Это немедленно навело на мысль о параллели с засасыванием массы-энергии в черные дыры в знакомой вселенной. Дункан предположил, что фиолетовая спираль, которую Никси описал в небе, была аккреционным вихрем, формирующимся на одном из выходов данных. В таком случае, были ли «звезды» Энтовселенной входами? Если так, то, по-видимому, для ее обитателей стало намного темнее с тех пор, как Ганимианцы изъяли JEVEX. Интересно, что Макартур, недавно появившийся аятолла, в какой-то момент бредил о том, что боги потушили звезды.
Никси описала определенные «семейства» звезд, которые колебались вокруг и через самого яркого члена группы в течение годичного цикла. Из приблизительных положений и сезонов, которые она дала, ZORAC сгенерировал визуальные симуляции, которые с некоторыми пробами и ошибками точно соответствовали ее воспоминаниям. Результаты были совместимы с моделью, в которой «звезда», вокруг которой вращалась Phantasmagoria, существовала как одна точка ввода данных из многих, расположенных в регулярной кубической решетке по всей матрице. Звезды, принадлежащие к одному ряду в сетке, казалось бы, сходились и снова разделялись, когда планета проходила через точку на одной линии с ними. Такое расположение входов и выходов было бы эффективным для равномерного распределения рабочей нагрузки по объему обработки.
Это оставило последнюю загадку, которую команда, по ее мнению, должна была хотя бы приблизительно объяснить, прежде чем они обратятся к Калазару: как энты могли узнать о существовании Экзовселенной и умудриться сбежать в нее? Удивительно, но именно Данчеккер предложил ответ после долгого разговора с Никси. Они представили свои выводы Ханту, Гаруту и Шилохину в офисе Гарута в обеденное время на следующий день, когда они снова собрались, урывком поспав несколько часов утром.
Данчеккер обратился к группе стоя, приняв характерную позу лектора, его руки свободно сжимали лацканы пиджака. Гарут слушал из-за своего стола, в то время как Шилохин сидел напротив него в кресле, отодвинутом в сторону. Никси сидел на другом стуле, повернувшись лицом к комнате с панели экранов, занимающей часть одной стены. Хант, скрестив руки, прислонился спиной к двери. Одной из последних вещей, которые сказал Колдуэлл, было то, что единственное, что осталось вернуть Ханту на этот раз, — это вселенная. Хант шутливо ответил, что это довольно сложная задача.
«Энты эволюционировали как естественные существа своего мира, которые появились внутри высокоплотной, высокопроизводительной, шаблонно-обрабатывающей, вычислительной матрицы», — сказал Данчеккер. Он говорил так, как будто гипотеза была фактом, по сути репетируя команду в ее вспомогательной роли Гаруту, который намеревался немедленно отправиться в Калазар. «В ходе этого процесса они развили способность читать и интерпретировать потоки информации, проходящие через их мир, подобно тому, как существа нашего мира научились читать энергетические потоки — фотонные потоки. Теперь основной функцией матрицы, в которой это происходило, была обработка огромных объемов нейронного входного-выходного трафика. Другими словами, эти потоки информации втекали в умы евленцев, соединенные в систему, и вытекали из них. Потоки несли закодированные представления сенсорных впечатлений, концепций и восприятий, полученных из внешнего мира. Некоторые из наиболее одаренных энтов научились «настраиваться», так сказать, на эти потоки — настраивать свои собственные ментальные процессы на симпатическую моду, которая позволяла им извлекать информацию, которую они считали понятной».
«Мы видели их как видения», — вставил Никси. «Теперь я знаю, что это были сцены из этой вселенной снаружи. Но в то время они были непохожи ни на что, о чем кто-либо когда-либо мечтал».
Хант и Дункан Уотт на самом деле обсуждали такую возможность сами. По иронии судьбы, главная причина, по которой Хант не пошел дальше, заключалась в том, что он не смог увидеть верный способ убедить Данчеккера!
«Конечно», — сказал Данчеккер. Затем он продолжил. «Не имея никаких научных традиций или знаний об Экзовселенной, они не имели терминов для описания вещей, которые они испытывали. Они могли интерпретировать их только как видения из более высокой сферы или мира за пределами и так далее». Он покачался из стороны в сторону, чтобы охватить свой воображаемый класс. «Теперь нет никаких оснований предполагать, что относительные силы различных естественных сил в Энтовселенной были сопоставимы с соотношениями, которые мы случайно знаем. В частности, доминирование гравитации на макроскопическом уровне, которое придает нашему миру большую часть его физического характера и устанавливает главенствующую роль, которую играют масса и вес, кажется, не было столь выраженным. Чтобы точно сказать почему, нам придется подождать, пока мы не узнаем больше о реальной физике. Но от Никси и VISAR у меня возникает ощущение, что поверхностные эффекты могли играть большую роль».
«Из-за меньших масштабов вещей?» — рискнул предположить Гарут.
