ принялся мобилизовать всех, кого только мог. Естественно, машина руководствовалась только холодной логикой и не стала дожидаться новой партии профессиональных солдат. Жители ближайшей планеты, мирное население стало этими самыми солдатами. Предтечи слишком поздно осознали свою ошибку, но попытались все же ее исправить.
Не получилось. ИИ довольно-таки быстро перемолол всю расу своих создателей.
— Целой расы не хватило, чтобы справиться с задачей, — вещал «Легион», — поэтому были отправлены разведчики в самые дальние уголки Вселенной, туда, куда предтечи отправляли свои ковчеги.
Ну вот, теперь все стало на свои места. Ковчег — это не эксперимент, не попытка создать новую жизнь, новый вид, это банальнейшее бегство от собственного, сошедшего с ума детища.
Вполне возможно, что все мы лишь потомки этих самых предтечей (хотя меня несколько смущало многообразие жизненных форм в нашей части галактики — люди, ирды, таги, ляги…кто же является прямым наследником, и как появились остальные?).
И вот, наконец «Легион» перешел к рассказу касательно недавних событий.
Оказалось, что он являлся всего лишь разведчиком, задачей которого было обнаружить местонахождение одного из нескольких ковчегов, либо найти разумную жизнь, которую можно будет использовать в качестве «пушечного мяса».
И он нашел: нас! Передал сообщение «начальству» и благополучно бы самоуничтожился, ну, или впал бы в сон длиной в несколько столетий. Да вот незадача — разведчика нашел флот Ордена с «Гаалем» во главе.
И «Гааль» поднял разведчик на борт своего дредноута.
Каким образом разведчик втерся в доверие, убедил «Гааля» объединиться с ним — было загадкой, но что-то мне подсказывало, очень скоро «Легион» объяснит и это.
Я не ошибся.
— До прихода экспедиционного корпуса осталось не так много времени, — вещал «Легион», — когда он появится, у вас не будет никакого выбора — вы все будете захвачены, модернизированы и отправлены на передовую. Я хочу этого избежать и готов предложить вам решение, которое всех нас устроит.
— И что это за решение? — хмыкнул Самурай.
— Если вы немедленно сдадитесь, в центр будет отправлена лишь малая часть разумных из этой части галактики. Мы будем отправлять новых солдат в центр с определенной периодичностью. Те же, кто останется, смогут сохранить свободу воли и…