В пылу погони ничего из найденных богатств я не растеряла, держала крепко.
Вернулась к себе без приключений. Остаток дня отпарывала драгоценные камни от платья, а перед ужином заставила себя вздремнуть. Аппетита не было, я очень волновалась, но пришлось немного поесть. Пожаловалась на головную боль. Попросила принести хлеба с сыром и яблоки, перекусить, если ночью не удастся уснуть и аппетит появится. Еду мне не оставляли, на глазах у слуг не припрячешь, а с собой хоть что-то взять надо.
Перед тем как отпустить Ташу, я осторожненько выспросила, почему портнихи не предлагали мне брюк – к примеру, для прогулок. На самом деле, просто изумило, что не видела этот предмет одежды у женщин. В ответ получила такой яркий эмоциональный спич, что могла лишь про себя костерить вампирский материк. И недостойно это, и грех! Надо же, девушку, решившую одеться не в платье, и палками побить могут! Да и мужика, облачившегося в женское, тоже по головке не погладят. А уж если девица выдает себя не за того, кем на самом деле является, так ее немедля сдадут стражникам, не особо разбираясь в причинах, побудивших натянуть, к примеру, вещи брата. Вдруг это разбойница какая, воришка там или еще кто…
О, времена, о нравы!.. Хорошо, что я не в штанах решилась бежать.
Сославшись на усилившуюся мигрень, я отослала служанок пораньше. Пусть хоть одним глазком поглядят на праздник. И строго-настрого велела завтра меня раньше обеда не беспокоить. Таша для приличия поупиралась, предлагая посидеть со мной, но ушла охотно. Я тоже засиживаться не стала – принялась собирать вещи в холщовую сумку, тоже найденную на чердаке. Запасное платье, белье, теплая шаль, чулки. Кинжал сунула за корсаж. Мало ли, вдруг охрана на воротах проверит сумку, меня же не выпустят, обнаружив такую дорогую вещь. Метательные ножи привязала тряпками к ногам, пожертвовав для этого сорочкой. Еду сложила. Вроде все. Оставалось дождаться рассвета. Я была уверена, что ночью глаз не сомкну.
Глава 14
Почему-то страшно не было. Ни когда я шла по потайному ходу прочь из своей темницы, ни когда, прячась по кустам, искала путь к воротам. К счастью, в это время все гости уже спали, а слуги еще не встали. Но все равно поджилки тряслись, когда я шла навстречу стражникам. Казалось, меня сразу узнают и тут же начнут пальцем тыкать, говоря: «Невеста князя!»
Но на самом деле меня мало кто видел из стражи, а если какой-то стражник и присутствовал при моем эпическом появлении после пробуждения, то вряд ли узнал бы в девице со строгим пучком на голове и в простой одежде.
– Куда собралась ни свет ни заря? – спросил здоровенный детина, поглаживая пышные усы.
– В город. Получила сообщение, что матушка слегла, совсем плоха стала. Леди Зоргана разрешила после приема уйти.
– Сама леди Зоргана?
– Нет, я вначале к старшей горничной обратилась, но перед приемом каждая пара рук на счету была. И она пошла за разрешением к леди, можно ли мне уйти.
– А как же ты сообщение получила? Грамотная? – заинтересовался второй часовой.
– Так продукты из города привезли и мне на словах весточку передали.
– Что-то я раньше не видел такой симпатичной мордашки… – протянул усатый.
– Да и напряжена ты не в меру! – подхватил второй.
По стражникам незаметно было, что они меня в чем-то подозревают. Скорее, скучали в этот предрассветный час и решили помурыжить меня расспросами. Но спроси они что-то конкретное – и поймают на незнании имен слуг, например. Понимая, что побег висит на волоске, я ударилась в слезы. Мужчины их терпеть обычно не могут.
Расплакаться получилось на удивление легко. Нервы сдали.
– Я не знаю, жива ли матушка… Успею ли попрощаться… И уйти никак нельзя было раньше, место потеряю… А матушка сильно болеет, деньги нам, ой, как нужны, – подвывала я, размазывая слезы по лицу.
– Да тише ты, тише! – тут же встрепенулись стражники. – Своим воем сейчас всех разбудишь. Иди.
И стали открывать дверь в воротах.
– Что в сумке несешь? Гостинцы домой? – заинтересовался усатый.
– Оставь девчонку, не видишь, горе у нее. Нам и так после приема твоя Хильта гостинцев принесла.
Я незаметно выдохнула. Белье-то взяла свое, а оно у меня дорогое, служанке такое не по статусу. Понимала, что рискую, но надевать чужое исподнее было противно. Дорогой же кинжал спрятан за корсажем, а камни предусмотрительно зашиты в тайный карман платья.
Бормоча благодарности, я проскользнула в открытую щель. Стоило неимоверных усилий сдержаться и не понестись стрелой прочь от замка. Стражников это, может, и не удивило бы, мало ли, бегу сломя голову, чтобы в город скорее попасть. Удерживало опасение, что растеряю привязанные к бедрам ножи. Пока я бродила по парку в поисках выхода, они начали сползать. Пришлось семенить, делая вид, что никак не могу успокоиться и вытираю слезы.
Подъезд к замку был как на ладони, и уже светало. Пришлось прилично идти до ближайшей небольшой посадки. Там я свернула с дороги и направилась к деревьям. Если за мной еще наблюдают, решат, что пошла по нужде.
