– Что нос повесила? – вклинился в мои мысли обернувшийся в дракона Киан, когда мы уже покинули ворота Ангелисса и отпустили экипаж.
– Будущее не радует. Если раньше запер, то боюсь, после побега на цепь в комнате посадит.
Я, как и в прошлый раз, забралась на спину волшебного существа, и меня тут же обволокла его магия.
– Какие у тебя фантазии! – хохотнул дракон, но потом уже серьезно произнес: – Хочешь, дам совет? Покажи, что сбежала не от него, а от того, как с тобой обращались.
«Психолог фигов!» – фыркнула я про себя, совсем не уверенная, что меня вообще слушать будут.
– Не совсем понял, что значит «фигов», – прочитал мои мысли Киан.
Ой! Оскорблять своего единственного союзника все же не стоило.
– Философ по-вашему, – с самым честным видом пояснила я.
– Понятно, – поверил дракон и продолжил свою мысль: – Одно дело, если пара просто от тебя отказывается. Это сводит с ума. А вот если она отказывается оттого, что ты плохо о ней заботился, – дело совсем другое. Он сделает все, чтобы тебе было хорошо рядом с ним.
– Ясно, – ответила я, не особо веря, что по мановению волшебной палочки Максимилиан превратится из сущего деспота в галантного кавалера.
Но чем черт не шутит, пренебрегать даже такими сомнительными советами не стоит.
Киан сделал круг над знакомой поляной и приземлился. Спустившись, я без всяких просьб отвернулась, давая ему обернуться. Вздрогнула, когда мне на плечо повесили мою сумку, с которой сбежала.
– Держи, тут все твое. И кинжал.
Дракон зашагал вперед, к месту нашего ночлега, а я поплелась за ним.
– Киан, а не будет выглядеть странно, что я сутки просидела на одном месте?
– Ничуть. Заблудилась, поняла свою беспомощность и решила оставаться на одном месте, пока тебя не найдут. Это лучший вариант, чем бродить кругами по лесу и бояться забрести в самую чащу или попасть на зуб хищникам.
– Они здесь есть?
– Я просканировал лес, поблизости ни охотников, ни опасных животных. Но хищники, даже если появятся, от запаха дыма будут держаться подальше. Так что сиди у костра, пока мы к тебе не придем.
Остановившись у пепелища, Киан начал бодро собирать хворост и разводить костер.
– Может, не надо? Не бросай меня здесь…
Перспектива снова остаться одной в лесу не радовала. И почему было не задержаться мне на постоялом дворе и там уже их дожидаться, среди людей? Сама тут же дала себе ответ: потому что там я не оказалась бы одна, а Киан, оставляя меня здесь, хотел пробудить в князе инстинкт защитника пары.
– Вот именно с таким жалобным видом встречай Максимилиана! – посоветовал бессердечный дракон.
– Знаешь, что? – тут же разозлилась я и мстительно произнесла: – Желаю тебе тоже поскорее свою пару встретить! И чтобы она все твои советы применяла на тебе.
– Ты как мои сестры, – беспечно рассмеялся Киан. Видимо, он и их достал своими наставлениями по манипулированию. – Не скучай, мы быстро.
Проверив еще раз костер, который весело трещал, дракон ушел в сторону поляны, оставив меня одну.
– Гад чешуйчатый… – беззлобно, почти любя, пробурчала я ему вслед.
И ведь он уверен, что я не передумаю и никуда не сбегу в его отсутствие. Хотя куда я денусь? Или звери в лесу поймают, или разъяренный князь с недругами. Обложили со всех сторон.
Я присела возле костра, даже не посмотрев в небо, когда дракон пролетал надо мной.
С его отлетом в лесу, словно похолодало. И стало сумрачнее. Я поежилась, ближе пододвигаясь к огню и грея озябшие руки.
Даже страшно представить, что сейчас начнется. Если дракон прав, и я пара князю… Впервые я задумалась о том, что неужели в таком случае человеком мне оставаться недолго? Стану вампиршей? Разозлилась на себя, что не уточнила такой важный момент у Киана.
Крик встревоженной птицы и хлопанье крыльев заставили меня вскинуть голову и осмотреться вокруг. Несколько минут я с тревогой оглядывалась. И когда уже почти успокоилась, краем глаза уловила движение между деревьев.
Сердце ухнуло вниз. Для Макса как-то слишком рано. Я выхватила из костра горящую деревяшку и вскочила. Если зверь, должен испугаться огня. Но между стволов деревьев мелькало что-то крупное, размером с пони, но двигающееся быстро, с кошачьей грацией, словно рысь. И оно обходило меня по кругу, пока не приближаясь.
– Эй! А ну пошел вон! – закричала я воинственно, размахивая перед собой полыхающей веткой.
Звери вроде должны бояться резких звуков и огня.
Движение прекратилось, и монстр затаился.
– Вон пошел! – еще раз крикнула я, опуская ветку.
А то от летящих искр еще сама себя подожгу.
Некоторое время ничего не происходило, тишину нарушал лишь шелест листвы. И тут опять я уловила движение. Но ко мне приближался хищник намного опаснее лесного зверья. Тени скрывали лицо, однако это определенно шел человек, поправляя на себе одежду. Он не спеша подходил ближе и ближе, и тут солнечный свет попал на его волосы, которые блеснули медным цветом.
– Что?.. – попятилась я, не веря своим глазам.
