– Театральная труппа? – сделала я стойку.
– Да. Все же знали, что в замке ожидают гостей, ну, и вот… – отчаянно раскрасневшаяся Таша сбилась, видимо сообразив, что ляпнула лишнее.
В принципе, все понятно. У господ праздник, они не станут экономить. Почему бы и не помочь знакомым и не пригласить артистов? И князю хорошо – развлечение, и слугам прекрасно – и игрой насладиться, и денежку своим подзаработать помочь.
– Если князь зайдет вечером, я попрошу его пригласить менестрелей. После отъезда гостей сыграют для меня.
– Леди! – Таша всплеснула руками. – Спасибо!
– Пока не за что.
Я быстро прокручивала в голове новый вариант побега. Если я правильно поняла, Таша скажет другим слугам, что невеста-то представления хочет, а значит, та самая труппа от замка далеко не уйдет, ожидая, что ее все-таки пригласят. Возможно, у меня получится затеряться среди них? А точнее – выйти ночью, сказав, что я одна из них? Насколько помню репутацию актрис, добродетелью те не страдают. Когда в замке смена караула на воротах?
– Правда, я не уверена, что к этому времени они не уедут, – вздохнула я.
– Леди Зоргана еще не докладывала князю о приезде актеров, – сказала служанка. – Они ожидают за воротами. День-то уж точно простоят. Поверьте, леди, если князь согласится, им быстро пошлют весточку.
– Понятно, – кивнула я. – Я немного отдохну, потом буду рисовать. Так что до ужина все свободны.
– Хорошо, леди.
На самом деле отдыхать я не планировала, хотела в одиночестве перетряхнуть свои сокровища и отнести их в схрон, поближе к потайному ходу в сад. Так что соглядатаи мне в этом деле точно не нужны.
Оставшись одна, я рассмотрела одежду, которую притащила с чердака. Даже понюхала ее и проверила на предмет дырок и прорех. Вообще, ее бы и постирать не мешало. Но завтрашнее утро лучший момент для побега. После приема с танцами князь точно долго проспит, да и остальные тоже волноваться обо мне не станут. Проблема только в моих служанках. Но и тут можно спекульнуть на рисовании: скажу во время ужина, что меня вдохновение переполняет, и я всю ночь буду рисовать. А потому ко мне раньше обеда соваться не стоит. Послушаются, никуда не денутся.
Я определилась с платьем, выбрала темно-серое, закрытое, простого кроя. Примерила, порадовалась тому, что стройная, что на мне оно отлично сидит. Немного подумав, расплела сложную прическу, которую сделала утром Таша, заплела простую косу, и в таком виде юркнула в потайной ход. Нужно найти оружие! Авось в таком виде никто во мне не признает невесту князя, если вдруг попадусь на горячем.
Решила в этот раз не исследовать неизвестный проход, а вернуться к лестнице на чердак и, наконец, спуститься вниз, выбрав один из этажей. Все-таки видно же, что на лестнице прибрано, да и чердак сильно заброшенным не выглядел. Но с приездом гостей все внимание сфокусировано на них, а здесь если и патрулируют, то, наверное, в какое-то определенное время. И вряд ли оно послеобеденное.
В общем, я обнаглела от своей удачи и решила рискнуть. А может, и адреналин выбросило в кровь. Вдруг повезет еще раз, и я не только не наткнусь ни на кого, но и найду себе котомку и оружие.
Уже привычно скользнув в потайной ход, задумалась: где искать оружейную комнату? Для стражи наверняка на первом этаже или вообще в отдельной пристройке для тренировок. Мне туда соваться нельзя, попадусь. Оставалась надежда, что у князя своя комната с игрушками имеется. Но где? Скорее всего, на втором или третьем этаже, и точно не в том крыле, где жилые комнаты. Придется обследовать остальные помещения.
Риск нарваться на кого-то был велик, но я уповала на то, что обед мне подали раньше, чем его накрывают в столовой, и пока слуги будут заняты обслуживанием обедающих гостей и уборкой в комнатах, я как раз успею что-то найти.
Как быть? Пойти тем ходом, каким попала на чердак, но на этот раз по лестнице спуститься вниз? Можно, но днем все же рискованно, могу попасться на глаза слугам, и буду как на ладони. Я решила, пока есть возможность, продолжить изучение потайного хода.
Мои блуждания долгое время не приносили результата. Были глазки, но они меня интересовали мало. А поворачивающихся подсвечников больше не попадалось.
Помогла случайность. В туфельку попал камешек, и я остановилась вытряхнуть его, опершись рукой о стену. На уровне глаз обнаружился камень с выбитой буквой «V». И ниже, наискосок, еще один такой же.
Нажала на первый, ничего не произошло, на второй – тот же результат, но вот когда надавила на оба сразу, они сдвинулись вглубь. Внутри что-то щелкнуло, и часть каменной кладки сначала выдвинулась, заставляя отступить, а потом ушла в пол, открывая проход. Я оказалась в нише, спрятанной за гобеленом. Отодвинув его край, осторожно выглянула. Коридор. И вроде пусто.
Обернулась, решив разобраться с механизмом. Вдавленные мной камни выпирали с этой стороны, но никаких отметин не было. Я надавила на них, возвращая на место, и стена поднялась. Я нажала снова – стена опять отъехала и ушла вниз. Так, с этим ясно. Идем дальше.
