Вскоре после второго путешествия Као португальцы посетили столицу. Диего Као удалось попасть ко дворцу маниконго (царю). Правитель восседал на богато украшенном троне из слоновой кости, его голову венчал головной убор, сплетенный из пальмовых листьев, через плечо висел отделанный серебром лошадиный хвост — символ царской власти, левую руку украшал браслет из слоновой кости. За первыми контактами последовали очень оживленные отношения в ближайшие несколько лет.
С 1489 г. происходил регулярный обмен посольствами между Португалией и двором маниконго. Король Португалии направлял в Конго не только миссионеров, но и ремесленников. В декабре 1490 г. из Лиссабона вышло несколько кораблей с плотниками, каменщиками и разным строительным оборудованием- Прибывшие строители превратили столицу Мбан-за (на севере современной Анголы) в город, состоявший из больших зданий. Были возведены церкви, и вслед за вождем приморской области Соньо маниконго и тысячи его подданных, совершив пышный ритуал, приняли католичество.
Вскоре состоялось торжественное крещение местного царя Нзинга Мбемба, принявшего имя Дон Альфонсо I. Быстрому принятию им христианства способствовало то обстоятельство, что в это время государство Конго подвергалось нападением племен мундек-вета, борьба с которыми велась в течение долгих лет. В этих условиях правители Конго охотно приняли предложение португальцев, так как крещение было одним из условий получения помощи.
При правителе Альфонсо I (1507—1543) миссионерам был открыт свободный доступ в столицу государства Конго, которая стала называться Сан-Сальвадор. Придворный этикет маниконго был перестроен по португальскому образцу. Управление государством реформировано по принципу португальских кодексов права. Место вождей и правителей заняли герцоги и маркизы, одевавшиеся по португальской моде. Благодаря этому мероприятию были не только учреждены новые служилые должности, но и укреплено внутреннее управление государством по территориальному принципу.
Сыновья конголезской знати обучались в Португалии. Сын Альфонсо I Энрике, долго живший в Португалии, был принят папой Римским и рукоположен в сан епископа Утики. В архивах Португалии хранятся относящиеся к этому периоду 22 письма Альфонса I королю Португалии Мануэлу, написанные различными секретарями на превосходном португальском языке. В них отразились мысли и действия правителя Конго, человека в известном смысле необычайно образованного для своего времени. Из писем видно, как он искал у европейских пришельцев помощи и поддержки в борьбе против сепаратизма отдельных княжеств, прежде всего своего южного соперника — Нголы из княжества Ндонго. Альфонсо I признавал военное и навигационное превосходство португальцев и пытался с помощью их огнестрельного оружия победить своих врагов.
Действительно, в начале XVI в. с помощью португальцев Альфонсо I победил многие племена, угрожавшие с нескольких сторон, в частности северные племена амбунду.
Около 1530 г. португальцы положили начало чрезвычайно выгодной работорговле, которую в XVII и XVIII вв. довели до апогея их могущественные соперники — голландцы, французы и англичане. Уже на первые свои суда, возвращавшиеся из Африки в Лиссабон, португальцы грузили рабов. Их перепродавали в другие европейские страны или же исполь-°вали для домашних услуг либо в качестве крестных на полевых работах, g Государство Конго и все побережье Анголы осо-енно привлекали работорговцев. На побережье и на дорогах, которые вели к государству Конго, были возведены окруженные толстыми стенами фактории, где торговые агенты «хранили» захваченных невольников до прибытия грузовых судов. В работорговлю были втянуты вассальные правители и племенная аристократия прибрежной полосы. Их превращало в послушные орудия работорговцев стремление любой ценой получить огнестрельное оружие и с его помощью добиться назависимости от центральной власти маниконго. Они сами доставляли чужеземным купцам своих соплеменников, являвшихся членами многочисленных деревенских общин и участвовали в их продаже.
Целые районы обезлюдели. Во многих местностях прекратилась традиционная африканская торговля. Социальные основы общества были подорваны. Децентрализация возрастала день ото дня. Государство Конго близилось к распаду. Поняв, что погубная политика работорговцев несет стране гибель, маниконго и часть аристократии попытались оказать ей сопротивление. В конце своего царствования король Альфонсо I запретил вывоз рабов, но ему не удалось воспрепятствовать ввозу в Конго европейских товаров и тем самым закрыть источник нелегальной работорговли. Он находился в плену иллюзий о равноправии с португальским королем, которому достаточно слово сказать, чтобы прекратить разбойничьи происки работорговцев.
В письме к Жуану III Альфонсо I жалуется на «чрезмерную свободу, которую предоставляют Ваши чиновники и агенты тем людям и купцам, которые получают разрешение являться в это королевство и здесь открывать торговлю товарами и многими вещами, которые нами запрещены. Мы не в состоянии измерить, сколь велик наносимый ими ущерб, ибо названные выше купцы каждый день захватывают наших подданных. Они берут их в плен, а затем продают. Испорченность и разнузданность купцов столь велики, что наша страна близка к тому, чтобы сильно обезлюдеть».
