– Вода остыла? – уловив озабоченность на моем лице, спросила Таша. – Сделать погорячее?
– Сделай, пожалуйста, – согласилась я.
Интересно, а получится вытребовать для Таши выходной? Желательно сразу два, в первый день я все еще буду в замке, а на второй исчезну… Или ее отсутствие, наоборот, вызовет подозрения? Ох!.. Что-то я сильно забегаю вперед. Еще потайной ход не нашла, драгоценностями не обзавелась, а уже мыслями на свободе. В любом случае надо обдумать этот момент как следует, а пока можно расслабиться, благодарно принимая массаж головы. Волшебные пальчики у Таши, так и хочется мурлыкать от удовольствия. Всегда любила, когда мне голову почесывали и поглаживали. Муж мой, пока еще не спился и не огрубел окончательно, иногда мог целый час массировать мне виски и кожу головы. Эх, были ведь и хорошие моменты в моем замужестве. Были…
– Таша, ты волшебница, – искренне произнесла я. – Замечательный расслабляющий массаж!
– Благодарю, леди.
– Сестра научила?
– Как вы догадались? Сестра, она прислуживала леди из вампиров, была ее камеристкой, но потом леди уехала и рассчитала Крину, – уже не так бодро подытожила Таша. – Но Крина всему меня научила, леди Надин, будьте уверены, я вас не подведу.
– Мне просто так показалось, – отмахнулась я. – Скучаешь по родным?
– Иногда сильно, иногда не очень, – легко ответила девушка. – В замке скучать не приходится, работы много.
– Тоже верно, – согласилась я и наклонила голову, давая служанке напенить волосы, а затем и промыть их.
В какой-то момент перед моим взглядом промелькнуло запястье девушки, на котором меня что-то смутило, правда, не поняла, что именно.
– Таша, покажи, пожалуйста, руку, – попросила я, чтобы не гадать.
Была мысль, что и здесь есть татуировки, но я ошиблась.
– Это по согласию…
Таша вдруг покраснела, но руку с закатанным рукавом протянула, давая полюбоваться на следы от чего-то острого. Причем это были не шрамики, а две аккуратные, почти полностью затянувшиеся точки…
И тут меня осенило! Боже, да это же зубы! Самый натуральный след от укуса! Лампочку им в глотки и чтоб вытащить не смогли, ир-р-роды! Они и правда вампиры, и кусаются, и кровь пьют…
– Леди Надин, честное слово, все было по согласию. Меня не принуждали, – затараторила Таша. – Это же не запрещено, вы знаете…
– Не знаю, – хмуро выдохнула я, потрясенная открытием.
Нет, одно дело видеть мужика, который пользуется странной силой, то есть магией. Но ведь он ел вместе со мной и кровушки не просил. И другое, когда перед тобой наглядные следы кормления вампиров!.. Б-р-р!
– Не знаете? – совсем сникла девчонка. – Но как же?.. Вы же невеста…
– Вот так. – Я пожала плечами и вдруг решила признаться, словно черт за язык потянул: – Я вообще ничего не знаю о государстве вампиров. И уж тем более о том, что там по согласию можно, а чего нельзя.
– Я расскажу, – с готовностью и даже с ноткой жалости отозвалась Таша и принялась быстро перечислять все, что на данный момент ей пришло в голову о материке вампиров.
Я слушала ее внимательно и не перебивала. Пока она тараторила, я запоминала, анализировала и раскладывала по полочкам информацию. Сама же девушка, рассказывая, успела не только омыть мое тело, но и помочь одеться.
Получалась следующая картина. Вампиры делились на низших, высших и архивампиров. Последних было очень мало. На материке всего двадцать княжеств, которые возглавляли архивампиры. И с деторождением, по словам служанки, у них складывалось не очень. То есть о многодетном князе она не слышала. Максимум – один-два ребенка… Может, дело в женах, которые не желали заводить больше двух детей? Кто ж знает, какие нравы царят в вампирской аристократии. Достаточно вспомнить нашу земную элиту, те не только сами не кормили детей грудью, так еще и видели их, дай бог, раз в день, а то и в неделю. Воспитание-с…
Если Таша не солгала, то на весь Отриалон, так называется материк, приходится не больше сотни архивампиров. Точное число она назвать затруднилась, а я не стала акцентировать на этом ее внимание. Все же не на допросе.
– Для архивампиров не существует запретов, – тем временем поясняла девушка. – Они – почти боги и могут делать все, что заблагорассудится, и ничего им за это не бывает.
– Что прямо везде? Не только у себя дома? – удивилась я. – То есть за пределами Отриалона?..
Таша задумалась, затем неуверенно кивнула.
– Законы других государств они соблюдают, но…
– Кто ж против архивампира войной пойдет?.. – озвучила я недосказанное.
Интересно выходит, князюшка может посреди бела дня и кровушки выпить у кого захочет, и шею кому угодно свернуть.
– А еще они особенные, – с благоговением заявила Таша. – Они не просто самые сильные вампиры. Сестра рассказывала, что архивампиры могут забирать силу у высших…
Из сбивчивого пояснения я смогла понять, что особенностью являлась возможность подпитки не только от другого живого существа, человека там или оборотня, но и от низших и высших вампиров. Они даже казнить могли – просто выпивали досуха неугодного и получали его силу.
