Мы появились как раз возле такого, и Максимилиан помог мне присесть на подушку и опустился рядом. Я облокотилась на него, оглядываясь по сторонам.
– Мы где? – спросила ошарашенно.
Внизу стояло множество кибиток и повозок, формируя большой полукруг, а в нем выступали силачи, жонглеры, канатоходцы, дрессированные животные. Их оценивали сидящие за столами десять человек, что-то записывая и переговариваясь между собой.
– Это кто такие? – указала я на них.
– Городской совет. Решают, какая труппа будет выступать на главной городской площади. Завтра ярмарка, а сегодня у горожан прекрасная возможность посмотреть на выступления всех, кто собрался побороться за звание лучших.
– Почему они все сразу выступают?
Глаза не успевали следить за циркачами. В одной части площадки жонглеры чудеса ловкости демонстрируют, в другой фокусы показывают. Каждый в своем секторе выкладывается как может.
– Желающих много, не до ночи же на них смотреть.
– А остальные куда денутся?
– Получившие одобрение будут давать представления в парках и скверах, а остальным вход в город закрыт. А то, как праздник, так начинались столкновения между странствующими артистами, до драк доходило со смертельными исходами. Тюрьмы забиты, и в судах разбирательств тьма.
Я оценила найденный выход из положения. И горожанам бесплатное представление, и никаких конфликтов между артистами. Хитро!..
– Кто же придумал такой отбор?
– Я, – скромно признался Макс. Я даже обернулась, чтобы посмотреть на него, а он усмехнулся и оправдался: – Случайно увидел такую драку и узнал, что это обычное явление перед крупными праздниками в городах. Высокая конкуренция…
Я окинула мужа уважительным взглядом. Максимилиан оказался многогранным. Любопытно, а на что еще князь способен? Как он ловко решил проблему! Настоящий Соломон. Даже гордость взяла за своего мужчину.
Поймав себя на том, что начинаю уже его воспринимать как своего, я зарделась и отвернулась, уделив внимание артистам. Сдаваться слишком быстро нельзя.
Максимилиан ухаживал с размахом, и я чувствовала, что меня ждет еще множество приятных моментов, воспоминания о которых я буду бережно хранить. Так зачем торопить события?
Сейчас я просто наслаждалась мгновением, сидя с ним рядом и наравне с обычными горожанами наблюдая за представлением. Не знаю, как князь это сделал, но на наше появление порталом никто не обратил внимания, все смотрели на артистов.
Как хорошо быть неузнанными. В этом есть особая прелесть. Даже не предполагаю, как Максу удалось тонко уловить, чего мне не хватало здесь, – возможности вести себя свободно, без оглядки на этикет и чужое мнение, словно я снова на Земле. Такие моменты, пусть и редкие, просто отдушина.
Не знаю, специально или нет, но Макс давал мне возможность расслабиться. При этом и сам получал видимое удовольствие. Мне кажется, он себе тоже такого давно не позволял.
Мы втянулись в обсуждение выступлений. Некоторые номера были просто ах, а некоторые… Короче, я и покруче в наших цирках видела. Проголодавшись, поели, благо корзина для пикника была полна разной снеди. Когда я устала сидеть на месте, Максимилиан предложил прогуляться по городу.
На наш уход не обратили внимания. Некоторые зрители тоже поднимались и шли в город, а кто-то, наоборот, только подходил оттуда.
Мы могли переместиться и порталом, но решили прогуляться, размять ноги. На входе в город стражники нам выдали разноцветные ленточки, чтобы мы проголосовали. Красные за напитки, зеленые за сладости или выпечку, а голубые за стряпню. Вдогонку нам еще настоятельно советовали, куда стоит зайти, а куда необязательно. Явно предприимчивые торговцы приплачивают им за рекламу.
– А это зачем, не поняла? – потрясла лентами.
Свои Макс отдал на сохранение мне.
Оказалось, что ленточки – своеобразный знак качества и скидочный талон в одном флаконе. Если мне понравится еда в заведении, то я могу оставить ленту в благодарность. Обычно за это хозяин делает скидку на заказ процентов десять. Вроде ерунда, а все хитро продумано. Во время ярмарки такой подход не дает владельцам постоялых дворов и питейных заведений задирать цены и нагло разбавлять вино.
Полученные ленты с гордостью завязывают на видном месте, демонстрируя количество положительных отзывов о заведении. Ну, а уличные лотки торговцев сладостями, украшенные разноцветными бантами, привлекают покупателей.
Да и сам город выглядел принарядившимся, в воздухе витало праздничное настроение. Не хватало только разноцветных шариков и транспарантов «Мир. Труд. Май».
Людей на улицах было не много, большинство горожан еще смотрели представления за городом. Дорогу нам перегородила девочка лет двенадцати с кувшином.
– Попробуйте вино, господин! Приходите со своей спутницей обедать к нам в «Красную розу», – звонким голосом пригласила она, щедро плеснув из кувшина в деревянную кружку.
– Попробуй, – попросила я мужа, улыбнувшись розовощекой девочке.
Макс взял кружку и пригубил. Посмотрел удивленно на девочку и выпил еще.
– Надо же, действительно отменное вино! Не хуже, чем в моих погребах. Попробуй, – протянул мне.
