– Простите. – Нэд скопировал интонацию официанта. – Не знал. Жаль, что не сказали раньше, я бы не стал беспокоить своим присутствием.
– Что вы, что вы! – Официант стал красным. Выставив перед собой руки, умоляюще проговорил: – Пожалуйста, ради всего святого! Если вам так нравится, пожалуйста.
Нэд проводил его насмешливым взглядом, налил в высокий бокал тоника, бросил в него два кубика льда. «Швепс» был охлажден почти до нулевой температуры, но лед ничуть не помешает. Холод смягчает горечь и придает приятный вкус.
Глоток освежил иссушенное горло, прокатился по пищеводу и упал в желудок холодным комом.
«Сегодня! Финальные схватки лучших бойцов Черного круга! Пять пар участников, шоу-группа „Искреда“, победительницы конкурсов красоты украсят вечер в развлекательном центре „Орион“. Спешите приобрести последние билеты».
Ниже анонса несколько красочных фотографий. Два мускулистых парня мутузят друг друга внутри ринга, боец в прыжке наносит удар ногой в голову противнику, две обольстительные девушки в незаметных купальниках обворожительно улыбаются, демонстрируя осанку, фигуру и здоровые зубы.
«На что похожи местные бои? – с профессиональным интересом подумал Нэд. – Вряд ли они убивают друг друга. Но работают на грани дозволенного, понятно. Посмотреть бы… Раньше был только участником. Как это выглядит со стороны?..»
Когда салат и оливки исчезли из тарелок, принесли шашлык. Исходящий паром, с хрустящей корочкой, прожаренный до самой сердцевины. Четыре огромных куска, усыпанные луком и зеленью, лежали на большой тарелке, приковывая страждущий взгляд.
Нэд отложил газету и принялся священнодействовать. Он ел не спеша, получая удовольствие и от еды, и от процесса поглощения. Уничтожив половину порции, сделал перерыв, запил тоником и снова взял газету.
Погрузившись в приятные заботы, ушел в себя и слегка вздрогнул, почувствовав чье-то приближение. К нему шел официант.
Тот убрал на поднос лишние тарелки и положил на стол небольшой прямоугольник бумаги.
– Вам, – отвечая на немой вопрос, пояснил он. – Со стола у фонтана.
Нэд хмыкнул, кинул короткий взгляд в указанном направлении. За большим столом сидели две дамы в элегантных нарядах. Впрочем, скорее девушки. В период поздней юности – эдак от двадцати пяти до сорока. Эти были ближе к первому. В меру косметики, стильная одежда без украшений и аляповатых узоров, плавные, женственные жесты. И взгляды. Заинтересованные, чуть насмешливые, добрые. Девушки, видимо, успели попробовать изумительных вин местного бара и чувствовали себя превосходно. К достоинствам Нэд отнес отсутствие сигарет.
– Ответ будет?
– Подойдите через минуту.
Официант демонстративно посмотрел на часы и отошел. Нэд взял бумажку.
«Что интересного пишут?»
Вообще-то он был не против познакомиться. После приезда в Ламакею общение с противоположным полом ограничилось получасовым «свиданием» с проституткой в Лахотске. Ошалевшие от избытка чувств после прорыв через Ущелье водители устроили короткий сабантуй с водкой, икрой и шлюхами. Нэд отказался от первого, закусил вторым и попользовал третье. Короткая разрядка не принесла успокоения, но ослабила дикое напряжение. Ненадолго.
Бросив короткий взгляд на тот столик, Нэд взял чистый листок, предусмотрительно оставленный официантом, и написал: «О самом прекрасном. О самом волнующем, самом важном, самом необходимом. О любви».
Официант подошел через пятьдесят девять секунд, соблюдая вежливость королей.
– Бутылку шампанского на тот стол. – Нэд протянул ему бумагу.
– Какого? «Мартини», «Абрау-Дюрсо», «Вдова Клико»…
– Последнее.
По ходу дела теперь должно последовать знакомство. Либо он подходит, либо они… Черт! Нэд не помнил, как будет правильно. Сразу видно, дамы-девушки в таких вещах знают толк, а вот он если и знал, то забыл…
За столиком у фонтана дамы читали послание, через мгновение раздался дружный смех. Нэд получил два одобрительных и откровенно завлекающих взгляда. Ответ принят. Что последует?..
Этого ему не суждено было узнать. Дверь кафе открылась, и внутрь вошла еще одна посетительница.
Это был выход суперзвезды. Упругая походка, прямая спина, вскинутая голова. В глазах легкая скука и ирония. Знаю, что смотрите, приятно, но, право слово, утомляет…
Темные волосы осветлены, большие глаза спрятаны под пышными и длинными ресницами, сочные губы окрашены в приглушенно-красный цвет. Фигура топ-модели: грудь высока, талия тонка, ноги стройны. Легкое летнее платье закрывает меньшую часть бедер, глубокое декольте дает возможность оценить идеал бюста, не закрытого лифчиком.
Сюда она заходила не в первый раз, это видно по тому, как поздоровался с ней официант – почтительно и по-свойски. Он что-то спросил у нее, на красивом лице девушки возникло недовольное выражение. Она окинула взглядом помещение, кольнула сидящих у фонтана женщин, что подарили ей недовольные улыбки – слишком явная конкурентка, обладающая преимуществом молодости и красоты.
