– Приветствую вас, пэры, – сказал он, – надеюсь, вы смогли сохранить МОЮ империю?
Конечно, и им, и ему было известно о мятежных провинциях, но большая политика требовала правильно вести игру.
– И мы приветствуем вас… – Шао Хай пытался подобрать правильное обращение к племяннику императора.
– Ваше Величество, – с непроницаемой миной подсказал ему Сириус, уже как попугай повторявший эту фразу каждый раз при встрече с очередным чиновником, на протяжении вот уже нескольких дней.
Шао Хай зыркнул на него злым взглядом.
– Мы должны убедиться, что перед нами стоит тот, кем он и представляется, – пришел на помощь советнику один из пэров.
– И тогда вы признаете его своим господином? – с усмешкой поинтересовался Сириус.
Советники молчали.
– Иначе говоря, вы не признаете власти императора? – спокойно поинтересовался сам Эр.
– Вы еще не император, – парировал Шао Хай.
– Но я единственный законный претендент на престол, – вернул ему подачу Эр.
– А как же ваша сестра? Она тоже претендентка.
– Младшая сестра, – поправил Эр, – и я предпочитаю, чтобы она находилась в безопасности. А если со мной что-то случится здесь, то пускай ей ничего не угрожает.
– Вы не доверяете нам? – вкрадчиво поинтересовался еще один пэр.
– Вы не признаете императорской власти, не признаете меня как императора и единственного наследника на престол, – фыркнул Эр, – как я могу вам доверять?
– Мы такого не говорили, – вмешался Шао Хай.
– Вы не преклонили колен перед, пусть пока принцем, не ответили на вопрос касательно ситуации в империи…так кто вы? Явно не верные подданные, – усмехнулся Сириус и обвел рукой стоящих вокруг людей и лягов. – Верные подданные уже признали принца и будущего императора, пришли вместе с ним, чтобы помочь ему взять власть и трон по праву.
Советники начали мяться.
Наступила тишина, которую прерывали абордажные корабли, с ревом садящиеся на территорию дворца.
– Гвардейцы! – повернулся к охране дворца Эр. – Арестовать подозреваемых в измене трону.
Те растерянно затоптались, но предпринимать активные действия явно не собирались.
– Как это понимать? – насупился Эр. – Вы отказываетесь подчиниться приказам принца?
– Мы… – начал начальник дворцовой охраны, – мы должны подчиняться лорду Шао, он наш начальник…
– А кому вы служите? – рассмеялся Эр. – Ну-ка, напомните мне ваш девиз!
– За империю и императора… – промямлил сдавленно начальник охраны.
– Ну, так вперед, за империю и императора! Взять мятежников!– настаивал Эр.
Охрана так и не пошевелилась. Но тут ничего странного не было – платили-то им как раз пэры, а не казна императора. Вообще, глупая ситуация. За охрану тушек императора и его семьи отвечали разумные, которым платили вообще лорды. А если лорду-командующему взбредет в голову перерезать все императорское семейство, то что, гвардейцы безропотно выполнят такой приказ? Ведь они, видите ли, подчиняются лорду Шао?
Эр сделал незаметный знак всем нам, о котором мы предварительно договорились. Я и Стас тут же закрыли своими телами будущего императора, выхватив свои винтовки. Сириус щелкнул языком в микрофон и тут же высадившиеся в саду люди Алых и Гончих выскочили со всех сторон и навели раструбы своих пушек прямо на онемевшие от удивления морды гвардейцев и пэров империи.
– Всех арестовать, и на допрос, – распорядился Сириус.
– Слушаюсь, герцог, – один из атакующих склонил голову.
Это был сам глава Алых, Бенджамин аль Аран, длань покойного императора и носитель прозвища «Императорский Палач».
Задержанных увели.
– Вы уверены, что следовало поступить именно так? – поинтересовался Сириус у Эра.
– Да, – кивнул принц, – оставь их на свободе, и они бы начали строить козни мне и друг другу за право стать моим регентом. Фактически-то я править не могу – возрастом не вышел. Другое дело, если бы они сразу признали меня как императора.
– И кого вы думаете выставить регентом? – поинтересовался Бенджамин.
– О, вы скоро узнаете! – рассмеялся будущий император. – Для начала мне нужно создать свой новый временный совет пэров.
С этого момента прошло пара дней. Будущий император выступал на камеры для зрителей, вещал в здании суда, осуждая бывших пэров с Шао Хаем во главе. Наконец настал черед и для сбора нового совета пэров. По странному стечению обстоятельств он состоял только из тех вельмож, которые примкнули к Эру в процессе его полета по империи к столице. Он сам отобрал их в качестве пэров.
Несколько персонажей, горланивших о своих правах и имевших места в совете ранее, опоздали либо почему-то сами не явились на совет. Просто им показали запись казни двух бывших пэров, кричавших про наглость самозванца и кичливость малолетки. После этого вопросы касательно мест в совете отпали.
Первым открыл совет сам принц. Он предложил утвердить данный состав совета, сделав его из временного постоянным. Естественно, такое предложение было встречено с энтузиазмом.
