– Кхм… – подавился воздухом мужчина. – Не думал, что когда-нибудь это скажу женщине, но размер не имеет значения. И я не оборотень. Я – дракон.
– Это у вас такое самомнение? – участливо спросила я.
На меня полыхнули гневным взглядом.
Примиряющим жестом я выставила руки вперед:
– Ладно-ладно, как скажете. Дракон так дракон. Не буду мешать в огне лежать. Пойду.
– Стоять!
Он рыкнул так, что я замерла. Вспотевшая ладонь крепче сжала рукоять ножа в кармане.
– Вначале объясни, кто такая. И отдай кое-что мое.
– Ваше? Вашего тут ничего нет! И я вам ничего не обязана объяснять.
– А вот тут ты ошибаешься, красавица.
Нервы не выдержали, и едва незнакомец сделал шаг ко мне, я выставила нож:
– Не подходите!
А далее были самые позорные минуты в моей жизни. Зря я считала, что если он не одет, то у меня есть преимущество. Не успела моргнуть, как меня разоружили и хладнокровно провели детальный обыск, найдя второй нож, кинжал за корсажем и даже нашитые в разных местах к платью узелки с камнями. Все!
Сволочь! А я его еще из огня спасала и к груди прижимала…
– Отдайте, это не ваше! – бросилась я к дракону, когда он развязал один из узелков.
– Твое? – ехидно спросил он.
– Мое!
– Их явно срезали с бального платья. Воровка!
– И что? – Я обалдела от того, как он определил, откуда камни. – Это вы вор! Я сама и срезала. Платье пошили мне, но в дороге оно мне не понадобится, поэтому взяла лишь камни. Имела право!
– И это твое?
Он помахал у меня перед носом кинжалом.
– Это забирайте. Взяла для самозащиты.
– У кого взяла? – вкрадчиво поинтересовался этот… дракон недоделанный.
– Не ваше дело!
– Как раз мое, – холодно парировал мерзавец. – Это мой подарок одному уважаемому господину.
– Тогда вы знаете, кому его вернуть, – заявила я, похолодев внутри, но с вызовом задрав подбородок.
В свете нынешних обстоятельств, алый дракон на рукояти обретал совсем иной смысл.
– Верну. И воровку, что его украла, тоже.
– Нет! Лучше убейте, но я туда ни за что!..
– Рассказывай! – властно приказали мне.
Я чуть помедлила, но терять уже было нечего.
– Давайте по порядку…
Я вздохнула и начала с моей жизни на Земле. Объяснила, что в преклонных летах непонятным образом попала сюда. Рассказала, как очнулась в башне, как назвали невестой, как заперли в комнате, а сами с любовницами по приемам скачут. Сообщила, что жить так и терпеть такое обращение я не намерена. И или дракон меня отпускает, или я сама в петлю залезу от такого существования, и смерть моя будет на его совести!
– Та-а-ак… – охренел от моего эмоционального монолога мужик, почесав макушку. – Успокойся.
Но меня уже было не остановить. Я словно заново пережила все обиды и унижения.
– Ага, сейчас! – зло крикнула я и истерично заявила: – Лучше тут зарежь! Да я сама скорее на кинжал брошусь, чем туда вернусь!
– Ладно, не возвращайся, – покладисто согласился дракоша. – Хочешь, в город слетаем?
– Что?! – потеряла я весь свой запал и растерялась.
– Кажется, в Ангелиссе еще ярмарка не закончилась. Погуляем.
– Вы же собирались кинжал вернуть…
– Успею, – беспечно пожал плечами мой собеседник и подмигнул: – Полетели?
– На чем?
– На мне. Там дальше поляна есть, я обернусь. Ты на драконах летала? – будничным тоном спросил он и наклонился за моей сумкой.
– Нет. У нас нет драконов. Только самолеты, – залепетала я, чувствуя, как от смены его поведения почва ускользает из-под ног.
На самолетах я тоже как-то не летала, некуда было, но говорить об этом не стала.
– Значит, не испугаешься, – почему-то решил он, складывая в мою сумку камни, кинжал, ножи и надевая ее себе на плечо. – Идем.
И я послушно пошла за ним. Что тоже, мягко говоря, странно. Но я не чувствовала опасности. Наоборот, дракон располагал к себе.
– А как вас… – Я запнулась, я его голым видела, чего выкать? – Как тебя зовут? Свое имя я называла, а ты так и не представился. Не драконом же тебя величать.
С длинным шлангом, угу… Я непроизвольно хихикнула. Да уж, Надя, впечатлили тебя, надо сказать, по полной программе.
– Киан, можешь обращаться ко мне так. А ты? – Дракон обернулся: – Тебя Надин или Надей называть?
Этот простой вопрос настолько меня изумил и впечатлил, что я замерла, зажмурилась и счастливо выдохнула:
– Надей.
Правда, я тут же вспомнила слова князя о том, что мое имя чуждо для этих мест, а потому на всякий случай уточнила:
– Разве никто не удивится, насколько непривычно для местного общества мое имя?
– А почему ты должна подстраиваться? – пожал плечами дракон. – Какое тебе дело до людей и их мыслей? К тому же, увидев деньги, все мигом позабудут о том, что подобного имени не встречали. Мало ли приезжих?
Я расчувствовалась. Почему князь думал не так, почему он взялся перекраивать то единственное, что еще осталось от меня прежней? По факту имя только и осталось, потому что тело не мое, возраст не мой, да и мир вокруг тоже чужой!
