Но как-то странно получилось – только наш флот выдвинулся в путь, как в этой же части Галактики объявились волки-пираты. Причем в больших количествах, если уж бывалый и ушлый народ, риск уважающий, все же решил свалить отсюда в безопасные места.
Однако время шло, наш флот двигался вперед, прыгая из системы в систему, а ничего не менялось.
В сумме летели мы уже больше четырех дней. Было скучно, и игроки то и дело убегали в реал, давая страшные клятвы по первому звонку тревоги вернуться в игру. Но ничего не происходило, и народ начал расслабляться.
Я сам несколько раз выскакивал в реал. Раз пять – тупо подрыхнуть в удобной кровати, в последний – забрать Нику из больницы и привезти к себе домой. Девушка прямо места себе не находила, так хотела увидеть расписанную и расхваленную мной планету. Сейчас она, кстати, уже в своей капсуле, проходит первую тестовую синхронизацию.
Короче, было нудно и скучно, пока мы не добрались до системы Хек-11б2. Система эта была примечательна тем, что ее светило доживало практически последние деньки (вообще-то лет 200-300 у светила точно было), и фонило тут ужасно. Все корабли вынуждены были вывести свои щиты на максимум, иначе повреждений не избежать. Переговоры между кораблями, как и связь с империей, стали невозможны – помехи были нереальными.
Сириус предвидел это, и корабли обменивались световыми сигналами – огни на корпусе корабля то и дело перемигивались, сигнализируя о положении дел. Выходить из капсул и связываться через уникомы было неудобно. Да и с лягами как по-другому связь поддерживать? Даже связь с помощью лазерных лучей могла дать сбой – слишком много помех, слишком много мелкой дряни вокруг кораблей.
Я был твердо уверен, что если кто и нападет на нас, то это лучше всего сделать именно в этой системе – ведь и на помощь позвать не можем, и координировать свои действия будет проблематично (хотя противнику тоже).
Сканеры разведчиков тут были практически бесполезны – помехи забивали и их. Поэтому разведотряд пополнился практически всеми фрегатами, имеющимися во флоте (из-за их скорости), и те сейчас рыскали по системе, высматривая противников. Но никого не находили.
Я сомневался, что используя банальные оптические приборы, противника можно было увидеть. Но один ляг из имперской делегации успокоил меня, мол, выявить следы выхлопов большого флота можно было и посредством оптики. Разве что такой флот должен был несколько дней провисеть в системе, выключив реакторы и все вторичные системы – тогда в этой системе они бы были невидимыми. А мелких кораблей и малых групп мы и не опасались.
Наконец, мы добрались до противоположного края этой негостеприимной системы, и корабли начали разгон и уход в гиперпространство.
Следующая система была намного безопаснее и, так сказать, проще – здесь помех не было.
Поэтому, как только в систему вышел корабль с приемлемым разрешением сенсоров, он тут же забил тревогу – на противоположном конце системы находился гигантский флот в две тысячи вымпелов. Сигнатуры кораблей удалось быстро определить. Половина была мелкими судами уровня фрегата и эсминца, вторая же половина на треть состояла из линкоров и носителей, и на две трети из крейсеров.
С таким количеством противников нашему флоту было просто не справиться.
Сириус попытался связаться с неизвестным флотом, однако тот на всех частотах вещал одно и то же сообщение: «Вырубить энергоустановки, остановить корабли, принять досмотровые группы, неподчинение будет караться уничтожением».
Сириус тут же организовал совет.
Он коротко изложил ситуацию перед собравшимся в главном отсеке линкора «Карающий Меч Императора» людьми и лягами. А затем Сириус предложил в срочном порядке отступить в злополучную систему Хек-11б2.
– Почему именно туда? – спокойно поинтересовался император. – Почему не в любую другую?
– Это потребует прохождения части этой системы, – ответил Сириус, – противник успеет приблизиться к нам на достаточное расстояние, чтобы начать работать главным калибром.
– Почему вы не хотите дать бой? – истерично закричал кто-то из приближенных к трону, а наемники тут же начали кривить рты в ехидных усмешках.
– На один наш корабль будет приходиться четыре вражеских, – спокойно ответил Сириус, – какой в этом смысл?
– Известно, кто противник? – поинтересовался один из наемников.
– К сожалению, нет, – ответил сканировщик корпы, – мы смогли определить сигнатуру кораблей по выхлопам, их класс и размер. Но они слишком далеко, чтобы можно было получить детальное изображение обводов кораблей. Тогда бы мы узнали тип, производителя и принадлежность кораблей.
– Иначе говоря, вы знаете, сколько у них есть кораблей, и каких именно… – задумчиво протянул император, – но не знаете какого они поколения и чьи они…
Сириус просто кивнул.
– Что вы предлагаете? – спросил император.
– Отступление в прошлую систему позволит нам сохранить корабли и спокойно встретить врага, если он пойдет за нами. Мы возьмем их в клещи и будем бить со всех сторон – даже численный перевес им не поможет. Явись они все вместе – будут мешать друг другу. Пущенные нами торпеды будут промазывать по намеченным целям, зато попадать по тем, кто окажется за целью. Ну а если они будут выходить из гипера группами – мы сможем с ними разобраться даже энергетическим оружием.