– Привет, мышка. Ну, вот мы и встретились.
Я его узнала сразу и с большим трудом заставила себя не показывать этого.
– Вы кто? – изобразила полное непонимание.
На всяких случай я попятилась от него по дуге, чтобы попасть в дым от костра. Может, это отобьет мой запах.
– Не узнаешь? Мне стоит раздеться?
Он потянулся к пряжке ремня.
– Н-не надо! – нервно воскликнула я. – Вы кто? Я вас не знаю!
– Ты слишком поспешно сбежала из библиотеки, я не успел представиться.
– Не понимаю, о чем вы.
– Правда? А вот я был удивлен, когда, проезжая мимо труппы комедиантов, на одном из паяцев уловил твой аромат. Стоило его немного потрясти, как он рассказал о вашей пикантной встрече и показал, в какую сторону ты убежала.
– Это была не я.
– Правда? – опять протянул оборотень и подхватил с земли мою сумку. – Значит, это не ты украла у князя артефакт в виде кинжала? Знаешь, этот досадный факт несколько задержал наш отъезд.
Мужчина перевернул мою сумку, вытряхивая все содержимое на землю. Посыпались мешочки с камнями, метательные кинжалы, моя запасная одежда, и сверху, как вишенка на торт, упал кинжал, сверкая кровавыми гранатами на рукояти.
– Так ты воровка, мышка? – разочарованно поинтересовался мужчина.
Надо же, какой избирательный. А то, что я за ним подглядывала, его не разочаровало.
– Куда ушел твой подельник? Почему бросил тебя тут одну?
– Что вам надо? – прямо спросила в ответ.
Разоблачения не испугалась. Что он сделает? Сдаст меня князю? Так и прекрасно.
– Интересный вопрос… – Он растянул в улыбке губы. Вроде ничего угрожающего, но под его взглядом я себя действительно почувствовала мышкой, которую сейчас съедят. – А что ты мне можешь предложить?
– Я?! Ничего предлагать не собираюсь!
– Как жаль!.. Тогда возьму все, что хочу, сам.
Стремительный прыжок через костер – и меня вместе с ним снесло прямо в дерево. Голову он мне заботливо придержал, чтобы не ударилась, а вот спиной я приложилась конкретно. Да еще он навалился, выбивая весь воздух из легких.
– Ох!.. – в глазах потемнело на миг.
– Сладкая мышка… От тебя пахнет какао и ванилью, – прошептал оборотень мне в губы.
Я дернулась, но ладонь на моем затылке не позволила отстраниться, жестко зафиксировав волосы.
– Нет! – сдавленно воскликнула я.
– Да, мышка. Да. Ты мне задолжала, – возразил оборотень и впился в губы поцелуем.
Сопротивления он даже не заметил, а я быстро выбилась из сил. И меня захлестнула паника. Мы одни, в лесу. Пока придет помощь, меня здесь изнасилуют десять раз. Этот любитель мышек себе ни в чем не собирался отказывать. Уже коленом втиснулся между ног, а рукой задирал подол платья.
Когда я уже задыхалась под атакой его алчных губ, оборотня внезапно от меня оторвали, и я судорожно вздохнула.
Перед глазами возникло разъяренное лицо князя. Кто бы знал, как рада я была видеть его! Только это чувство быстро пропало. Максимилиан скривился, прожигая меня убийственным взглядом.
– Доигралась? – зло бросил он, заставив меня вздрогнуть. – Такой свободы желала?
– Что?! Нет! – воскликнула я, но он уже не слушал, отвернувшись.
– Разберись с ним!
А после этого нас окутала тьма, и меня понесло куда-то.
По моим ощущениям, мотало долго, а по факту могло и не больше минуты. Ощущение времени исчезло. И когда я смогла твердо стоять на ногах и даже перевести дыхание, поняла, что леса больше нет, а меня крепко держит за руку вампир.
– Где мы? – оглядываясь, спросила я и безуспешно попыталась вырвать свою ладонь из ладони князя.
– У Храма Тьмы, – мрачно ответили мне и потащили по ступеням вверх.
– Храма? Послушайте, Максимилиан, я понимаю, что вы злитесь, но и я тоже не рада той встрече и поведению кошака блохастого. Я не хотела…
– Я тоже много чего не хочу. И в первую очередь – твоей смерти. Идем, Надин, игры закончились.
Я, может быть, еще бы поупиралась, но, когда тебя, словно пушинку, подхватывают на руки и стремглав мчатся по крутой лестнице, выбора особо не остается. Начну вырываться, могу и упасть, а там и вниз скатиться. Оно мне надо?
Князь не только быстро преодолел лестницу, но и легко отворил огромную дверь, плавно шагнул внутрь. Холл с колоннами освещался странным черным огнем. Но темно тут не было, я отчетливо видела узоры на стенах, блики теней на полу…
Когда меня осторожно поставили на каменный пол и схватили за руку, я не успела спросить, что мы тут забыли. К нам приближались три человека в длинных балахонах с натянутыми на глаза капюшонами. Видимо, жрецы…
– Сын тьмы, избранница сына тьмы, приветствуем вас! – громогласно объявил тот, что шел посередине.
Интересная формулировка!..
– Мы пришли за благословением богини, – сразу сообщил суть происходящего Макс.
А я удивилась: за каким таким благословением?
– Я подготовлю все к церемонии, пройдемте.