– Леди оступилась…
– Ты защищаешь ее?
– Нет, но я помню о ее природе и полном отсутствии ума в красивой головке. Вспомни о том, кем она была рождена, вспомни, как ее воспитывали…
– Предлагаешь закрыть глаза на измену и провозгласить ее княгиней моего народа? – Я уже не говорил, шипел. – Дочку купца, с которой рачительный папаша пылинки сдувал?
– Раньше тебя это не останавливало. Я о происхождении. – Дарион вздохнул и взъерошил волосы на затылке. – Не сейчас, может, спустя сотню лет. Когда ты сможешь исполнить свой долг и зачать наследника. У тебя нет выбора. Ты же понимаешь, что никто другой не понесет от тебя! Это твой долг – дать жизнь новому архивампиру!
Я оборвал поток брани, заставляя себя осмыслить сказанное. У советника явно имелась идея.
– Что ты придумал? – осушив очередной бокал шекры, спросил его.
– Думаю, лучшим вариантом будет воспользоваться древней магией.
Я задумался, пытаясь сообразить, что именно имеет в виду друг.
– Ты хочешь ввести тело Самиры в стазис до того момента, пока я не остыну и не смогу воспринимать ее хотя бы как племенную кобылу?
– Нет! Я вообще-то имел в виду полное подчинение разума на столетний срок. Так леди будет в безопасности и не сможет по собственной инициативе вляпаться в неприятности. Что же до стазиса… Честно, Максимилиан, я бы не рискнул. Слишком темный ритуал, слишком чуждый и тяжелый для нашего поколения. Как бы все не обошлось дороже, чем указано в древнем писании.
Нет, подчинение – не вариант. Она превратится в марионетку, говорящую куклу без капли разума. Это позор – выводить в свет такую истинную, а мать своих детей придется представлять обществу.
Но я не успел ответить. Тьма яростным потоком вырвалась из моей груди и устремилась ввысь, на несколько мгновений ослепляя и меня, и Дариона. Я и вдохнуть не успел, как был поглощен воронкой портала собственной магии.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вернуть зрение и понять, где я нахожусь.
– Тварь! – прорычал я, кидаясь к бесчувственному телу Самиры. – И где яд взяла?!
Было противно даже ее кровь пробовать на вкус, но в таких случаях дорога каждая минута, а лучшего способа для мгновенного определения яда не существовало.
– Максимилиан? – Дарион появился в дверях. – Она?..
– Да! – рявкнул я. – Сок лютоцвета. Я справлюсь.[3]
Вампиры – это не только сильнейшие некроманты, это и самые лучшие целители. Правда, вряд ли к нам выстроится очередь на лечение. Наши методы в корне отличаются от методов светленьких магов.
Пока я проводил нехитрые манипуляции с организмом Самиры, в ее покоях собрался народ. Дарион вызвал служанок и целителей.
– Она ошиблась в дозировке, – выдохнул я, отходя от кровати, на которой разметалась затихшая Самира. И скривился от запаха отравленного тела. – Пусть ее вымоют и оденут. А вы, – обратился я к целителям, – дайте ей снотворное. Яд я выжег.
– Да, мой князь, – хором произнесли подчиненные и низко склонились.
У меня не было сил на портал. А потому я молча вышел из покоев гадины и поспешил по коридору в свой кабинет.
Только там я мог позволить эмоциям выйти наружу. Я знал, что после выплеска тьмы мне придется полностью менять обстановку кабинета, но это меньшее из зол.
Дарион дождался, пока тьма угомонилась, и только после этого осторожно постучал в дверь.
– Войдите.
– Яд был получен не здесь, – тут же начал отчитываться советник. – Служанки в допросной, но я уверен, что они ни при чем. Самира привезла его с собой. Но я не понимаю, для чего…
– Тут нечего понимать, – хмуро бросил я. – Боялась моего гнева. Не силой, так подлостью. Ты забыл, в какой храм она ходила?
– Полагаешь, она была в сговоре со жрецами Саранты?
– Предполагаю. Но это мы узнаем позже и не от леди Самиры. Готовься к ритуалу, я введу ее в стазис.
– Максимилиан! Это риск и…
– Не обсуждается. Леди заплатит мне за все, что натворила. Каждая минута в стазисе для нее обернется мучительной агонией. Она раз за разом будет переживать боль предательства. Я ее возвысил, пусть же познает унижение. Осыпал подарками и драгоценностями, так пусть же поймет, что значит прозябать в нищете.
Лишь с помощью темного ритуала из разряда тайных знаний я мог сполна наказать предавшую меня невесту.
– И к тому времени, как я буду готов вернуть ее, получу покорную и на все согласную женщину, – с удовлетворением заключил я, подводя черту в споре.
– Это опасно. А вдруг что-то пойдет не так? Мы не можем рисковать наследником единственного архивампира княжества Багра. Ты ставишь под угрозу жизнь своих подданных, Максимилиан. Твой долг – обзавестись сыном, а потом сделаешь с Самирой, что пожелаешь.
– Готовься к ритуалу.
Я не желал слушать никаких возражений. Третьего раза не потребовалось.
– Да, мой князь. Простите.