В заключение Альфонсо обратился к Жуану III с просьбой: «А потому мы просим Ваше Величество помочь нам в этих обстоятельствах и оказать нам поддержку тем, что Вы прикажете Вашим агентам не посылать сюда купцов и товары, ибо мы желаем, чтобы в этих королевствах (в Конго) ни работорговли, ни рынка рабов больше не было». «Королевский брат», разумеется, вовсе не был склонен выполнить эту просьбу.
Во второй половине XVI и начале XVII века участились набеги племень яга на восточные границы государства. В 1542 г. яга разрушили столицу Конго, но в 1546 г. их удалось изгнать. В 1565 г. в результате нового нападения племен яга король Конго потерпел поражение, но в 1574 г. он с помощью португальцев разбил захватчиков. С конца XVII в. имя яга исчезает.
Хотя государство Конго формально оставалось независимым, правящая династия и аристократия все больше запутывались в тенетах колониальной политики Португалии. Этому способствовала угроза военного нападения хорошо организованных племенных объединений с востока. На смену яга появляется новый враг с севера — цари Соньо. Так же, как и цари Конго, они старались получить помощь португальцев и в этих целях приняли христианство. В 1631 г. они захватили северные провинции Конго — Каконго и Нгойо. В 1636 и 1641 гг. они разбили войска царей Конго. Тогда царь Конго Антонио I, решив отказаться от помощи португальцев, издал в 1665 г. манифест об освобождении страны от португальцев, отказался от католичества и вновь обратился к религии предков.
Португальцы, опираясь на помощь местных князьков, боровшихся с царями Конго, собрали войско, состоявшее из 6 тысяч местных воинов и 400 португальцев, при которых было два орудия. 1 января 1666 г Антонио I потерпел поражение и был убит. Однако португальцам не удалось восстановить свою власть. Они вынуждены были покинуть страну.
В период расцвета Конго его границы доходили на востоке до реки Кванго, на юге до реки Кваза, на западе до океана, а на севере простирались севернее реки Конго. Вся эта территория была подвластна одному великому правителю — маниконго. Ко времени появления португальцев этот племенной союз, только вступавший в стадию государственности, занимал внушительную площадь и объединял ряд бунтуя-зычных племен. Согласно устной традиции, впервые преобладания над другими вождями добился в XIV в. вождь маленького племени Ньими-а-Лукени. Выдавая себя за высшего жреца и представителя круга предков на земле, он установил систему данничества и зависимости, которая обеспечивала привилегии ма-кинго и племенной аристократии народности баконго.
Государство было разделено на 6 провинций, которые в свою очередь делились на округа. Из сообщений, относящихся к более позднему периоду, следует, что в Конго совершался торжественный церемониал введения сановников и придворных во власть над провинциями и районами, с которых они взимали налоги. Права эти могли быть в любой момент отменены и вначале далеко не всегда передавались по наследству.
Все провинции были населены племенами баконго, родственными им басунди, майомбе и другими. Государственным языком был язык кишиконго. Основную часть населения составляли общинники. Знать носила название мфуму. Рабы составляли особую группу, это были главным образом военнопленные, но существовало и долговое рабство.
Основу экономики составляло земледелие. На долю женщин приходилась главная работа по возделыванию полей. Мужчины выполняли тяжелые работы по расчистке леею, полей и постройке хижин, а также специализировались на изготовлении циновок, сетей, корзин, на гончарстве и обработке железа. Кузнецы составляли особую группу. Они обрабатывали не только железо, но добывали и обрабатывали также золото и медь. На золотых и медных рудниках, находившихся в ведении царя, работали преимущественно рабы.
Был очень развит обмен. Существовали особые базарные дни, определенные единицы обмена, а именно: раковины каури и макута (ткань определенной длины), а также медные слитки особой фЬрмы, называемые ханда. В глубь страны шла соль, а вывозились слоновая кость, шкуры и плетеные изделия. С появлением европейцев главное значение приобрели рабы и слоновая кость.
В обязанности деревенских старост входило наблюдение за дорогами, по которым проходили караваны носильщиков. Они должны были строить хижины для путников, сооружать мосты из лиан и держать наготове лодки. Они также наблюдали за поступлением податей и обязаны были содержать царских послов.
Часть общинных земель выделялась старостам, и эти участки обрабатывались всеми общинниками. В общественном производстве рабы не играли особой роли. Они жили в семье хозяина, их называли мва-на — сыновьями и нередко женили на девушках из семьи хозяина. Однако за убийство раба наказания не полагалось.