Далее принц сообщил, что слишком молод и нуждается в регенте. На него тут же посыпались предложения.
– Благодарю вас, – Эр поднял лапу, призывая к молчанию, – невзирая на возраст, я способен принимать собственные решения, и с кандидатурой регента я определился.
Все замолчали, боясь даже пошевелиться. Каждый ожидал: ну а вдруг повезет именно ему? Спорить с принцем или ставить под сомнение, что сам опекаемый выбирает себе опекуна, никто не стал.
– Своим регентом я предлагаю назначить герцога Аль Арана, главу Алых и длань покойного императора.
Герцог тут же поднялся со своего места, находившегося сразу за троном, вышел вперед и, поклонившись принцу, пробасил:
– Сочту за честь, Ваше Императорское Величество.
– Как решит совет? – спокойно поинтересовался Эр.
Ляги, присутствующие в зале, явно были недовольны, но выражать свое мнение не спешили – останавливали замершие у стен с винтовками наизготовку десантники гильдии Алых.
– Хочу услышать решение совета касательно моего предложения, – насупившись, громче произнес Эр.
Ляги несмело поднимались со своих мест, прижимая лапу к груди, тем самым выражая свое согласие с вынесенным предложением.
– Вот и славно! – кивнул принц. – Следующее мое предложение: я принял решение распустить гвардейцев, и охраной дворца теперь будут заниматься Гончие и десантники флота Архонт.
В этот раз заминки почти не было. Единожды уступив, дальше уступаешь уже спокойнее. Тем более предложение было вполне логичным – все собственными глазами видели, какие на самом деле гвардейцы, а отношение принца к Гончим и так было понятным.
Десантники же флота Архонт тоже стали логичным решением – этот флот пролетел половину империи, чтобы присоединиться к принцу в его походе. Причем адмирал Ашар, командующий этого флота, был двоюродным дядей самому Эру.
– И, наконец, еще одно мое предложение: я хочу создать новый дом, Дом Щита. Он будет обеспечивать безопасность императорской семьи и империи. Его главой я хочу назначить лорда Слона.
Я ошалел от таких перспектив. Вот чего-чего, а такого мне не нужно!
– Успокойся, – шепнул мне Сириус, – твой дом войдет в Великий дом Гончих. Да и с организаций не стоит заморачиваться – ты будешь порученцем нашего императора. А там, хочешь, набирай людей, хочешь, действуй сам. Разберешься.
Я благодарно кивнул.
Меж тем и это предложение было одобрено советом, затем обсудили вопрос траурного периода и дату коронации нового императора. Траур длился три дня, а на четвертый Эр должен был стать императором. На том совет и закончился, все начали расходиться.
– Пойдем со мной, – Сириус поймал меня за локоть и поволок за собой, – сейчас будет настоящий совет, без всякой шелупони.
В просторном кабинете, в дальнем конце которого пылал огонь в камине, за большим столом разместился близкий круг императора. Здесь присутствовали главы Гончих и Алых, несколько представителей других домов, мы со Стасом, Лаэр, представленный моим адъютантом, а еще был…Шао Хай.
– Советник! – обратился к нему император. – Бенджамин клятвенно заверил меня, что вы не являетесь предателем. Ему я склонен верить, но вам – нет. Зачем вы устроили это представление в саду?
– Я был твердо уверен, Ваше Величество, что это не вы, а специально подосланный двойник, – спокойно ответил советник.
– С чего такие выводы? – удивился Эр.
– Мое положение обязывает меня предвидеть самые неожиданные ходы противника… – развел лапами Шао, – вот я и предвижу. Сейчас я убедился, что вы не подмена, а самый что ни есть оригинал.
– Ну, спасибо и на этом, – проворчал Эр. – И вы сказали: противник? Кого вы подозреваете?
– Я считаю, что за этим нападением стоят таги, – буднично произнес советник, и за столом повисла тишина.
– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Сириус. – Не только мы потеряли свой флот. Их дома тоже пострадали от Детей Фенрира.
– Пострадали дома людей, но не сами таги, – с улыбкой ответил советник. – Я считаю это просто ширмой.
– По-вашему получается, что Детьми Фенрира управляют таги? – удивился император. – Вы к этому клоните?
– Именно, – кивнул советник, – однако у меня нет доказательств, и я не могу ничем обосновать свое предположение.
– Значит, нужно найти доказательства… – император задумался. – Кому мы можем это поручить? Как насчет Алых?
– Простите, Ваше Величество, – ответил Бенджамин, – но мы специализируемся на внутренних врагах империи, а не на внешних. Я бы просил вас доверить мне решать проблему с революционерами.
– Ну, хорошо, – задумчиво кивнул Эр. – А кто же будет решать наш вопрос с Детьми Фенрира? Может, Гончие?
– Мы теперь не смеем покидать вас, – ответил Сириус. – После того, как мы потеряли почти всю семью императора, мы должны быть наготове, и ослаблять свои силы я не намерен. Флот и бойцы Гончих в ближайшее время будут в столице, чтобы заменять гвардейцев.
– Так, получается, и вы заняты…