Спустя три часа мы собрались на нижнем уровне замка, месте, где начинаются многочисленные тоннели подземелья, где соседствуют камеры для узников, пыточные, а также малые залы для проведения темных ритуалов.
Предки неспроста отвели именно эту часть строения под практику древней магии. Близость к земле увеличивала силу вампира, а прочный фундамент здания поглощал излишки тьмы, не давая той распространиться на уровни выше.
– Мой князь, все готово, – установив последнюю свечу у ложа, на котором сладко спала Самира, произнес Дарион. – И все же я спрошу – ты уверен?
– Как никогда. Отойди.
Советник поклонился и шагнул прочь из зала. Сейчас кроме нас двоих, меня и Самиры, в зале не должно быть никого. В противном случае ритуал может обернуться катастрофой для всех.
Я сверился со старинным свитком, скрупулезно проверив, правильно ли расчерчены линии пентаграммы, совпадают ли свечи с нужным углом, не выступает ли лишняя часть одежды Самиры из круга, в который она заключена. Я не хотел лишать ее жизни, но прекрасно сознавал, что сейчас не в состоянии простить предательство. Возможно, Дарион прав, и спустя время, сто, а может, и двести лет, я смогу забыть ошибку, которую допустила моя пара.
Конечно, речи о том, чтобы создать любящую и крепкую семью, не идет. Призрак прошлого всегда будет стоять за нашими спинами. Но я получу наследника, который в будущем станет опорой моего княжества. А спустя время и подданные смирятся с княгиней, бывшей человечкой, которой не суждено стать даже высшим вампиром. А самое главное, свита Самиры, состоящая из людей, к этому моменту умрет, и очевидцев измены моей пары не останется.
Я смотрел на безмятежное лицо бывшей невесты и не мог не задаться вопросом, чего же ей не хватало? Не случись эта война, и она бы не знала отказа ни в чем, я бы окружил ее заботой. Впрочем, я и так сделал все, чтобы Самира чувствовала себя королевой. Не мог лишь рядом быть, воюя наравне со своими подданными.
Когда-то я был искренне ею очарован. Хотя кому я вру? Я был почти влюблен. Даже ее происхождение сильно не расстраивало. Какая разница, если боги распорядились подарить мне в спутницы жизни хрупкую, словно сделанную из фарфора, человеческую девушку? Мой инстинкт воина вопил о том, что я должен ее защищать, оберегать, купать в роскоши и неге. Война… изменила все.
Показала истинное лицо той, ради которой я был готов на многое. Ей стоило попросить, и я бы бросил к ее ногам весь мир. Все, чего требовала моя душа, – верности. С момента нашей встречи у меня не было других женщин.
Тьма вырвалась из груди, устремилась к Самире, возвращая меня с небес на землю. Я могу долго гадать, что послужило причиной предательства. Фактов не изменишь. Моя нареченная, истинная пара, не только разделила ложе с другим, но еще и попыталась меня убить.
Ярость завладела моим разумом. С холодной решимостью я начал ритуал. Я кожей ощущал, как меняется атмосфера в зале, переходя от таинственно-мрачной к ужасающей, леденящей кровь.
Клубы чернильного тумана заволакивали круг, в котором лежала Самира, строго по очерченной границе.
Заклинания давались легко, будто и не были древним колдовством, иссушающим тело и душу. Я понимал, что после ритуала долго буду приходить в себя, но ни о чем не жалел.
Я хотел, чтобы она познала ту боль, которую причинила мне. Знал, что ее душа будет заперта в теле до того времени, пока я не сниму стазис. Знал, что могу создать в ее сознании тот сценарий, который захочу. К примеру, мир, где не будет магии, где у Самиры не будет влиятельного и богатого отца. И, конечно же, роскоши она тоже не познает.
– Ты никогда не будешь любима, – прохрипел я. – Тебя будут использовать так же, как ты использовала всех, кто был искренне тобой очарован. Ты будешь из кожи вон лезть, чтобы стать хоть кому-то нужной! Но напрасно. Отныне твоя жизнь – мир иллюзий, а спутница – агония! Заклинаю богами и предками, навеки!
Глава 2
Отриалон
Сто сорок восемь лет спустя
Личные покои Максимилиана арр Теллариона
Я сидел за столом в полумраке и пил красное вино. К сожалению, завтра мне требовалась ясная голова, а потому пришлось отказаться от шекры, хотя мне бы она сейчас не помешала. Дарион занимался подготовкой приема оборотней, а я пытался расслабиться. Выдержать два незапланированных совещания с Советом даже мне нелегко. А уж когда речь идет о заключении нового пакта и договоров с теми, кто пошел войной на мой народ…
Скоро истекают сто пятьдесят лет со дня обложения оборотней данью. Столько всего нужно обсудить, вытребовать, а от чего-то и отказаться. Уже так долго Самира находится в стазисе, а религия Саранты объявлена вне закона. Конечно, истребить эту заразу на корню нам не удалось. Слишком долгое время процветал отвратительный культ, слишком прочно въелся в сознание людей, раз они, несмотря на угрозу смерти, продолжают тайно собираться и проводить обряды. Впрочем, того влияния, которое было раньше, у жрецов Саранты теперь нет. Как и нет могущества что-либо изменить.