Он свернул за угол и нос к носу столкнулся с тремя боевиками, стоявшими у выхода из коридора.
– Эй, ты чего здесь делаешь? – окликнул старший – матерый бандит в черной бандане на голове и кожаной безрукавке на голое тело. – Ну-ка иди сюда.
Нэд шагнул вперед, осматривая троих боевиков. Все при оружии, но оно висит на плече или в кобуре, позы расслаблены, выражения лиц спокойные.
– Кто таков? – Тон бандита упал, по виду он опознал своего коллегу. – Из чьей команды?
– Все путем, кореш, – усмехнулся Нэд, выдавливая улыбку. – Свои.
– Откуда свои? От Хмеля, что ли?
Это могла быть провокация, спрашивающий мог сам быть из Баюра, где хозяйничал Хмель.
– Нет. Я водила. Мы привели караван. Не слышал?
Боевик повернулся к своим товарищам, и один – худой, с испитым лицом и глазами алкоголика – кивнул:
– Верно, пришел вчера. С Мормоном.
– А чего здесь забыл?
– Да сортир понадобился. Пока нашел, чуть не лопнул. Чего у вас так воняет? Никак трупы прямо здесь хороните?
Нэд перешел в наступление, спрашивал сам, демонстрируя дружелюбие и юмор. Но боевики не очень-то и поддавались. Третий бандит, одетый в отличие от приятелей в просторные спортивные брюки и легкую майку, вдруг сощурил глаза.
– Постой, что-то рожа мне твоя знакома! – Он напряг память, настороженно глядя на Нэда.
– Правда? Наверное, в Арланде виделись, – саркастически растянул тот губы в усмешке.
Первый бандит фыркнул, взгляд потерял колючее выражение. Но тот, третий, не унимался.
– Ты мне зубы не заговаривай! Видел я тебя. И в нехорошей компании. Только не помню, где и с кем.
– Ну, ты вспоминай, а я пошел. Слышишь? Началось самое интересное. Хочу выиграть пару штук.
– Где твои кореша, с которым ты приехал?
– На стадионе. Хочешь проверить? Пошли.
Первый бандит, несомненно, старший, повернул голову к товарищу:
– Ты не ошибся, Дрын?
Тот отрицательно качнул головой, но в жесте не было уверенности. Зато такая уверенность была у Нэда. Потому что он вспомнил, где и когда видел этого хлюста. В Валдане, когда сидел в кафе с Дижем. «Дрын, Капрал, Чарик. Люди Грава…» – так тогда о них сказал Диж. Чарик остался на улицах Дологона, а Дрын вот собственной персоной. Гость из Арзана.
Нэд махнул рукой троице и медленно пошел прочь, чувствуя на спине подозрительные взгляды. Если Дрын вспомнит, могут быть неприятности. А все неприятности такого плана в Зоне заканчиваются одним – смертью.
…Когда Нэд нашел своих, на арене уже шла схватка. Возбужденный Макс сунул ему полупустую бутылку пива и прокричал в самое ухо:
– Томас с Тарантулом бьются! Супер!!! Это сильнейшие!
Тепловатое пиво с трудом пошло в горло, Нэд не почувствовал вкуса, машинально сделал еще глоток и едва не подавился. Макс стукнул его по спине и восторженно загудел. Сморгнув выступившие слезы, Нэд глянул на поле.
На арене сражались два средневековых рыцаря. Вообще-то два профессиональных бойца, закованных в железные латы по моде XI-XIII веков. Шлемы с фигурными анатомическими[37] забралами, литые доспехи, стальные рукавицы, поножи.[38] Только армейские берцы[39] выдавали в них людей иного времени. В руках длинные тяжелые мечи, коими бойцы крутили довольно ловко, и щиты с нарисованными гербами.
Стоял грохот и треск, от щитов отлетали щепки, стальные клинки высекали целые снопы искр. Оба бойца обладали недюжинной силой, схватка только началась, и силы еще не растрачены.
Да, это было зрелище, не сравнимое даже с групповыми сражениями рабов. Легендарные времена, когда главенствовало холодное оружие, когда сражались только так, лицом к лицу, сила на силу. Большинство баллад и саг посвящены той эпохе, множество фильмов снято по мотивам книг о средневековье. От прежних веков веет чем-то возвышенным, рыцарским, благородным… Даже здесь, в центре кровавой Зоны, люди во все глаза смотрели на бой псевдорыцарей, невольно поддаваясь очарованию старины. Пусть в исполнении наемников.
И конечно, кровавая потеха, возможность увидеть смерть от стальных клинков, которая воспринимается как более страшная, чем от обыденной пули.
Стадион ревел. Весь как один. И крики перекрывали ор динамиков. Неистовство зрителей доходило до апогея. Казалось, вот-вот, и они сметут ограду и выскочат на поле.
Нэд такого еще не видел. Даже эмоции зрителей в Ягдари не шли в сравнение с тем, что происходило здесь. Он глянул по сторонам. Народу прибавилось раза в два. Центральные ряды с двух сторон набиты битком, тысяч шесть-семь зрителей жадно смотрели на схватку, выражая свои эмоции настолько сильно, словно это было в последний раз.
– Томас! Томас! – скандировала часть зрителей.
– Тарантул! Таранту-ул!!! – неистовствовала вторая.
– Сильнейшие на арене! Лучшие бойцы мира!!! Они круче всех! Они непобедимы!!! – Рев динамиков едва перекрывал трибуны. – Нам нужна только победа!!!
