Один биологический вид может сам по себе произвести бесчисленное множество чувственных переживаний и опытов. Взаимодействие же между многими видами создает иллюзию, что множество увеличилось еще на несколько порядков.
Макки каждым нервом чувствовал угрозу. Они с Тулуком стояли в помещении разгромленной лаборатории. Макки прекрасно знал эту лабораторию, но теперь у него было такое ощущение, словно комнату лишили стен и она стала уязвимой для любого нападения извне. Куда бы он ни повернулся, все равно оставался риск быть застигнутым врасплох. Эбниз и ее дружки пришли в отчаяние и были теперь готовы на все. Отчаяние свидетельствовало об уязвимости Млисс. Но как найти эту уязвимость? Где слабое место Эбниз?
И где, черт возьми, она прячется?
– Это очень странный материал, – сказал Тулук, выпрямившись за столом, на котором лежала серебристая веревка. – Очень странный, – повторил он.
– В чем заключается его странность?
– По всем законам природы он не может существовать.
– Но он существует, мало того, он лежит перед вами на столе, – резонно возразил Макки.
– Это я вижу, друг мой.
Тулук выставил вперед мандибулу и задумчиво почесал правую губу лицевой щели. Он обернулся, и Макки стал виден один из двух оранжевых глаз.
– И? – с неподдельным интересом спросил Макки.
– Единственная планета, на которой мог вырасти этот материал, перестала существовать несколько тысяч лет назад, – сказал Тулук. – Было только одно такое место – своеобразное, уникальное сочетание химического состава и солнечной энергии…
– Должно быть, вы все-таки ошибаетесь! Материал находится перед вами.
– Вы помните историю вспышки сверхновой в созвездии Стрельца?
Макки наклонил голову и ненадолго задумался, вспоминая.
– Да, я читал об этом.
– Планета называлась Лоза, – сказал Тулук. – Это сокращенное название от Крученой Лозы.
– Крученая Лоза, – словно эхо повторил Макки.
– Вы слышали о такой планете?
– Мне кажется, что нет.
– Так вот, это странный материал. Он относительно недолговечен, что является одной из его характерных особенностей. Еще одна особенность: концы не изнашиваются, даже когда лозу перерезают. Видите? – С этими словами Тулук выдернул несколько волокон из перерезанного конца и отпустил их. Волокна немедленно вернулись в прежнее положение. – Это называется характеристической аттракцией. Об этом когда-то много спорили. Теперь у меня есть возможность…
– Недолговечный материал, – перебил его Макки. – Насколько же короток период его существования?
– Не более пятнадцати-двадцати стандартных лет, и это при самых идеальных условиях хранения.
– Но планета погибла…
– Тысячи лет назад, да.
Макки покачал головой, напряженно думая об услышанном. Он подозрительно взглянул на обрывок волокна.
– Очевидно, кто-то нашел способ выращивать эту штуку в другом месте, а не на Лозе.
– Возможно, но он ухитрился сохранить свое изобретение в тайне.
– Мне не нравится то, что я думаю по поводу того, что думаете вы, – сказал Макки.
– Это самое замысловатое выражение из всех, какие я от вас слышал, – сказал Тулук. – Смысл его, правда, достаточно прозрачен. Вы считаете, что я верю в путешествие во времени, или…
– Это невозможно! – решительно отрезал Макки.
– Когда-то мне довелось заниматься одним очень интересным математическим анализом этой проблемы, – сказал Тулук.
– Игры с числами нам здесь не помогут.
– Сейчас вы не очень-то похожи на Макки, которого я знаю, – сказал Тулук. – Вы ведете себя иррационально. Поэтому я не стану загружать ваш ум слишком сложными символическими конструкциями. Но на самом деле это нечто большее, чем игра…
– Путешествие во времени, – стоял на своем Макки, – это вздор и чепуха!
– Наши привычные формы восприятия обычно вступают в конфликт с процессом мышления, необходимым для анализа этой проблемы, – возразил Тулук. – Но я отбрасываю эти способы мышления.
– Например, какие?
– Если мы исследуем последовательность отношений, то что получим в результате? Мы имеем несколько точечных координат в пространстве. Эбниз находится в каком-то определенном месте, на какой-то определенной планете, так же как и калебан. Нам дана действительность, то есть достоверность контакта между этими двумя точками, выражающаяся в последовательности событий.
– И что?
– Мы должны предположить некую схему контактов между этими двумя точками.
– Зачем? Это может быть случайный при…
– Две достоверно существующие, конкретные планеты, описывающие определенные траектории в пространстве. Эти движения имеют свою картину, свой рисунок, свой ритм. В противном случае Эбниз и ее команда нападали бы гораздо чаще. Здесь мы столкнулись с системой, которая не подчиняется традиционному анализу. Эта система обладает временным ритмом, который можно транслировать в ритм точечных последовательностей. Ритм имеет не только пространственные, но и временные характеристики.