Коридор привел меня в картинную галерею. Не с предками, а с пейзажами. Наверняка здесь висят работы бывшей княгини. Пейзажи, натюрморты и один портрет – играющего на лугу черноволосого мальчика лет трех. Неужели это Максимилиан? Я подошла поближе, но в нежных чертах ребенка узнать нынешнего заматеревшего мужчину было сложно.
«Ладно, какая разница. Нечего время терять!» – одернула я себя и отправилась дальше.
Не жилые помещения, уже хорошо, но и ничего толкового. Широкие коридоры, открытая галерея, на которую я не осмелилась выйти, чтобы не увидели со двора, и пошла другим путем. Спустилась по лестнице на два пролета, но там ходили слуги, и я едва не попалась. Один раз спряталась за гобеленом и не рискнула искать потайной ход. Что толку, если я туда попаду, ведь дороги к себе из этого места не знаю. Второй раз просто пробежала по коридору и завернула за угол. Лакей свернул в другую сторону и меня не заметил.
Не желая больше рисковать, двинулась в обратный путь, решив обследовать еще один поворот. Нашла библиотеку, и это вселило надежду. Уже более функциональные помещения. Заходить не стала.
А пролетом ниже надежда обернулась счастьем: я обнаружила оружейную комнату. На стенах висели мечи разной формы, копья, щиты, секиры, арбалеты разных конструкций. Задумалась о последних, но отмела идею. Я и тетиву не натяну, и стрелять не умею, тут практика нужна.
Кинжалы были, но рукояти украшены драгоценными камнями, их я брать не рискнула. К тому же они оказались тяжелыми и большими, рассчитанными на мужскую руку. А вот метательные ножи – самое то! Поменьше, полегче, попроще, камней и позолоты нет, лишь гравировка. Взяла два. Чуть подумав, прихватила все же кинжал с ножнами, на которых рубинами был выложен дракон. Необычно и очень красиво. Сработал хватательный рефлекс и расчет – драгоценные камни, можно будет выковырнуть и продать.
Все, теперь можно возвращаться.
И вот на этом этапе мое везение закончилось. Стоило мне выйти и подняться на этаж выше, как снизу донеслись мужские голоса:
– Не понимаю, зачем мы сюда идем?
– Мне почудился знакомый запах. Хочу проверить.
Голос я узнала сразу. Оборотень! Тот самый, который едва меня не обнаружил.
– Неужто фаворитка князя? Она сегодня за столом так благосклонно улыбалась. Хорошо бы пофлиртовать с ней и выяснить, по каким пунктам он готов уступить.
– Не думаю, что он обсуждает с ней дела. Впрочем, займись этим сейчас. Скоро время назначенной встречи, лучше быть готовыми. А я пока поохочусь за одной пронырливой мышкой.
Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Как быть?! Если стану подниматься по лестнице, они услышат и увидят меня. Метнулась в библиотеку. Она была огромная. Ряды книжных стеллажей до самого потолка, стремянки на колесиках… Я замерла у двери, прислушиваясь. Если они пойдут в оружейный зал, где я недавно была, то успею уйти.
К сожалению, у оборотня нюх оказался отличный. Он стал подниматься к библиотеке. Я побежала, петляя между стеллажами. Затаюсь. Если пойдет по моему следу, успею выбежать. Хорошо, что они вроде собирались разделиться…
Когда оборотень зашел в библиотеку, я даже дыхание задержала. Но этого хвостатого оказалось не так просто обмануть. Он направился не по следу, а наискосок в мою сторону.
Бежать?! Но неизвестно, доберусь ли я первой до двери. Сердце колотилось так громко, что я боялась – он услышит его стук.
– Мышка, ты здесь? – раздался вкрадчивый вопрос.
«Нет меня. Нет!» – мысленно крикнула я.
Оборотень приближался, и бежать стало поздно.
– Знаешь, когда человек боится, кровь по венам бежит быстрее и запах… запах становится сильнее, – просветил он меня, остановившись у соседнего стеллажа.
Дальше медлить было нельзя. Откуда только силы взялись, я всей грудью навалилась на стеллаж, обрушивая его на тот, возле которого стоял оборотень.
Кажется, придавило… Раздались сдавленные ругательства, но я не слушала и стрелой летела к выходу.
Выскочив за дверь, понеслась к тайному ходу, уже не беспокоясь, увидят меня или нет. Лестница, коридоры… В одном столкнулась с опешившей служанкой и, оттолкнув ее, побежала дальше. Быстрее, быстрее!
Разъяренное: «Стой!», прилетевшее в спину, лишь придало ускорения.
Вот и картинная галерея, последний коридор и ниша за гобеленом. От волнения не сразу нашла нужные камни, но, наконец, стена отъехала, и я успела нырнуть в потайной ход.
Закрыла его, кажется, в последний момент. Не успела перевести дыхание, как услышала через стену:
– Мышка, клянусь, я тебя найду!
– Жаль, что чтение не пошло вам впрок, – съехидничала я, чувствуя себя в безопасности. По запаху он не найдет, какие именно камни я надавливала. Пока искала нужные, облапала многие. Глухие удары о стену, выдающие бессильную ярость, подтвердили это.
– Коготки не сломай, котик, – бросила на прощание этому любителю мышей и пошла со своей добычей прочь, не слушая, что со мной сделают, если найдут.