– Так, все! – перебил его Стас. – Первым идет корабль Гончих. Это мое последнее слово. Кому не нравится – к герцогу.
Ляги тут же замолчали, да и наемники не стали оспаривать это решение. Опытные Гончие в качестве разведчиков их устраивали больше, чем гонористые и недальновидные ляги-аристократы.
А к Сириусу никто не собирался бежать жаловаться. Когда к и так уже взбешенному и взвинченному Сириусу прислали гонца, заявив, мол, что глава Гончих должен передвинуть один из своих линкоров подальше от флагмана, а то младшей фрейлине принцессы сложно рассмотреть флот, глава взорвался.
Несчастного гонца выпороли и отправили к хозяйке с предложением покинуть каюту и отправиться на планету, откуда открывался великолепный вид на флот.
Еще одному чванливому типу, который осмелился высмеять одобренный Сириусом план построения флота, пришлось жаловаться императору – Сириус сломал бедолаге лапу.
Император, когда узнал об этом случае, хотел было уже послать за Сириусом, однако поинтересовался, что хотел предложить пострадавший. Оказалось, что тот считал поход своеобразным парадом, поэтому предложил пустить корабли по возрастанию – сначала истребители, затем эсминцы, фрегаты, крейсера. Ну и носители с линкорами. На вопрос, как такой флот должен уходить в гипер, тип начал недоумевать, мол, в такой же последовательности – истребители, эсминцы и так далее.
Иначе говоря, он даже не знал, что в гипере истребители путешествуют в брюхе носителей. Что уж говорить о его гениальном предложении по построению флота?
Император позабавлялся над тупицей и отпустил с миром, запретив лезть к Сириусу. Так что сейчас на борту моего «Сюрприза» ляги безропотно выдержали отказ Стаса и не спешили никуда бежать жаловаться.
Кстати, о рейдере: я таки дал ему имя. Теперь я капитан «Сюрприза», автономного рейдера для дальних походов, оснащенного как ракетным, так и энергетическим оружием. А также имеющим в носовой части туннельное орудие, которое должно было как раз стать сюрпризом для противников. Отсюда и название.
Когда я взошел на борт своего корабля на новом Израиле, и Шеснашка проинформировала меня в подробностях, как она весело и непринужденно спустила все деньги, выделенные на ремонт, я просто окаменел.
Но деньги не были потрачены зря. Теперь мой рейдер мог оказаться самым дорогим кораблем среди себе подобных и в своем классе. Скорость выросла незначительно, однако в режиме форсажа могла сравниться с номинальной скоростью фрегата. Количество орудийных установок уступало крейсеру, но вот, как сообщила мне Шеснашка, установленное орденцами туннельное орудие, списанное с вооружения их регулярного флота, станет настоящим сюрпризом не только для крейсера, но даже и для линкора, если таковой окажется на моем пути.
Так что корабль действительно был сюрпризом.
Еще Шеснашка закупила несколько абордажных дроидов, аргументируя эту покупку нашими беседами касательно возможностей заработка. Похоже, мой искин собрался пиратствовать.
Мы стартовали с базы Ордена и уже в космосе, забив оборудованием мой разведчик, запихнув вместо его искина очередную копию Шеснашки, отправили его к нашей базе.
А затем сами направились к штаб-квартире корпорации Гончих, возле которой уже собирался немаленький флот. Двухдневный полет прошел весело, ведь теперь у меня на борту было два взвода десантников вместе с Самураем, Ривзом и Лаэром.
Стас и Тиби ко мне не присоединились. Первому предстояло довести отремонтированный и модернизированный фрегат корпорации до штаб-квартиры Гончих, второй выполнял обязанности пилота на этом же фрегате.
Когда мы прибыли к штаб-квартире, мы были вынуждены поскучать еще несколько дней – пока командование все согласовывало, пока ожидали подхода остальных кораблей армады, пока ждали флагман императора, который торжественно спустили с верфи, специально украсив для триумфального похода светоча лягов.
Короче, было скучно и нудно. Хотя Шеснашке удавалось меня развлекать. Для начала она продемонстрировала мне экзоскелеты с нашего Грааля, и от увиденного я пришел в полнейший восторг.
Оказывается, получив в свое распоряжение все приобретенные модули для скафов, Шеснашка принялась навешивать их на трофейные экзоскелеты. Причем поступила очень просто – при помощи одного скафа занималась монтажом на втором, а затем наоборот.
Теперь у меня были два скафа, вооруженные наплечными плазменными пушками с автоматической наводкой, имеющие на себе маневровый ранец, с помощью которого летать можно было как в невесомости, так и при гравитации.
Экзоскелеты претерпели несколько серьезных, хоть и внешне незаметных изменений – Шеснашка перепрошила их блоки управления, поставив самое последнее и свежее ПО, которое она заполучила у Ордена. Заменила все изношенные или слабые детали, бронепластины, перекрасив их. Я даже некоторое время восхищался хромированными костюмами, на которых сияли новенькие красно-черные бронепластины. Миомерные мышцы были также заменены на новые – они были более совершенны в плане надежности и долговечности.