– Разумно, – кивнул император, – я считаю, так и нужно поступить.
Император мне понравился: старая рептилия, это было видно по всему – и по тусклым глазам, и по обвисшей коже на морде. Некоторые чешуйки даже начали отпадать. Некогда яркий, зеленый окрас стал блеклым, отдававшим скорее бирюзой, чем зеленью.
Ну, ничего, рядом с троном я заметил еще четырех лягов – три принца и принцесса. Есть кому принимать бразды правления. Но, определенно, император не марионетка – это весьма разумный чело…э-э-э…ляг. Ведь не стал истеричить и орать, мол, победу мне любой ценой, империя не отступит и тому подобное. Нет, он здраво оценил ситуацию и согласился с адекватным решением.
– А почему они решили, что враги будут выходить в соседней системе там, где нам надо? – тихо спросил меня Лаэр. – А вдруг они выйдут ближе к центру системы, и навалятся на нас скопом, еще и в тыл ударят?
– Сразу видно ‒ ты не пилот! – хмыкнул я. – Прыжки считаются до звезды. Просчитать прыжок за нее или близко к ней – это игра в рулетку. Сложно это, есть вероятность либо сразу попасть в солнце, либо быть затянутым в него. Одиночный корабль на такое не согласится, а целый флот уж подавно – потери будут однозначно.
– Понятно, – протянул Лаэр.
Не успели еще флотоводцы разлететься по своим флагманам, как вся армада начала резкий поворот. Мелким кораблям это было под силу, а крупные тратили топливо почем зря – их передние двигатели работали на пределе, гасили скорость, а маневровые разворачивали огромные туши на 180 градусов.
Прыжок в соседнюю систему должен был совершиться в течение трех часов. Правда, не все корабли прыгнут одновременно. Сначала пойдут мелкие ‒ они это сделают через час. Затем крейсера ‒ им нужно часа два. А затем и самые большие туши – линкоры и носители.
Мой корабль, как и несколько других схожего класса (десяток крейсеров, если быть точным), разгон даже не начинали. Нам предписывалось до последнего охранять флагман-линкор, и прыгать мы должны были только после того, как увидим, что в гипер ушел он. А ну, как забарахлит двигатель, и что тогда? Весь флот ускакал, а императора на его «Мече» бросили врагам?
Враги, кстати, и не спешили нас догонять. За все время они успели приблизиться тысяч на двадцать километров, что при размерах системы можно было назвать стоянием на месте.
Что это? Акт устрашения? Они и не собирались нас атаковать? Им нужно было, чтобы мы просто повернули назад? Но зачем? И кто это вообще?
В голове у меня была масса вопросов, но ни на один из них ответа пока не было. Возможно, появятся в дальнейшем.
Глава 25. Первая битва, новые враги. Часть 2
Когда до прыжка линкора императора оставалось не более двадцати минут, всем кораблям прикрытия, включая и мой «Сюрприз», поступило сообщение из империи, которое стало для нас первым ударом.
– Говорит советник императора Шао Хай, – с экрана, транслирующего запись, на нас смотрел уставший и подавленный ляг, – было совершено нападение на дворец. Диверсанты смогли взорвать императорскую кладку…
Мостик взорвался возмущенными и негодующими криками.
– Это проделки тагов! – кричал один из расфуфыренных придворных.
– Нет, это недобитые революционеры! – кричал другой.
– Революционеров и не уничтожили! – кричал третий и тыкал в меня пальцем. – Гончие договорились с революционерами о свержении правящей династии, и нас привели в ловушку!
Такой поворот мне вообще не нравился. Я уже собрался отдать приказ находящимся здесь наемникам и десантникам людей ‒ взять лягов на мушку, чтобы не бузили, однако экран снова ожил. На этот раз на нем был сам император.
– Подданные империи и верные нам люди, – начал он, – вы уже в курсе того, что случилось. Однако ничего страшного – у нас есть еще одна кладка, до которой враги не смогут добраться. Наша миссия слишком важна, и враги это знают, поэтому стараются нам помешать, остановить нас, пытаются повернуть нас назад. Но мы не поддадимся на их угрозы! Герцог Сириус нашел выход из положения, и мы не станем отступать, мы обманем противника, и наша миссия завершится успехом. Достойные увидят приход Саламандры, и свет озарит нас!
– Свет озарит нас, – тут же в один голос повторили ляги, стоящие сейчас на мостике моего корабля и прекратившие споры, как только император начал говорить.
Да, такого мы не ожидали. Если бы императора сейчас убили – это было бы неприятно, Гончие бы потеряли свой авторитет, однако император, сейчас покровительствующий Сириусу, все равно бы восстановил равновесие, пусть на это и потребовалось бы время.
А вот если император умрет, причем так, что не сможет воскреснуть в теле клона, тогда наши дела плохи. Нас точно объявят врагами короны и начнут травить. Не свои же войска травить? Вон, козлы отпущения – выскочки из корпорации Гончих и их прихвостни: наемники. А ведь последние часто после выполнения заказа тут же перебегали к бывшим врагам, потому что те платили больше. Короче, что взять с наемников? А Гончие – это по сути те же наемники, только пока работают на одного заказчика. Или работа