– Спасибо, – прошептала я и, смахнув счастливые слезы, поинтересовалась: – А куда мы идем?
– Туда, где я могу принять истинный вид, – пояснил мужчина. – Я же сказал – на поляну. Тут недалеко.
И действительно, шли мы недолго. Судя по тому, что развернулось перед моими глазами, в этом месте леса произошел ураган, не иначе… ну, или дракон…
– Спешил, – зачем-то сообщил Киан. – Надя, ты не могла бы отвернуться? Я должен раздеться перед тем, как обернуться.
– А есть что скрывать? – хмыкнула я. – Мне казалось, я все рассмотрела.
– Мне жаль, что так произошло, – вполне серьезно сообщил мой новый знакомый. – Случайно обернулся во сне, непроизвольно, я не планировал. В другой ситуации я бы не посмел явиться пред ваши очи в исподнем.
– Не переживай, – хмыкнула я. – Отвернулась бы. Чувство такта у меня осталось.
– Нисколько не сомневался в вашем воспитании.
Я отвернулась, не желая смущать дракона. Забавно, но щеки алели у меня. Явно от желания подсмотреть, как именно он будет оборачиваться.
– Киан, а почему на «вы»? Мы вроде неплохо и на «ты» общались.
– Привычка. Когда я говорю серьезно, всегда выбираю официальный тон.
– Вон оно что…
Полагаю, даже если бы я не стояла к нему спиной, все равно не смогла бы увидеть, как именно человек вдруг стал большим драконом. Все, что я почувствовала, это колебания воздуха: сначала было тихо, спокойно, а потом раз – и налетел стремительный ветер. Закружил ветки и травинки в быстром хороводе и исчез так же внезапно, как и появился.
– Можешь повернуться, – раздалось у меня в голове, от чего я подпрыгнула.
Я ведь не сошла с ума?
– Не сошла, в таком облике, я могу общаться только мыслеречью.
– Это что, любой может залезть в мою голову?
Я резко повернулась и вздрогнула.
От милой маленькой ящерки не осталось и следа. Зато был огромный алый дракон. На одном из шипов могучей шеи висела моя сумка. Я сглотнула. Мамочки, лететь на драконе?! Я еще жить хочу!
– Не нужно бояться, тебе будет удобно на моей спине. Я окружу тебя магическим щитом, который будет поддерживать приемлемую для тебя температуру, не давая замерзнуть на высоте, а также упасть вниз. Ну же, Надя, иди ко мне, я же чувствую, что тебе очень любопытно.
В этом Киан был прав.
Я тряхнула головой и сделала первый шаг к большому, очень красивому магическому зверю. Какой же он все-таки… внушительный! Если бы увидела его только в этом обличье, то бежала бы дальше, чем видела.
– Не бойся, разрешаю погладить.
– Что я должна погладить?
– Меня, конечно, – усмехнулся дракон. – Тебе ведь хочется потрогать чешую?
– А ты не ядовитый? – протянула я, но он был прав. Мне хотелось потрогать морду дракона, тем более он сам любезно ее наклонил и только косил глазом с вертикальным зрачком.
– Нет, для тебя нет опасности.
Я вздохнула и решительно протянула ладонь к месту над ноздрями. Слегка шершавые чешуйки были прохладными, приятными на ощупь. Уже уверенней я продолжила гладить драконий нос.
Надо же, я о подобном и мечтать не смела: потрогать настоящего живого дракона. Удивительно! И тут я вспомнила свои мысли, когда была в замке. Я же тогда фантазировала, что покатаюсь на драконе. Было ведь? Было. Бойтесь своих желаний, они сбываются!
Я тихонечко рассмеялась.
– Поднимайся по крылу, – раздалась команда в голове, – и ничего не бойся.
– Уже не боюсь.
Я улыбалась, страх прошел, и мной завладело предвкушение. Летать… Я буду летать!
На что похож полет? На дикую смесь эмоций, пронизывающих каждую клеточку тела. И если первые минуты я верещала от захватывающего дух полета, то потом радостно кричала, расставляя руки в стороны.
Боже, стоило попасть в этот мир ради этого мгновения! Слезы счастья лились по щекам, и я не утруждалась их вытирать, пусть льются, выплескивая все, что накопилось во мне, взамен даря освобождение и чувство легкости.
– Свобода! – кричала я и заливисто смеялась. – Киан, спасибо!
– Ты такая смешная, – отозвался в голове дракон. – Радуешься, как маленькая.
– А я сейчас и есть маленькая, по сравнению с тобой, – хихикнула я и зажмурилась от выглянувших солнечных лучей.
Киан набрал высоту, нырнул в облака, и я осуществила еще одну детскую мечту – потрогать облако. И пусть это всего лишь конденсат и вообще по структуре схож с обыкновенным туманом, но я все равно это сделала – обняла облако!
От восторга захлопала в ладоши. Как же мне хорошо! И не скажешь, что подо мной живое существо! Сидеть удобно, щит, сотворенный Кианом, не просто защищал и грел, но и подстраивался так, что мне было спокойно и комфортно.
Боже! Я лечу на драконе! Я все-таки оседлала дракона!
Я громко рассмеялась и ласково погладила своего конька, выражая этим всю степень благодарности.
– Надя, мне покатать тебя еще или летим в город?