Всеобщее отступление к Седану сопровождалось паникой. Вход в город представлял собой узкий подвесной мост, на котором сразу же возникла давка. Отступающих со всех сторон обстреливали более 500 прусских орудий.
Через два часа сражение было закончено. Все французские солдаты, не успевшие скрыться в городе, были убиты.
Остальные отступили за стены города, но пруссакам удалось подвести свою артиллерию достаточно близко, чтобы начать обстрел, который оказался так силен, что вызвал новую волну паники во французских рядах.
Первые же залпы оказались чрезвычайно удачными: они спровоцировали пожар в крепости, и, полчаса спустя, над Седаном был поднят белый флаг, а вслед за тем был выслан парламентер, объявивший, что Наполеон III желает вступить в переговоры.
Как свидетельствует в своих письмах генерал Вимпфен, переговоры эти были открыты без его согласия. Он все еще надеялся спасти хотя бы часть армии, и когда император настаивал на необходимости переговоров, то генерал якобы просил об увольнении его со службы, чтобы не быть поставленным в необходимость подписывать капитуляцию, но Наполеон якобы отклонил эту его просьбу.
В некоторых других описаниях Седанской капитуляции также говорится, что переговоры о сдаче были начаты по приказанию Наполеона.
Около семи часов вечера генерал Рейль, адъютант императора, верхом на вороном коне и в сопровождении гусара с белым флагом, повез письмо Наполеона III прусскому королю. Оно заканчивалось словами: «Так как мне не суждено было найти смерть во главе моих войск, то кладу мою шпагу перед Вашим Величеством».
Генерал Рейль остановился в нескольких шагах от короля, сошел с лошади, приблизился и передал письмо. При нем не было оружия, он держал в руке только хлыст.
А в этот самый час Наполеон III, как пишет Эмиль Золя в своем романе «Разгром», «сидел в убогом домике ткача на дороге в Доншери. Уже в пять часов утра он пожелал уехать из префектуры, тяготясь Седаном, который вставал перед ним со всех сторон, словно укор и угроза; к тому же императора томила потребность успокоить свое чувствительное сердце, добиться менее тягостных условий для своей несчастной армии».
Наполеон III сдается Вильгельму I при Седане
Он захотел увидеться с прусским королем Вильгельмом I, сел в коляску и с полдюжиной адъютантов поехал по широкой дороге, обсаженной высокими тополями. Но на дороге он встретил Бисмарка, спешившего ему навстречу. Единственной целью Бисмарка было отвлечь императора, помешать ему увидеться с королем, пока капитуляция не будет подписана. Король находился еще в Вендрессе, в 14 км от Доншери! И куда было деться? Наполеон III решил остановиться в домишке ткача Фурнезу на краю дороги…
Там он сел на плетеный стул, бледный, утомленный, задумчивый. Его адъютанты сидели просто на земле, на небольшом косогоре (домик стоял несколько выше дороги, и чтобы к нему пройти, нужно было подняться вверх по тропинке). По дороге в это время тянулся длинный обоз, сопровождаемый солдатами. Известие о том, что здесь сидит сам император, передавалось от одной повозки к другой, и тысячи солдат имели случай видеть в последний раз «это внезапно павшее могущество».
Эмиль Золя так описывает состояние Наполеона III:
«Император прождал здесь немало часов, сначала в обществе Бисмарка, который улыбался, слушая его речи о великодушии, потом один со своей безысходной тоской, прижимаясь землисто-бледным лицом к оконным стеклам, все еще глядя на французскую землю и на прекрасный Маас, протекавший по широким плодородным полям».
Бисмарк имел с ним длинный разговор, в течение которого император безостановочно курил папиросы. Потом явился Хельмут фон Мольтке и другие офицеры. С императором и его свитой обходились с большим вниманием. Но сам король не приехал, и Наполеон, прождав его несколько часов, отправился со своей свитой и в сопровождении прусских кирасир в замок Бельвю, находившийся между Доншери и Седаном.
А тем временем Вильгельм I написал ему следующий ответ: «Мой брат, принимаю вашу шпагу и прошу вас назначить уполномоченных для переговоров о капитуляции вашего войска».
Затем в Бельвю прибыл прусский король.
Бисмарк и Наполеон III в Доншери
И вот, ранним утром начались переговоры между генералами фон Мольтке и Вимпфеном о капитуляции, а Наполеон III имел в замке Бельвю встречу с королем Вильгельмом I. На следующий день в сопровождении прусского конвоя император уехал в замок Вильгельмсгее, что близ Касселя, который назначили для его местопребывания.
О капитуляции договорились очень быстро.
По ее условиям стали военнопленными 84 433 человека, в том числе до 4000 офицеров и 51 генерал. Кроме того, пруссакам достались свыше 550 пушек (из которых 139 крепостных), более 10 000 лошадей, 66 000 винтовок и множество прочего оружия.
