Чео вернулся в комнату и позвал паленки.
Черепаший силуэт зашевелился, двинулся с места и переместился ближе к Чео. Черепаха с вожделением смотрела на хозяина. Эти паленки обожают насилие…
Чео внезапно ощутил в душе страшную пустоту, но пути назад не было. Он положил на панель управления свою руку – руку гуманоида. Эта рука тоже будет напоминать ему о Млисс. Он повернул рукоятку. Она показалась ему до странности чужеродной, но он заглушил все свои сожаления, все свое беспокойство, сосредоточившись на стрелках.
Они слились в одну линию, и Чео открыл люк перескока.
– Пора! – скомандовал он паленки.
Кто воспринимает реальность через призму слов, тот живет в мире сновидений.
Макки слышал, как пан-спекки отдал команду, и в стене сферы калебана стремительно возник портал люка перескока. Отверстие заняло значительную часть стены, залив пурпурный полумрак ярким дневным светом, в лучах которого резко выделялись две фигуры – паленки и пан-спекки, Чео.
Раструб стал расширяться, принимая угрожающие размеры и поглощая и без того тесное пространство. Энергия, выделявшаяся по краям воронки, расшвыряла в стороны солдат, охранявших сферу. До того, как они успели прийти в себя, в отверстие просунулась рука паленки с бичом и нанесла первый удар.
Макки затаил дыхание, когда вокруг калебана возник огромный сноп зеленых и золотистых искр. Золотистых! Бич опустился еще раз. Еще больше искр, которые сверкали, падали на пол и гасли.
– Стойте! – крикнул Макки охранникам, которые пришли в себя и приготовились к атаке. Макки не хотел новых потерь в случае непредвиденного закрытия люка перескока. Солдаты нерешительно остановились.
Паленки снова опустил бич.
Искры вспыхнули и погасли.
– Фэнни Мэй! – окликнул калебана Макки.
– Я отвечаю, – произнес калебан. Макки ощутил, что его бросило в жар, но эмоция в голосе была безмятежной и успокаивающей… и очень мощной.
Охрана все еще колебалась; внимание охранников металось между Макки и рукой паленки, продолжающего свою злобную игру с бичом. После каждого удара помещение сферы усеивали золотистые искры.
– Расскажи мне о своей субстанции, Фэнни Мэй, – попросил Макки.
– Моя субстанция растет, – ответил калебан. – Вы даете мне энергию и доброту. Я возвращаю любовь за любовь и любовь за ненависть. Ты даешь мне для этого силы, Макки.
– Расскажи мне о разрыве непрерывности, – сказал Макки.
– Разрыв отдалился! – В голосе калебана слышалось воодушевление. – Я не вижу узла соединения для разрыва! Мои коллеги вернутся в любви.
Макки облегченно вздохнул. Все работало. Но каждое слово калебана дышало невыносимым жаром – впрочем, и это тоже было свидетельством успеха. Макки промокнул потный лоб.
Бич продолжал подниматься и падать.
– Сдавайся, Чео! – крикнул Макки. – Ты проиграл. – Он посмотрел на Чео через отверстие люка. – Мы кормим ее быстрее, чем вы истощаете ее вещество.
Чео отдал приказ паленки. Рука с бичом исчезла.
– Фэнни Мэй! – позвал калебана пан-спекки.
Ответа не было, но Макки уловил волну жалости.
Неужели она жалеет Чео? – с удивлением подумал Макки.
– Я приказываю тебе отвечать мне, калебан! – проревел Чео. – Твой хозяин велит тебе подчиняться!
– Я подчиняюсь только держателю контракта, – ответил калебан, – а у тебя нет соединения с держателем контракта.
– Она приказала тебе подчиняться мне!
Макки перестал дышать, ожидая момента, когда надо будет действовать. Все должно быть исполнено с прецизионной точностью. Один раз, в виде исключения, калебан выразился по этому поводу очень ясно. В смысле сообщения практически не было сомнений. «Эбниз вбирает в себя все линии своего мира». Именно это сказала Фэнни Мэй, и суть сказанного казалась Макки совершенно прозрачной. Когда Фэнни Мэй призовет Эбниз… должно совершиться жертвоприношение. Эбниз придется умереть, и ее мир умрет вместе с ней.
– Твой контракт! – продолжал настаивать Чео.
– Новая интенсивность отклоняет контракт, – сказал калебан. – На этом новом отрезке ты должен называть меня Фионой. Это имя любви, которое я приняла от Макки. Фиона…
– Макки, что ты сделал? – требовательно спросил Чео. Он положил руку на панель управления S-глазом. – Почему она не реагирует на бичевание?
– Она никогда по-настоящему не реагировала на бичевание, – ответил Макки. – Она реагировала на насилие и ненависть, которые шли рука об руку с бичеванием. Бич служил лишь своего рода фокусирующим инструментом. Он помещал все насилие и всю ненависть в единственный уязвимый…
– … узел, – подсказал калебан. – Уязвимый узел.
– И это лишало ее энергии, – снова заговорил Макки. – Она производит эмоции с помощью энергии, ты же знаешь. Это требует много пищи. Она сама – почти чистая эмоция, чистое творение, и именно на этом творении держится вся вселенная, Чео.
Где Эбниз? – подумал Макки.