Глаза пробежали по занятым столикам, брови слегка нахмурились – видимо, ее столик был занят. Взгляд внимательно проследовал слева направо, равнодушно зафиксировал присутствие нескольких мужчин, выпятивших грудь и молодецки смотрящих твердыми взглядами на изгибы девичьего тела.
Красотка была явно чем-то раздражена, ее вид говорил: у меня плохое настроение, и я не хотела сюда заходить. Но раз зашла, утру нос тем выдрам, что строят из себя примадонн.
Нэд запил очередную порцию мяса ледяным тоником, скользнул взглядом по странице газеты и вновь перевел его на вошедшую. Слов нет, хороша, очень хороша. Но такие мамзели полны снобизма и собственной значимости. Особенно если их достоинства успели оценить владельцы пухлых кошельков и предложить свои услуги в качестве бойфрэнда. Красивая жизнь еще ни у одной женщины не вызывала отрицания.
Что-то в его взгляде зацепило девушку, она перестала сканировать кафе и взглянула на Нэда более пристально. На лице мелькнула тень брезгливости, смешанной с интересом.
Девушка подошла к столику, встала на противоположной стороне, положила руку на спинку стула и произнесла:
– Присесть можно?
Насмешка, просьба, любопытство, злость – богатый колор голоса как нельзя лучше подходил к внешности.
Нэд отпустил край газеты, коротко взглянул на нее и кивнул:
– Да.
Девушка мягким движением опустилась на стул. Тут же подлетел официант с меню в одной руке и высоким пузатым бокалом в другой. В бокале плескалась жидкость ярко-оранжевого цвета с белой шапкой пены и соломинкой.
Девушка кивком поблагодарила официанта, достала из сумочки пачку и вытянула длинную тонкую сигарету. В тот же миг щелкнула зажигалка, и маленький огонек опалил белую бумагу.
Официант сразу ушел, зная, что заказ последует позже. Девушка выпустила струю дыма, попробовала замысловатый коктейль, очаровательно изогнув губки, глянула на Нэда. Тот дочитал страницу, перевернул газету и отпил глоток тоника. Краем глаза отметил кислые лица двух женщин, сидящих у фонтана. Они допивали подаренное шампанское, о чем-то перешептываясь. Конечно, перемывали косточки его соседке и выискивали недостатки в одежде, макияже, прическе и поведении.
– Впервые вижу чудака, который читает газету здесь. Больше заняться нечем?
Бархатный голос прозвучал довольно резко и слишком насмешливо. Нэд на миг оторвал взгляд от страницы, увидел усмешку на губах девушки. Что-то разбирало ее изнутри. Поссорилась с парнем или испачкала любимое платье?..
– Впервые вижу девушку, так невежливо разговаривающую с незнакомым человеком.
Она не ожидала отповеди, глаза стали как блюдца, с губ слетело удивленное:
– О! Обиделся?
Нэд повел шеей, сморщил нос. Незнакомка грозила устроить небольшую перепалку с непредсказуемыми последствиями. Решила сорвать зло на первом встречном, или он занял ее столик?
Не решив, как лучше поступить, Нэд опустошил бокал.
– Что пьешь?
– Воду.
Она недоверчиво посмотрела на него, взяла бокал, поднесла к носу. Брови изогнулись.
– Здоровье не позволяет?
Нэд поймал взгляд официанта. Тот застыл у стойки бара и с некоторой тревогой наблюдал за разговором. Видимо, репутация девушки была ему хорошо известна, и он опасался скандала.
Что-то в ее красоте было вызывающим. Выставленным напоказ. Броская внешность, яркий макияж, открытое платье… Девушка закинула ногу на ногу, и Нэду представилась возможность оценить стройность ног, свежесть кожи. Попутно стало ясно, что в такую жару колготок она не носит. И что цвет ее белья совпадает с цветом волос.
Ее глаза стали насмешливыми – увидела, куда направлен его взгляд. Чуть шевельнула бедрами, отчего край платья сполз с ног еще на пару сантиметров.
Нэд вдруг вспомнил Дору. Та тоже красива и умеет одеваться, но ведет себя совершенно иначе. И не выставляет напоказ свои прелести. И красота ее не настолько броская. Хотя это дело вкуса.
– Я хочу текилы. – Она вопросительно посмотрела на него. Видя, что он молчит, спросила: – Не угостишь? Или ты на последнее шикуешь? Или просто так угостить девушку в облом?
Голос ее стал еще злее. Нэд хмыкнул. Кажется, эту красотку кто-то здорово обидел. Он поднял руку, официант мгновенно подошел, раскрыл блокнот.
– Ты знаешь, что такое текила?
– Да.
– Принеси… – Он вопросительно глянул на соседку.
– Сто, – подсказала та.
– Сто грамм. И закусить… в общем, сам сообрази, что там к текиле.
Официант кивнул. Нэд подождал, пока тот запишет, и расчетливо спокойно спросил у девушки:
– Что-нибудь еще хотите? Только не такое экзотическое, я в этом плохо разбираюсь.
Она сверкнула глазами:
– Ты за кого меня принимаешь? Или денег жалко?
Официант немедленно ушел, не желая присутствовать при ссоре. Но взгляд, который он бросил на девушку, красноречиво говорил: «Спасайся, кто может».
– Мне жаль, что вы выбрали мой столик. Видимо, я занял его напрасно. Но дело можно поправить.