Что касается самого Наполеона III, то он сдался в плен на первый взгляд без достаточных на то оснований. В самом деле, ничто не заставляло его оставаться в Седане в момент вступления туда французских войск. Он спокойно мог или пробраться в какой-нибудь из городов северных департаментов, или же удалиться в Бельгию. Объяснить, почему он этого не сделал, можно тем, что к тому времени император уже был совершенно больной и недееспособный (он страдал болезнью почек), и он безумно устал от всего происходящего, ибо это был тотальный крах всего им затеянного.
Некоторые историки считают, что сила армии маршала Мак-Магона доходила до 150 000 человек, то есть она вполне могла оказать весьма существенную поддержку маршалу Базену. Они же утверждают, что, предпринимая свое рискованное движение, в котором не было почти никакой вероятности на успех, Мак-Магон окончательно сгубил последние остатки французской армии.
Но вот по мнению генерала и военного аналитика Н. П. Глиноецкого, маршала Мак-Магона нельзя винить одного и без всяких оговорок. «Он, очевидно, был обманут неверными сведениями об общем положении дел. Так, между прочим, он, как кажется, не имел положительных известий об армии Базена; введенный в заблуждение бюлетенями министерства».
Короче говоря, Мак-Магон считал, что маршал Базен спешит на соединение с ним, а в действительности тот был заперт в Меце.
Впрочем, маршал Базен предпринял попытку прорваться из осажденного Меца, но она не удалась, и 27 октября он капитулировал вместе со всей своей армией.
В таких условиях вопрос о сдаче Парижа делался лишь вопросом времени.
Понятно, какое впечатление должно было произвести известие о седанской катастрофе в Париже. Новость эта была получена там только вечером 3 сентября 1870 года. Тотчас же было собрано экстраординарное ночное заседание депутатов, и генерал Кузен-Монтобан, граф де Паликао, в возможно более смягченных формах, объявил о несчастии, постигшем Францию, предлагая, вместе с тем, образование из среды палаты особой правительственной группы, которая бы служила как бы регентским советом. Но тут же, рядом с этим предложением, имевшим главной целью спасение династии, явились уже предложения о низложении наполеонидов.
Палата разошлась, так ничего и не постановив, а между тем в городе уже сделалась известной седанская катастрофа, и с утра 4 сентября толпы народа стали осаждать Национальное собрание с криками: «Долой Наполеона!» «Да здравствует республика!»
Под влиянием этого общенародного движения палата, или, точнее, ее крайнее левое крыло, провозгласила низложение династии Наполеона и восстановление во Франции республики.
В то же время было составлено особое временное правительство, принявшее название Правительства национальной обороны, которое должно было управлять Францией, пока не соберется особое Учредительное собрание из представителей народа, которое сможет решить вопрос о новом устройстве государственного управления.
Членами этого временного правительства были избраны генерал Луи-Жюль Трошю, признанный президентом, а также Араго, Кремьё, Фавр (министр иностранных дел), Ферри, Гамбетта (министр внутренних дел), Гарнье-Пажес, Пеллетан, Пикар, Симон и др.
После превозглашения республики императрица Евгения и большинство бывших сподвижников Наполеона поспешили бежать из Франции, где положение их стало крайне опасно, так как новому правительству удалось захватить многие бумаги, принадлежавшие императору и сильно компроментировавшие его самого и всех его окружающих.
Смерть Наполеона III (иллюстрация из «Illustrated London News» от 25 января 1873 года)
Итак, новый государственный переворот совершился в Париже очень спокойно и без всякого кровопролития. Вторая империя пала, а Франция была провозглашена республикой (это была Третья республика, просуществовавшая вплоть до 1940 года). Наполеон III умер в 1873 году в Англии, и его последними словами, сказанными в бреду слуге, был вопрос: «Мы ведь не струсили тогда при Седане?»
К власти в стране пришло Правительство национальной обороны во главе с генералом Трошю. Но это правительство не смогло организовать эффективный отпор врагу, и 28 января 1871 года было заключено перемирие на тяжелых для Франции условиях.
В конечном итоге сформированное 8 февраля 1871 года новое правительство монархиста Адольфа Тьера приняло тяжелые для Франции условия, подписав 26 февраля Версальский мирный договор, а 1 марта германские войска вошли в Париж.
Провозглашение Германской империи в Версале. Худ. Антон фон Вернер. Бисмарк — в белом мундире в центре картины
Таким образом, в войне с Францией Пруссия одержала полную победу. Франция потеряла богатые углем и железом Эльзас и Лотарингию, а также уплатила огромную денежную контрибуцию.
В том же, 1871 году в Зеркальном зале Версальского дворца была торжественно провозглашена Германская империя — Германский Рейх (Deutsches Reich), что переводится как «Германская империя» или «Германское государство».
Императором (кайзером) объединенной страны стал Вильгельм I Гогенцоллерн. А Отто фон Бисмарк стал первым канцлером. Точнее — рейхсканцлером, или главой правительства.