Прислонившись к стволу дерева, спиной к замку, задрала подол платья, и стала перетягивать покрепче тряпки на бедрах.
– О-ла-ла! – зацокал кто-то языком, и я подпрыгнула, озираясь по сторонам и спешно пряча ноги.
– Красавица, не прячь такую прелесть! Таких точеных ножек я давно не видел.
Из-за деревьев вышел молодой парень в распахнутой на груди рубахе и кожаных облегающих штанах, заправленных в высокие сапоги.
– А почему глаза покраснели и припухли? Кто обидел такую милашку? Идем к нашему костру. Не обидим!
– Вы к-кто? – заикаясь, спросила я.
Молодой повеса? А что он ночью в лесу делает? На селянина не похож, на торговца тоже. Разбойник?! А я, дура, ножи под юбкой спрятала. Сейчас если полезть за ними, то примет за явное приглашение, если начну обнажать ноги.
– Я поэт! Я актер! Я стану для тебя тем, кем ты захочешь. Галантным кавалером, – отвесили мне изящный придворный поклон, – безумно влюбленным!
Пока я хлопала глазами, осознавая, что он, скорее всего, из театральной труппы, остановившейся недалеко от замка, этот нахал заговаривал мне зубы, а потом вдруг сжал в объятиях, срывая поцелуй.
– Пф-фы!..
Я еле извернулась, отталкивая его. Но болтливый гад оказался сильным. Он стиснул меня в железном захвате, ножны за корсажем больно впились в тело, заставив болезненно поморщиться и охнуть.
Приняв это на свой счет, нежданный кавалер чуть ослабил объятия, елозя губами у меня по шее и страстно приговаривая:
– Ты богиня! Волшебный сон!.. Не хочу просыпаться… Свежа как утренняя роса… Позволь испить божественный нектар твоих губ…
Удар коленом между ног прервал его излияния. С губ парня сорвалось неприличное слово. Я оттолкнула его и понеслась сломя голову вначале между деревьями, а потом сообразила, что все равно догонит, свернула и выскочила из посадки обратно на дорогу.
– Стой!..
Но этот окрик лишь придал мне прыти, как и звук ломаемых веток. Но выскочить за мной на просматриваемую с замка дорогу он не решился. Я выбежала на перекресток дорог и понеслась влево из расчета, что ему придется пересечь перекресток, чтобы догнать.
Неслась я так, что быстро запыхалась. Сердце билось как сумасшедшее. Надо же было так себя загнать! Прямо скаковая лошадь, не иначе!
Наконец остановившись, я прислонилась к дереву и попыталась выровнять дыхание. Получилось не сразу. Я делала глубокие вдохи и выдохи, и вместе с кислородом в мой мозг приходили справедливые и логичные мысли.
Я сбежала. Факт? Свершившийся. А что дальше? Мало того что пропетляла как заяц, удирая от мужчины, который, в принципе, и не напугал меня, просто застал врасплох, так еще и явно заблудилась. Мне ведь требовалась дорога, люди с повозками, а теперь… Где я? В какую сторону идти, чтобы вернуться на дорогу?
Самое удивительное то, что я ни капли не боялась темного леса. Та же логика подсказывала, что диких зверей тут быть не должно. Почему? Да потому что рядом замок с вампирами, если звери не сошли с ума, давно сами свалили куда подальше. А если зазевались… Их шкуры прекрасно смотрятся на полу у камина.
Если говорить серьезно, то это логично, что в лесу около замка не должно быть ни медведей, ни волков, ни еще какого дикого зверья. Тут же работают простые люди, без суперспособностей вампиров. О них должны позаботиться. Да и дорога в город идет через лес. Кому нужно охотящееся на путников зверье?
Так я себя успокоила, но что делать дальше, представляла туго. Вообще, ликовать должна, что вырвалась из своей клетки. Но пока не особо получалось.
Я в лесу, а не в городе. Зато драгоценные камни есть…. И как они мне в лесу помогут? А вот ножи я решила достать и перепрятать поближе, чтобы, в случае чего, защищаться, а не шарить в юбке в поисках средства самозащиты. Сказано – сделано.
С ходу определить, в какой стороне дорога, я не сумела. Но не отчаивалась и медленно побрела вперед, рассчитывая на свою удачу. Может, и на этот раз она меня не покинет? Будет обидно, если меня поймают и вернут в замок, спустя полдня. Раньше все равно не хватятся. Я же просила до обеда не беспокоить.
Довольно быстро у меня возникло стойкое ощущение, что иду вглубь леса, а вовсе не к дороге. Я остановилась и прислушалась – вдруг донесется цокот копыт? Но, увы, кроме шуршащей листвы да криков чаек где-то вдалеке, я ничего не слышала. Немного подумав, свернула с тропы, выбрав иное направление. Все-таки интуиция меня до сего момента не подводила, а значит, я и правда отдаляюсь, а не приближаюсь к желанной цели.
Сколько шла, не знаю, устала, пить захотелось и есть. Наверное, на нервной почве. Потому что просто брести по лесу, наслаждаясь его красотой, куда проще, чем идти и дрожать от мысли, что заблудилась и мой побег накрылся медным тазом.
Сомнений в том, что меня найдут, не было. Сама не знаю почему. Может, оборотней по следу пустят, – не только же в постели они хороши. Так, стоп. Неужели я уже готова сдаться? Мысленно одернув себе, я вновь осмотрела местность. Деревья знакомые, как в моем мире: вон сосна, ель, дуб, есть даже березка, вроде белка скаче