– Нет, спасибо. Я все равно не разбираюсь в вине. А от красного у меня вообще голова болит.
– Ну, хоть пригубите, – умоляюще смотрела на меня девочка.
Едва ведь не поддалась, но представив, сколько до меня к этой кружке народа прикладывалось, все-таки отказалась. Лучше поверю на слово. Это Макс вампир, а я пока человек.
– Верю. Держи лучше ленточку, – протянула ей красную.
– Ну, вы даже не попробовали. Один глоток! – просила она, не проявив никакой радости по поводу полученной ленты.
– Нет.
Я взяла Макса под руку, уводя от прилипалы.
– Леди, вам жалко, что ли? – повысила она голос. – Прошу! Скажите свое мнение.
– Я уже сказала, отдав тебе ленту. Беги других угощай, – обернувшись, ответила я.
Поразил неожиданно злобный взгляд в ответ. Что-то девочка перестала мне нравиться.
– Беги дальше, не приставай, – обернулся и Макс.
Лицо разносчицы вновь стало милым и приятным.
– Ну, хоть вы вино из кружки допейте. Жалко выливать, – живо подскочила она к нам.
– Макс, хватит. Из этой кружки столько людей пили.
– Не беспокойся, мне ничего не будет. – Он залпом выпил вино и отдал пустую кружку. – Теперь беги!
Подхватив тару, девчонка и вправду побежала от нас в сторону. Я косилась на мужа, но он повел меня дальше и вроде выглядел как обычно. Поймав себя на том, что долго на него пялюсь, отвела глаза, посмотрела по сторонам. Надо же, вроде ничего не пила, а улица мне кажется знакомой. Я даже замедлила шаг, осматриваясь.
– Наконец-то заметила! – с улыбкой воскликнул Максимилиан и остановился.
– Где мы? Все кажется таким знакомым. Вон тот дом с покатой крышей я точно видела уже когда-то.
– Мы здесь впервые встретились. Вспомнила?
– Да?!
Я покрутилась на месте. Разве может быть, что за столько лет улица почти не изменилась?!
Потом до меня дошло, что этот мир не стоит сравнивать с Землей, где развитие идет бешеными темпами, и на пустырях чуть не за год вырастают многоэтажные жилые районы и гипермаркеты. Банки и магазины растут как грибы после дождя. Не говоря о дорожных развязках. Посети любой город через двадцать лет, и будешь удивлен тому, как он изменился.
Здесь же почти ничего не меняется. Дома, лавки, постоялые дворы передаются от отца сыну и сохраняются практически в первозданном виде. Подновляются, конечно, но в остальном люди стараются сохранить достояние предков в том виде, в котором получили.
Если подумать, вампиры здесь всем заправляют, они должны иметь склонность к неизменности. Долгожители же. Наверное, приятно прогуляться по улицам города, в котором не был несколько веков, оживляя воспоминания. Вон даже Макс запомнил улицу, на которой меня встретил почти сто пятьдесят лет назад.
– Интересно, дом, где я жила, сохранился?
– Да, но он давно продан и там сейчас живут другие люди, не имеющие отношения к твоим родственникам. Хочешь на него посмотреть?
– Не знаю даже, – не нашлась я с ответом. Сама не понимала, нужно ли это все ворошить. – Зачем мы здесь?
– Мы здесь встретились впервые. Хотел на этом месте предложить начать все с начала, оставив прошлое.
Я поняла, что князь все же романтик в душе. До чего додумался!..
– Согласна.
– Надин, – он привлек меня к себе, – я тогда не оценил в полной мере своего счастья, но больше этой ошибки не совершу.
Он склонялся все ближе, стремясь скрепить слова поцелуем, и я уже подставила губы, когда Макс вдруг резко задвинул меня себе за спину. В его руке я увидела пойманную стрелу, древко которой еще подрагивало. Мгновение словно замерло. Звук сломанного древка прозвучал оглушительно, и сразу раздался свист множества летящих стрел.
Все заволокла тьма, и вот мы уже в замке, посреди большого обеденного зала. Сидящие за столом уставились на нас во все глаза, и первым поднялся Дарион.
– Максимилиан, что случилось?
– На нас было совершено покушение.
– Как?! Кто? – прорычал Киан, тоже вскакивая с места.
– Стрелами. Магические ловушки я бы почувствовал.
– Стрелами. На тебя? Смешно. Может, перепутали с кем? – предположил Дарион.
– Сейчас разберусь. Присмотри за Надин. Отвечаешь головой!..
– Подожди, я с тобой! – воскликнул Киан.
Не успела и глазом моргнуть, как они исчезли порталом, а я осталась стоять растерянная под взглядом множества глаз. Надо же, даже Зоргана выглядела взволнованной, растеряв свою хваленую невозмутимость.
– Ваше сиятельство, прошу следовать за мной, – позвал меня Дарион, и я пошла за ним.
Глава 25
На нас покушались… Только сейчас пришло осознание, и меня стало потряхивать. А в тот момент даже испугаться не успела.
Кому это надо? Нападать со стрелами как-то не солидно. Князю они как зубочистки. На лету поймал и тут же нас перенес в безопасное место. Тогда на что рассчитывали?! О его способностях не могли не знать. Может, и правда перепутали с кем-то?