Дико орали бандиты, краснея от натуги, визжали их подружки, срывая с себя и без того скудные одежды. Вопили солидные дяди – любители острых ощущений из Магриба, Ламакеи, Америки. Банкиры, бизнесмены, политики, здесь они стали тем, кем были на самом деле, – первобытными самцами, сбросившими налет цивилизации и звереющими при виде крови.
– Тома-а-ас-с! – ревел над ухом Саманец.
– Тарантул! А-а-а! Рви его! – не отставал Макс.
Лязг и скрежет металла, грохот дерева, сверкающая белизна искр, молнии клинков в свете прожекторов слились в один фантастический хоровод. Хоровод смерти.
Томас – за метр девяносто широкоплечий детина в угловатом, похожем на ведро шлеме, с забралом в виде морды льва и с прямоугольным щитом – наседал на противника, осыпая его градом мощных ударов. Тот пятился, кружил, умело работая щитом, отражал выпады и норовил ударить снизу по ногам. Справа на остроконечном шлеме вмятина, от овального щита отколот кусок, с геральдического гепарда на гербе слетела корона.
Нэд отметил некоторое превосходство Томаса, умение нанести сильный удар и хорошую защитную реакцию. Тарантул почти не уступал ему, но это «почти» делало вначале незаметное преимущество Томаса все более весомым.
Доспехи весили не менее пятнадцати килограммов, меч – еще четыре-пять, выходило немало даже для тренированного бойца. Наемники постепенно снижали скорость движений и мощь ударов.
– Руби! Бей его! – Саманец начал подпрыгивать, взмахивая руками. – Так, так!
В такт его прыжкам Томас бил по голове, плечам и снова по голове противника. Тарантул отступал, выставляя щит, пока особо удачный удар не расколол его почти надвое. Обломки слетели с руки, щиток на предплечье лопнул, выступила кровь.
– Есть!!! – Крик сорвался на фальцет. Перетруженная глотка Саманца не выдержала. – А-а-а! Давай!!!
– Тарантул! Гад, да бей же!!!
– То-мас! То-мас! – скандировал стадион.
Ободренный успехом Томас пошел вперед, размахивая мечом, как оглоблей, стремясь свалить противника с ног. Тарантул, остервенев от боли, ярости и унижения, заорал что-то непонятное и практически не слышное за ревом толпы, перехватил меч двумя руками и нанес чудовищный удар сверху вниз. Томас вскинул щит и меч, но вражеский клинок развалил деревянный, обитый железом прямоугольник и отбросил меч в сторону. Удар прошел по шлему вскользь, однако Томас отлетел назад и едва не упал.
– Та-ара-антул-л!!! – заорало людское море.
Боец шагнул вперед, занося меч для повторного удара и грозя снести противника. Томас вдруг присел на колено, его клинок описал дугу и взрезался в бок Тарантулу.
Доспехи выдержали, хотя и прогнулись, но удар вышиб дыхание и застил глаза пеленой. Второй удар снес шлем с головы. Взору бушующей публики предстала бритая макушка, черные усы и мокрое от пота лицо.
Тарантула шатало, он был в нокдауне, но если в боксе судья в таком случае разводит спортсменов и открывает счет, то здесь вместо команды «брэк» прозвучал чей-то голос:
– Гаси!
Томас вдохнул полную грудь воздуха, собрал силы и ударил.
Раз! – Клинок прошел параллельно земле и снес голову с плеч. Томас попробовал удержать меч, но инерция замаха и вес оружия занесли его в сторону. Он замахнулся вновь.
Два! – Меч упал сверху, рассек обрубок шеи и доспехи, дошел до грудной клетки.
Томас страстно хотел показать коронный удар Трегольда Красного, но сил и умения не хватило. Клинок застрял в грудине, и Томасу пришлось упереть ногу в живот противника и вытягивать меч. Освобожденное тело рухнуло под ноги победителю.
Мгновение трибуны молчали, созерцая апогей схватки, потом взревели многоголосым хором.
– Тома-а-а-ас-с!
– Это Железный Томас! Это непобедимый воин! – загудели динамики. – Слава сильнейшему!!!
– Ёп твою! – Макс с досадой бросил бумажку под ноги. – Три сотни!
Рядом плясали Саманец и Яромир – выиграли. Вокруг творилось нечто похожее, кто-то радостно плясал, кто-то громко выражал досаду.
В небе вспыхнули и расцвели фейерверки, озаряя темноту яркими разноцветными всплесками. Ахнули холостые залпы пушек, гроздья салюта бросали на небосвод блики и медленно угасали у самой земли.
Пока победитель орлом ходил по арене, вскинув руки и принимая приветствия, а динамики пели ему осанну, работники утащили тяжелое тело Тарантула, замыли кровь и посыпали пол песком.
Распорядитель дал время насладиться победой и получить выигрыш счастливчикам, потом объявил вторую пару. И снова трибуны выдали какофонию криков. Эти бойцы не уступали в славе и силе первым.
Зрители поспешили делать новые ставки, повышая взносы. Одни в надежде отыграться, другие – повторить успех. На арене пока плясали полуголые девицы из местного кордебалета. Полтора десятка молодиц высоко вскидывали ноги, демонстрируя всем стрижки между ног. Кровь и секс – верная смесь для раскрутки зрителей…
Нэд наконец нашел Бориса и отозвал в сторону.