В общем, внешне мне костюмы понравились. Я тут же влез в один и прошествовал в нем на мостик. Народ с удивлением взирал на ранее не виденную ими модель экзоскелета. Хотя многие морщились – ну, не выглядел он внушительно, и не производил впечатления, не являлся средоточием мощи и силы, как, к примеру, в случае со скафами штурмовиков или тяжелой пехоты.
Кстати, на мостик я заявился не один. Если первым скафом управлял я сам, то вторым управляла сама Шеснашка – кристаллы искинов из костюмов она и не собиралась убирать. Так что ляги, пребывавшие на моем корабле, решили, что за забралом второго костюма скрывается еще один человек – к примеру, мой очередной протеже вроде Лаэра (который в то время был на мостике и с удивлением взирал на меня в новеньком скафе), либо же наемник. Игроки решили, что меня сопровождает некий энписи, решивший стать моим телохранителем (что было ближе всего к правде).
Однако мое приподнятое настроение продержалось недолго – до первого спора гостей. Вот и сейчас оно стремительно продолжало падать.
Наша армада, наконец, начала свой путь. Сириус смог заставить всю эту вольницу слушаться и выполнять приказы.
Первую часть пути через империю мы прошли легко и без всяких проблем, хотя тут они и не планировались. Самый сложный отрезок пути был дальше – начинался он от границы империи лягов и лежал вплоть до точки назначения: системы, где должна была появиться сверхновая. У лягов, видите ли, такая традиция – отправлять императорскую семью и его самого вместе с особо отличившимися деятелями встречать это событие. Религия, мать ее!
Как оказалось, мы, Гончие, тоже стали отличившимися деятелями, и теперь должны двигаться вместе с императором. И отказаться нельзя – проклянут лягухи. И откосить не резонно, ведь если будем хлопать ушами, дадим укокошить императора – снова будем крайними. Короче, миссия благородная, престижная, но, к сожалению, совершенно бесплатная.
Первые сложности, как и рассчитывали Стас с Сириусом, начались, как только мы покинули территорию лягов. Ближайший космос должен был кишмя кишеть всевозможными шахтерскими корпорациями, одиночками-старателями и наглыми эскадрильями пиратов. Но встречали мы очень мало разумных. Почему-то с этого направления решили убраться. Странно, с чего бы вдруг? Испугались нашей эскадры? Так мы не порядок наводить летим, а сугубо по своим целям.
Наконец, передовой дозор смог подловить небольшую пиратскую эскадру, расстрелять большинство кораблей, а флагман взять на абордаж.
Некогда известный и неуловимый пиратишка, известный как Тензо Три Ракеты, попав в руки законников, пел как соловей. Из его долгих раскаяний удалось выловить путную информацию – в этих краях начали шалить Дети Фенрира.
Эти сволочи были пиратами, но не совсем обычными – убивали они всех, кого ловили, а корабли брали на абордаж. Ни выкупа, ни требований никогда не выдвигали. Такое впечатление, что им действительно были нужны корабли. Ну, или оборудование на них, и больше ничего.
Действовали всегда одинаково – их коробкообразные развалюхи выпрыгивали на жертв из астероидных полей, ловили при взлетах с планет, на неудобных низких орбитах, далее брали на абордаж, и все, пишите письма…
Я решил выяснить, что же это за Дети Фенрира такие. Просветил меня один из десантников Самурая. Оказалось, эти твари больше всего похожи на наших земных волков, однако они прямоходящие, конечности у них вполне развиты для того, чтобы использовать ручное оружие. Причем, даже чересчур развиты – не то что лягов или тагов, даже людей эта живность может выпиливать без всяких проблем. Одним словом – серьезные противники.
Из самых известных их фокусов – взятие на абордаж легкого крейсера горнорудной компании. Причем крейсером управляли игроки, и было их там больше пятидесяти рыл. Лоханка Детей Фенрира подошла к крейсеру, начала подавать сигналы о помощи, и люди подобрали их. А те, попав на своей лоханке в трюм крейсера, выскочили как черти из табакерки и положили всех. Куда увели крейсер – никто не знает.
Из прочих слухов, сплетен и откровенного вранья удалось выудить еще и то, что Дети Фенрира имеют клановое деление в обществе, причем кланы немногочисленны и враждуют друг с другом. Поэтому и действуют небольшими группами. Ну, и то славно – настолько агрессивная раса могла бы стать проблемой. А так…
Были против них и карательные рейды. Но ничего выдающегося – врукопашную с ними сцепляться никто не хотел, поэтому просто расстреливали лоханки. Те же пытались брать корабли на абордаж. Если не получалось – убегали во все лопатки.
Кстати, скорость у их коробок была приличная – на форсаже их даже истребители не догоняли. Как они там умудрялись остаться живы – загадка, ведь перегрузка должна была быть такая, что и кости бы ломались. Но, видимо, как-то выживали, сволочи мохнатые. Самое обидное, что обнаружить ареал обитания или родную систему, планету этих тварей до сих пор не удалось.