Чео сделал знак паленки, но передумал, когда Макки сказал:
– В этом нет никакой пользы, Чео. Мы кормим ее быстрее, чем вы извлекаете энергию.
– Кормите ее? – Чео наклонил свою обезображенную рубцом голову и в упор уставился на Макки.
– Мы открыли в космосе гигантский люк перескока, – сказал Макки. – В этот люк мы набираем свободный водород и направляем его непосредственно в тело Фионы.
– Что это еще за Фиона? – спросил Чео.
– Это звезда, которой на самом деле является этот калебан, – ответил Макки.
– Что ты несешь?
– А ты еще не догадался? – спросил Макки. Он сделал едва заметный знак охране. Эбниз до сих пор не показывалась. Наверное, Чео куда-то ее спрятал. Это меняло ситуацию, и действовать теперь приходилось в соответствии с запасным планом – с поправкой на непредвиденную случайность. Надо было попытаться провести сознающее существо через люк перескока.
Охранники, повинуясь знаку Макки, начали перемещаться ближе к отверстию люка. Каждый держал наготове лучемет.
– О чем я не догадался? – спросил Чео.
Надо постоянно отвлекать его внимание, подумал Макки.
– В нашей вселенной калебаны проявляют себя разными путями и способами, – заговорил он. – Есть звезды, солнца, на самом деле являющиеся питающими устьями. Они создали такие вот пляжные мячики, которые, вероятно, нужны для того, чтобы защитить нас. Одновременно они представляют собой вместилище говорящего воплощения. Но даже амортизирущая сила сферы не может сдержать всю энергию речи калебана. Вот почему здесь так жарко.
Макки посмотрел на сжимающееся кольцо охраны. Солдаты продвигались все ближе и ближе к отверстию люка. Хвала всем богам вселенной, что Чео сделал отверстие таким большим!
– Звезды? – спросил Чео.
– Этот конкретный калебан был идентифицирован, – сказал Макки, – и оказался звездой Фионой из созвездия Плеяды.
– Но… эффект S-глаза…
– Звездного глаза, – сказал Макки. – Во всяком случае, я так понимаю это сокращение. Вероятно, я прав только отчасти, но Фиона подтверждает, что она и существа ее вида заподозрили правду еще во время первых попыток общения с сознающими существами.
Чео недоверчиво покачал головой:
– Люки перескока…
– Питаются энергией звезд, – сказал Макки. – Мы с самого начала понимали, что для подобного расщепления пространства нужна звездная энергия. Тапризиоты дали нам подсказку, когда говорили о погруженности и пересечении соединительных узлов калебанов с…
– Ты несешь вздор, – зарычал Чео.
– Несомненно, – с готовностью согласился Макки. – Но этот вздор управляет реалиями нашей вселенной.
– Ты думаешь, что отвлек меня от действий твоей охраны, пока она готовится к нападению? – сказал Чео. – Сейчас я покажу тебе иную реальность твоей вселенной! – Он повернул рукоятку на панели управления люком перескока.
– Фиона! – крикнул Макки.
Отверстие люка начало надвигаться на него.
– Я отвечаю Макки, – произнес калебан.
– Останови Чео, – сказал Макки. – Ограничь его передвижения.
– Он сам ограничит свои передвижения, – сказал калебан. – Чео разрывает непрерывность соединения.
Отверстие люка продолжало двигаться в направлении Макки, но теперь он видел, что у Чео возникли трудности с пультом управления. Макки успел увернуться в сторону, и люк проскочил мимо него.
– Останови его! – снова крикнул Макки.
– Чео остановится сам, – упорно твердил калебан.
Макки уловил в словах калебана волну сочувствия.
Отверстие люка повернулось вокруг своей оси и снова двинулось к Макки – на этот раз немного быстрее.
Макки вильнул в сторону, сбив с ног нескольких солдат. Почему эти тупицы не пытаются проникнуть в отверстие? Боятся, что их разрежет пополам? Он собрался с духом и приготовился нырнуть в зев люка при следующем его приближении. Сейчас Чео поглощен мыслью о страхе, который внушает. Он не ожидает нападения от тех, кто его боится. Макки попытался проглотить слюну, но горло пересохло. Он понимал, что ему предстоит. Вязкая масса воронки люка спровоцирует задержку, так что у Чео будет достаточно времени. В лучшем случае Макки лишится обеих ног. Но он сумеет протащить сквозь люк лучемет, и Чео умрет. Если повезет и удастся обнаружить Эбниз, то умрет и она.
Отверстие люка снова двинулось к Макки.
Он бросился вперед, но столкнулся с охранником, который тоже решился атаковать противника. Оба растянулись на полу, и люк скользнул над ними.
Макки отчетливо увидел торжествующее лицо Чео, который яростно крутил рукоятки, потом услышал, как треснул рычаг управления, и люк перестал существовать.
Кто-то дико закричал.
Макки несказанно удивился, обнаружив себя стоящим на четвереньках на полу сферы калебана. Сохраняя это неудобное положение, он позволил своей памяти воссоздать запечатленный в ней образ Чео, каким он видел его в последний раз: призрачный образ, туманная субстанция, видимая сквозь пан-спекки, и эта видимая субстанция была внутренним пространством пляжного мячика.