Я чувствовала себя двояко. С одной стороны, мне было неприятно, словно пиявка присосалась, с другой – надо. Ведь я же хочу, чтобы рана затянулась и Макс ожил? Хочу!
А еще очень хочу, чтобы он Горгоне и Дариону по кумполу надавал! Больше всего хочу! Вот ведь сволочи!..
Я едва уловила момент, когда Макс не просто присосался к ладони, а прокусил запястье. Только охнула, вдруг сообразив, что меня самым наглым образом уложили на камни. И теперь это Макс надо мной навис. Вот только разума в открытых глазах не было. Там плескалась тьма.
– Макс? – неуверенно протянула я. – Перестань!
Вообще-то мне было больно, и неудобно, и страшно, если быть честной до конца.
Куда там! Ни руку вырвать не смогла, ни дозваться мужа.
– Хватит! – рявкнула я из последних сил и попыталась ударить вампира.
Не вышло, вторую руку молниеносно перехватили и так зажали, что у меня слезы брызнули из глаз.
Вот ведь козел! Я его тут спасаю, а он меня сожрать удумал!
– Макс! Да очнись же ты! – прошептала, глядя, как муж, оторвавшись от моего запястья, наметил новую цель – мою шею. – Не смей, слышишь?!
Перед глазами плясали черные мушки. Кажется, организму хватило потрясений. Вот мне только отключиться для полного счастья не хватало!
Кто б меня спрашивал!
Но прежде чем окончательно потерять сознание, я услышала голос Макса:
– На… Надин?!
Только я уже не могла ему ответить. Еще бы, я вновь оказалась на аудиенции у богини! Кто ж меня так просто отпустит.
– Макс же меня съест! – выпалила я, глядя на фигуру, застывшую напротив. Конечно, я ее узнала. – Богиня…
– Он уже очнулся. И сейчас делает все, чтобы привести тебя в чувство, – отмахнулась могущественная интриганка. – А нам надо поговорить, другого шанса не будет.
Я удивилась, но решила промолчать. Кто ж богине запретит в любое время выдернуть меня или мою душу, чтобы пообщаться?
– Другие боги, – хмыкнула она, легко прочитав мои мысли. – Мы втроем создали этот мир. И все трое несем за него ответственность, и кое-кому не нравится, что лидирующие позиции занимает раса вампиров.
– Раса, которой вы покровительствуете.
Что-то такое рассказывал Макс, я помнила.
– Верно. Я могу вмешаться напрямую лишь в четко обозначенных рамках нашего пантеона. Мы готовы уступать друг другу, но если один бог нарушает равновесие мира, остальные компенсируют его, одаривая избранных. Сейчас такой момент, когда я могу использовать свою силу напрямую.
– Кто-то переиграл вас на вашем поле?
Тьма сгустилась. Я попала в точку, но прямого ответа не услышала.
– Я заинтересовалась наглецами, решившими разом уничтожить архивампиров.
Богиня замолчала, тьма немного рассеялась, вновь открывая мне ее фигуру.
Продолжать эту тему она не стала. Решила открыть иные карты.
– Дарион просчитался, я смогла пробиться сквозь завесу, обеспеченную магией бога Света, и успела вмешаться до того, как ритуал, проведенный Максимилианом, вместо того, чтобы ввести в стазис, убил бы тебя. И, соответственно, самого князя.
Шокировав меня этим заявлением, богиня Тьмы и не думала останавливаться.
– Дарион прекрасно знал, что затея Максимилиана выдать тебя замуж за другого мужчину провальная – инстинкты бы не позволили ему молча смотреть, как тебя касается другой мужчина. Следовательно, ваш брак бы свершился. А Дарион к полноценной атаке готов не был. Смесь, добавленная в вино, настаивается не одно десятилетие, да и ингредиенты редкие.
– А снова дать яд Самире не вышло бы?
Мне было проще говорить о себе прошлой как о другом человеке. И богиня это не только поняла, но и приняла.
– Став княгиней, Самира ни за что бы не стала себя травить. Власть, Надя, ей она кружила голову.
– Понятно.
– Свой ход сделал один бог, тем самым немного развязав руки мне. А потому я воспользовалась лазейкой, постепенно меняя твое тело. Но для того, чтобы богиня Равновесия расценила мое вмешательство как правомерное, пришлось выполнить условие – отправить тебя на перерождение и не давать покоя твоей душе.
– Награду может получить лишь тот, кто страдал?
– Заслуженную, Надя, награду и немалую. Я не просто так заблокировала вашу связь с князем, а чтобы заговорщики расслабились, решив, что новой пары у Максимилиана не появится. И все эти годы, что твое тело находилось в башне, я вливала в него тьму, капля по капле, давая ей не просто усвоиться, но и в нужный момент активироваться.
– Так это все-таки я перенесла нас из подвала в пещеру? – спросила я.
– Конечно ты, а когда вы с князем, наконец, завершите брачный ритуал, ты сможешь куда больше. Как его равная, Надя. Я сделала тебя равной Максимилиану. Ты станешь не высшей вампиршей, ты станешь архивампиром. Я хорошо помню, что ты, еще будучи Самирой, боялась того постыдного факта, что высшим требуется пить кровь, в то время как архивампиры от нее не зависят.
– Исключение составляют лишь опасные для жизни ситуации, – кивнула я и задумалась.
А с чего вдруг богиня так со мной разоткровенничалась? В первую нашу встречу она меня запугивала, а тут чуть ли не как с подружкой общается.