Рассуждения Тулука показались интересными Макки, во всяком случае, они немного рассеяли туман в его голове.
– Может быть, это какая-то форма отражения? – спросил он. – Это не обязательно будет путешествие во времени…
– Не надо думать об этом, как о каком-то безумном бродяжничестве! – возразил Тулук. – Простое квадратное уравнение не позволяет здесь описать какие-либо эллиптические функции. Следовательно, мы имеем дело с линейным процессом.
– Линейным, – прошептал Макки. – Узлы соединения линий.
– Что? А, да. Линейные отношения, описывающие движение поверхностей через какую-то форму или формы измерений. Мы не можем уверенно судить о доступных калебану измерениях, но наши измерения, наши координаты не совпадают с его координатами.
Макки прикусил губу. Тулук переместился в весьма деликатную область чистых абстракций, но аргументации урива нельзя было отказать в изяществе.
– Мы можем считать все формы пространства величинами, определяемыми через другие величины, – продолжал между тем Тулук. – У нас есть методы работы с такими формами, когда мы хотим найти неизвестную величину.
– Ах, вот оно что, – пробормотал Макки, – Это n-мерные точки.
– Именно. Сначала мы рассматривали наши данные в виде последовательных измерений, определяющих пространство между такими точками.
Макки кивнул:
– Классический пример расширенного n-мерного агрегата.
– Вот теперь ты опять стал Макки, которого я знаю и люблю. Точнее называть это агрегатом из n измерений. Но где в этой задаче время? Мы знаем, что время – это агрегат, имеющий только одно измерение. Но нам, если ты помнишь, дано множество точечных измерений в пространстве и времени.
Макки беззвучно свистнул, восхитившись логикой урива, а затем сказал:
– То есть мы либо имеем одну непрерывную переменную, или n непрерывных переменных. Чудесно!
– Именно так. Выполнив редукцию при исчислении бесконечных величин, мы открываем, что имеем дело с двумя системами, содержащими n телесных свойств.
– И вы это обнаружили?
– Да, это то, что я обнаружил. Отсюда может следовать только одно: точечные контакты в нашей задаче могут раздельно существовать в разных временных координатах. Следовательно, Эбниз занимает во времени иное измерение, нежели сфера калебана. Это единственно возможный корректный вывод.
– Возможно, в данном случае мы не имеем дела с путешествием во времени в фантастическом смысле. Калебан замечает эту тонкую разницу, – заметил Макки. – Эти узлы соединений, эти нити…
– Паутины, внедренные во множество вселенных, – сказал Тулук. – Да, это возможно. Давайте предположим, что индивидуальные жизни прядут нити этой паутины…
– Движение материи, несомненно, тоже прядет их.
– Согласен. Мало того, эти нити пересекаются. И объединяются. Они переплетаются и сочетаются множеством загадочных способов. Они сплетаются в комок. Некоторые нити паутины прочнее других. Я воспользовался таким переплетением, когда осуществил вызов, спасший тебе жизнь. Могу представить, что некоторые эти нити могут сплетаться заново, сочетаться, комбинироваться, подстраиваться друг под друга – для того, чтобы воссоздать условия давно прошедших времен уже в наших измерениях. Наверное, для калебана это достаточно простая проблема. Возможно, что калебан даже понимает воссоздание совсем не так, как мы.
– Я принимаю это.
– И что это нам даст? – задумчиво произнес Тулук. – Определенную остроту опыта, возможно, придаст некоторую силу линиям, нитям, сетям прошлого, которые можно выбрать, которыми можно манипулировать для того, чтобы воссоздавать исходные условия и их содержания.
– Сейчас мы просто занимаемся словесной эквилибристикой, – возразил Макки.
– Как можно заново выткать целую планету и пространство вокруг…
– Но почему нет? Что мы знаем о вовлеченных в эти процессы силах? Для ползучего насекомого один ваш шаг может равняться дневному путешествию.
Невзирая на природную настороженность, Макки чувствовал, что доводы Тулука звучат весьма убедительно.
– Да, это верно, – согласился он, – что S-глаз калебана дает нам силу и возможность мгновенно преодолевать пространства в тысячи световых лет.
– Такое практическое применение стало настолько привычным, что мы перестали удивляться огромному количеству энергии, которого оно требует. Подумайте, что означает такое путешествие для нашего гипотетического насекомого! Но мы видим лишь ничтожную часть мощи калебана.
– Нам нельзя было соглашаться на применение S-глаза, – сказал Макки. – У нас есть вполне пригодные к эксплуатации фотонные корабли и системы жизнеобеспечения на время длительных полетов. Нам нельзя было позволять калебанам вмешиваться в наши перелеты с их мгновенными перескоками и узлами соединения!
– И тем самым лишиться возможности контроля над вселенной в режиме реального времени? Нет, такого не будет при вашей жизни, Макки. Нам просто надо было как следует опробовать этот дар. Надо было оценить возможные опасности. О, мы были ослеплены блистательными, головокружительными перспективами. Да, это правда.