– Чаще, правда, они кусаются во время любовных утех со своими фаворитками, – отчаянно краснея, выпалила Таша, – Нет ничего пикантнее, чем укус вампира во время бурных ласк.
Я подавила в себе желание съязвить. Складывалось впечатление, что она не понаслышке знала, как именно это бывает.
Еще Таша рассказала, что высшие вампиры ограничены в правах, но имеют и привилегии. К примеру, им, в отличие от низших, разрешено употреблять живую кровь. Иными словами, подпитываться напрямую от донора, в качестве которого могли выступать как прислуга, так и вольные горожане. При этом в зависимости от занимаемого положения, количество доноров может варьироваться. К тому же они куда плодовитее архивампиров. Пунктик у них, что ли, на детей, раз служанки о таком знают?
– Низшие вампиры не имеют права кусать людей и нелюдей, – подытожила Таша. – За это следует наказание – полное уничтожение. Низшие нужны для грязной работы и в качестве солдат. И дети у них не рождаются.
– Удивительно! – проговорила я.
Хотя логика понятна – зачем рабам, а низшие, по сути, именно рабами и были, плодиться. Это ведь не люди, у которых век короче, да и потребности в крови нет. Контролировать-то их нужно, вероятно. Такие вампиры сильны, а вдруг они выйдут из-под контроля да нападут на людскую деревеньку, сожрут всех подчистую? Хаос настанет. Самый настоящий, бессмысленный и беспощадный, как русский бунт.
– Значит, кто-то следит за тем, чтобы низшие не кусали людей, а высшие не брали в кормление слишком много человек?
Кормильцами Таша называла доноров.
– Ох, леди Надин, вы и этого не знаете? У нас же в городе шесть домов, где собирают кровь для вампиров.
– Собирают?
Я как наяву увидела Макса в халате медсестры и с большим шприцем, который склоняется надо мной и голосом старосты деревни вопрошает: «Сдала ли ты кровь, товарищ Раевская? У нас долгосрочные планы по забору, которые нельзя нарушать». Б-р-р!..
В итоге все оказалось проще. В Отриалоне существуют специальные пункты сдачи крови. В каждом городе их не меньше трех, а в некоторых, особо крупных, может быть и десять. Их контролируют высшие вампиры, изымают кровь специальным артефактом и консервируют, распределяют по другим артефактам, которые впоследствии и выдаются низшим вампирам, а что-то идет на продажу в таверны. Согласно закону, низшие вампиры получают определенный бесплатный паек, рассчитанный на неделю. Но те, кому хочется больше, могут заплатить в таверне и дополнительно подкормиться.
Кровь же сдают люди, живущие на территории вампирского материка Отриалона. Все люди! Таков закон.
Если ты приехал жить на материк, то обязан каждый месяц сдавать кровь. Это касается всех, кроме детей, беременных, больных и стариков. Возраст, с которого люди начинают сдавать кровь на нужды вампиров – восемнадцать лет. К тому же богачи откупаются, платят, чтобы кто-то становился донором вместо них. Каков бы мир ни был, а все одинаково, у нас тоже хватает денежных мешков, которые предпочитают платить, а не быть наравне со всеми.
С одной стороны гуманно, с другой стороны – мерзко. Неудивительно, что Самира считала вампиров монстрами. Они и есть монстры, паразитирующие на других существах.
Мне нужно было время переварить информацию.
Умом понимала, что я в другом мире, где действуют свои законы и правила, но принять их с высоты воспитания современного человека было сложно. Система добровольной сдачи крови на нужды вампиров вызывала протест. Ведь это дикость какая-то!
Что касается согласия, о котором говорила служанка, то все оказалось просто: люди, работающие в замке, могут подкармливать любого понравившегося вампира. Не из низших, конечно же. А могут еще и любовницей высшего стать. Конечно, любовница – это я загнула, ведь о своих любовницах вампиры заботятся, содержат их, но смысл примерно тот же. Разве что слишком дорогих подарков служанкам ожидать не стоит. Высший вампир, обитающий или гостящий в замке, может не только попросить кровушки у приглянувшейся служанки, но и пригласить разделить с ним ложе. Если девушка соглашается, а чаще всего соглашаются, то она может и к жалованью прибавку получить, и презент, который потом выгодно продаст, а то и целых три выходных, если вампир окажется очень уж страстным. В любом случае вреда слугам это не приносит, после укуса их ранки залечивают, обязательно отправляют на кухню, где дают вина из господского погреба, сладости и фрукты, а если требуется, то сытно кормят, не экономя на продуктах.
Естественно, на этом моменте я не удержалась от вопроса о кормлении самих слуг: неужели их до сего светлого момента держат впроголодь?
Таша позволила себе короткий смешок и горячо заверила, что едят они хорошо, никто никого ни в чем не обделяет.
Что же касается сегодняшнего укуса Таши, то это результат уже ее симпатии к одному из моих стражников, стоящих на дверях. Честно говоря, я думала, они рядовые солдаты, или что-то вроде, а оказывается, меня охраняют высшие вампиры, не последние по званию… И вот среди них Таша и нашла себе занозу в сердце. Это ее выражение, не мое. А заноза потому, что на ней он никогда не женится. И мечтать глупо. Но ведь так хочется, правда же? Я лишь вздохнула и кивнула в ответ. Человек существо такое, его хлебом не корми, дай поверить в мечту. Он и горы свернет, и на всякие безумства будет способен.