– Я уже объясняла, что напрямую могу вмешиваться лишь в определенных ситуациях, не нарушающих равновесия. Во время брачного ритуала я давила, проверяла тебя и подталкивала к нужному решению. Сейчас в этом необходимости нет. Ты станешь архивампиром. Моим детищем. Даже люди защищают своих детей.
Вот значит как. Не просто богиня, а союзница и покровительница. Сложно принять такое, и поверить тоже, однако выбора-то у меня нет.
– Я сделаю тебе еще один подарок. Дам возможность перемещаться между мирами, не физически, а так, как ты уже путешествовала. Ты сможешь наблюдать за жизнью на Земле. А если захочешь, то и покажешь Землю мужу.
– И все равно не понимаю, почему вы просто не уничтожили Дариона и Зоргану. Вы же их покровительница.
– Они под защитой иного бога, я не могу, но можете вы, – сухо ответила она. – Предают не за один день, Надя. Когда-то Дарион был искренне привязан к наследнику княжества Багра. Все изменилось после гибели матери Максимилиана. Его отец в ярости уничтожил не только родителей Дариона, которые обеспечивали защиту княгини, но и человеческую девушку, в которую Дарион был влюблен.
– Он не простил… – выдохнула я.
– И перенес свою ненависть на всех князей. А позже и на всех вампиров. Война – его рук дело. Да, и тогда, и сейчас, он использовал Зоргану и ее корыстные планы. Та новому покорителю обещала чуть ли не половину земель для оборотней. Они не заодно, что бы Зоргана об этом ни думала. Дарион желал стравить архивампиров, которые после смерти Максимилиана стали бы делить его наследство. Заманить всех в одно место – несложно, особенно когда ты доверенное лицо. Получилось бы всех убить – прекрасно, нет – вину легко свалить на Зоргану, которая сразу бы заявила о своих правах на княжество.
– Если бы Самира отравилась ядом, то и тогда Дарион указал бы отравительницу?
– Да.
– А если бы удалось убить Макса, но с другими архивампирами не вышло бы… Он бы придумал новый план, я понимаю. Только вот он же и сам вампир…
– Верно. Но свою смерть Дарион посчитал достойной платой за избавление мира от таких же тварей, как он сам. Тем более ему было обещано перерождение в том мире, куда попала душа возлюбленной.
– И он, правда, там переродится?
– Бог обязан сдержать слово, но кто сказал, что Дарион в новом перерождении будет человеком?
– Жестоко!..
– Заслуженно. Самира была пешкой, которую легко обвели вокруг пальца и использовали. Но все могло получиться иначе. Ты можешь любить и быть любимой. Вы с Максимилианом можете быть счастливы.
– Только с ним? – усмехнулась я.
Но на самом деле никого другого видеть рядом я не хотела. Как-то уже сроднилась с мыслью, что Макс мой муж.
– Тебе решать, – усмехнулась богиня, снова бесцеремонно прочитав мои мысли. – А теперь иди. Мой дар ты получила.
– Но…
И меня толкнули в чернильный туман.
Я открыла глаза. Полумрак в красных тонах не слепил, наоборот, мягко покрывал пространство, плавно давая привыкнуть к сумеркам пещеры. Сделала вдох и замерла, теплая волна разлилась по телу. Макс бережно массировал мне ноги, согревая.
– Очнулась, – выдохнул он, заметив мое пробуждение.
В его голосе переплелись радость и облегчение, надежда и благодарность. Муж застыл у моих ног, не пытаясь ни убрать рук, ни сократить дистанцию. Но как же он смотрел!
– Прости, – прошептал хрипло. – Прости меня!..
В темных глазах засветилась целая вселенная, закружилась в хороводе чувств и выплеснулась нежной рекой, маня за собой.
Я завороженно наблюдала за Максом, вдруг оробев и потеряв дар речи. Что говорить? О заговоре? О том, как мы спаслись, или о том, что сделала богиня Тьмы?
– Прости меня, – снова произнес муж. – Прости, что не уберег и почти потерял тебя. Я виноват, что не увидел угрозы, вовремя не понял. Прости меня, Надин!
Сожаление и искреннее огорчение Макса отозвались в моей душе. Я ведь тоже не распознала в сыне предателя, способного выкинуть мать из дома. Выкинуть и забыть, как о ненужной вещи. Ранят всегда те, кто ближе. До надсадного крика, до боли, что выворачивает нутро. Как понять, что люди, которым ты распахнул душу, не плюнут в нее? Винить в этом Макса сложно.
– Не вини себя в том, что они натворили, – приподнимаясь на локтях, произнесла я.
И с удивлением отметила, что камня не чувствую. Понимаю, что лежу на нем, но тьма тонкой периной скользила по шероховатой жесткой поверхности.
– Ты не мог знать, что у них на уме. Или предполагать, что Дарион, с которым ты рос, предаст тебя.
– Мог бы, ведь потеря его родителей косвенно вина моего отца.
– Косвенно?
– Было совершено две атаки. Первая унесла жизнь моей матери, вторая – ее окружения. Отец говорил, что не успел спасти…
А богиня сказала, что его отец уничтожил в ярости тех, кто должен был беречь его пару. Видимо, сыну он сказал другое. Но Дарион узнал правду. И возненавидел всех князей, а заодно и Макса. Кстати, а сколько живет архивампир после утраты своей пары?