Данчеккер отпустил один лацкан, чтобы ненадолго показать руку. «Мы не можем точно сказать. На данный момент нет никаких оснований для постулирования того, что аналоги электрического заряда, кулоновского притяжения и, следовательно, молекулярной адгезии были хоть как-то похожи на известные нам величины».
Хант слушал, заинтригованный. Это была сторона, которую он не успел рассмотреть.
Данчеккер продолжил. «Как я вижу, эти глубинные «потоки», которые пронизывают все, могут проявляться как сущности с реальными, физическими атрибутами таким образом, который не имеет аналогов в нашем мире. Благодаря ментальному взаимодействию их эффекты могут быть использованы, сфокусированы, направлены и преобразованы в силы».
«То, что вы называете магией», — подсказал Никси. «Сгустки энергии, которые некоторые адепты могли проецировать по своему желанию. Способность некоторых поднимать себя и другие предметы над землей».
Данчеккер поднял палец, чтобы удержать внимание комнаты еще на мгновение. «Самые сильные потоки, однако, текли высоко над поверхностью как небесные явления. Благодаря своей способности влиять на объекты и события на расстоянии, как мы уже видели, некоторые из энтов обнаружили, как опускать эти потоки ниже, пока они не могли перехватить поток напрямую. С этой силой, доступной для преобразования в силу, их фактически можно было унести, вверх к зонам выхода — и это, конечно, то, как они оказались в нейронных системах, с которыми были связаны соединители, глядя на новое состояние существования, которое никто не видел иначе, как в видении, а многие вообще никогда не видели».
Шилохин взглянул на остальных, чтобы оценить их реакцию. «Информационный шаблон, составлявший личность энта, каким-то образом был запечатлен в потоке данных и передан вместе с ним, чтобы выразить себя в мозговых шаблонах хозяина Экзоверса».
Данчеккер оставался неподвижным в течение нескольких секунд. Затем он отпустил свою позу и медленно прошел через комнату, пока не оказался перед панелью дисплея рядом с Никси. «Как именно — это то, что мне не совсем ясно», — признался он.
Хант тоже. «Купят ли это Калазар и его люди?» — спросил он, оглядываясь. «Согласно VISAR, картинки, которые помнит Никси, на самом деле являются конструкциями, созданными из элементов, активированных в ее человеческой нервной системе. Вот почему она помнит себя в человеческом облике. Разве это не дает нам представление о том, насколько «чуждыми» были несущие интеллект комплексы, которые развились в Энтовселенной? Как разум с таким происхождением мог найти что-то достаточно совместимое в человеческой голове, чтобы дать ей основу для функционирования вообще?»
Данчеккер отвернулся от пустых экранов. «О, я согласен, это замечательно. На самом деле, это поразительно, если вы хотите услышать мое искреннее мнение. Но разве мы не пришли к выводу, что это произошло? Как именно это произошло — это вопрос, который мы можем только отложить до тех пор, пока не будем лучше оснащены информацией, необходимой для надежды на ответ на него. Возможно, мы просто недостаточно знаем о разуме». Он взмахнул рукой. «Что дает нам еще более вескую причину для того, чтобы хотеть исследовать Уттана».
«Я полагаю, этот процесс был необратимым?» — спросил Гарут.
«О, вполне», — ответил Данчеккер, кивнув. «Конфигурация, определяющая существо-энта, была утеряна, когда оно вошло в зону выхода. Утеряна из этой вселенной, буквально».
«Как передача через черную дыру», — заметил Хант. «Информационное содержимое было извлечено и вновь появилось в другом месте».
«Тогда ничего физического не было извлечено?» Не будучи ученым, Гарут все еще сталкивался со многими аспектами этой новой идеи. «Что случилось с телами энтов?»
Шулохин посмотрела на него, помедлив мгновение, прежде чем ответить. «Я не думаю, что ты полностью понял суть, Гарут», — сказала она. «Не было ничего физического. Они были всего лишь информационными конструкциями с самого начала. Весь их мир был таким. Тот факт, что они воспринимали его как имеющий материальную форму, был чисто эволюционным артефактом их вселенной».
«А, да... теперь я понял». Гарут откинулся назад, чтобы полностью усвоить смысл. Затем он нахмурился. «Но разве ты не говорил, что у них есть способ вернуться? Никси рассказал нам о «духах», которые возвращались, чтобы вдохновлять и вербовать учеников, и учили их, как в свою очередь восставать».
«Был другой способ», — добавил Данчеккер. «Евленские нейронные соединители, которые аятоллы могли использовать, как и все остальные. Они обнаружили, что через соединители...»
В этот момент ZORAC прервал нас, сообщив, что у него срочное сообщение.
«Что это, ЗОРАК?» — спросил Гарут.
«Лангериф, заместитель начальника полиции, сейчас за дверью. Он заявляет, что берет под контроль PAC во имя независимости и самоопределения Евлениса. Он просит вас дать указание вашему административному персоналу передать все полномочия и власть соответственно, начиная с настоящего момента».