В то время наступавшие войска Южного фронта вели бои на рубеже Зимовники, Приютное, создавая тем самым угрозу тылам всей вражеской группировки, находившейся на Северном Кавказе. Правому крылу этого фронта, согласно замыслу Ставки на проведение Северо-кавказской наступательной операции, и предстояло нанести главный удар на ростовском направлении с целью отсечения всей северокавказской группировки противника.
Непосредственное окружение и последующее уничтожение этой группировки должны были осуществить войска левого крыла Южного фронта и Черноморская группа Закавказского фронта, нанося встречные удары через Сальск и Краснодар в общем направлении на Тихорецк. При этом Черноморской группе предписывалось осуществить две операции, носившие условные наименования «Горы» и «Море».
Первая из них — наступление через Краснодар на Тихорецк — была возложена на 56-ю армию, в командование которой вступил генерал-лейтенант А. А. Гречко. Операцию «Море», главной целью которой было освобождение Новороссийска и Таманского полуострова, должны были проводить войска 47-й армии генерал-лейтенанта Ф. В. Камкова. Одновременно и Северная группа должна была развернуть наступление на ставропольском направлении и не допустить планомерного отхода действовавшей в ее полосе 1-й танковой армии противника.
Северо-кавказскую операцию начали войска Южного фронта, развернувшие 1 января наступление вдоль берегов Дона в сторону Ростова и Тихорецка. Их успешные действия, грозившие врагу окружением всех его войск на Северном Кавказе, вынудили германское командование начать спешный отвод своей 1-й танковой армии из района Моздока и Нальчика. Обнаружив это, Северная группа Закавказского фронта в первых числах января перешла к преследованию отступавшего противника.
Черноморская же группа в это время еще продолжала готовиться к наступлению на краснодарско-тихорецком направлении. В операцию она включилась лишь с 11—
16 января и до 24 января не смогла добиться сколько-нибудь существенных результатов. Ее продвижение на направлении главного удара не превысило 30 км.
Таким образом, одновременного наступления двух фронтов на Северном Кавказе не получилось. Противнику удалось к середине января отвести свою 1-ю танковую армию на промежуточный рубеж Черкесск, Петровское (северо-восточнее Ставрополя) и организовать оборону фронтом на востоке, а к вечеру 23 января задержать продвижение Северной группы на линии Белая Глина, станица Усть-Лабинская.
В полосе Южного фронта наступление развивалось по-прежнему успешно, особенно на его левом крыле. Действовавшая здесь 2-я гвардейская армия к 14 января достигла своими передовыми частями Маныча и продолжала продвигаться вперед. Тем не менее противнику удалось к исходу 23 января образовать общий фронт групп армий «Дон» и «А» и на рубеже нижнего течения Дона и Маныча задержать наступление советских войск.
В такой обстановке Верховное Главнокомандование внесло некоторые коррективы в свое решение, конкретизировав дальнейшие задачи обоих фронтов на Северном Кавказе. В директиве подчеркивалось, что на данном этапе операции решающую роль должен сыграть Южный фронт, от успешных действий которого в значительной степени зависело окружение и уничтожение 24 дивизий северокавказской группировки противника.
Ставка вывела Северную группу войск из состава Закавказского фронта и преобразовала ее в самостоятельный Северо-Кавказский фронт, командующим которого был назначен генерал И.И. Масленников. Перед войсками вновь созданного фронта была поставлена задача силами конно-механизированной группы помочь Южному фронту овладеть Батайском и Азовом и отрезать противнику пути отхода через Ростов.
Основные же силы Северо-Кавказского фронта были нацелены для нанесения удара на Краснодар, выход на побережье Азовского моря в районах Ейска и При-морско-Ахтырской, а также совместно с Черноморской группой Закавказского фронта на окружение и уничтожение всей северокавказской группировки гитлеровских войск.
К моменту получения фронтами этой директивы противник уже организовал оборону на рубеже севернее Ставрополя, Кропоткина и далее по Кубани. Перед Северо-Кавказским фронтом в общем направлении на Тихорецк отходила 1-я танковая немецкая армия, а 17-я армия, ожесточенно обороняясь, стремилась задержать наступление Черноморской группы и обеспечить отвод войск группы армий «А» на Таманский полуостров. Одновременно немецкое командование принимало все меры к тому, чтобы как можно дольше сохранять за своими войсками проход через Ростовскую горловину. Для этого они силами двух корпусов 4-й танковой армии продолжали упорно обороняться перед наступавшими войсками Южного фронта.
Начав с утра 24 января выполнение поставленных задач, войска Южного и Северо-Кавказского фронтов к 4 февраля сломили сопротивление противника в полосе между Манычем и Армавиром, подошли на 25 км к Батайску и выдвинулись к побережью Азовского моря в районе Ейска. Одновременно Закавказский фронт, наступая в западном направлении севернее и южнее Кубани, достиг рубежа Бейсугский лиман, Усть-Лабинская, южные подступы Краснодара. При этом советские войска освободили значительную часть Северного Кавказа.
Однако главная цель операции — окружение и уничтожение крупной стратегической группировки противника в этом районе —не была достигнута. Противник смог отвести свою 1-ю танковую армию в составе пяти дивизий через Ростов в Донбасс, а крупными силами 17-й армии закрепиться в низовьях Кубани.
Напряженная борьба войск Южного фронта на ростовском направлении завершилась освобождением 7 февраля Батайска и 14 февраля Ростова.
В целях быстрейшего уничтожения сильной немецкой группировки, отходившей на Тамань, и полного освобождения территории Северного Кавказа Ставка Верховного Главнокомандования своей директивой от
4 февраля приказала Северо-Кавказскому фронту, в состав которого передавалась и Черноморская группа Закавказского фронта, перейти в новое наступление и разгромить основные силы 17-й немецкой армии в районе Краснодара и Крымской. Это наступление, впоследствии получившее наименование Краснодарской операции, началось 9 февраля.
После ожесточенных боев 12 февраля Краснодар был освобожден. Соединения 17-й немецкой армии отходили на Таманский полуостров и в Крым.
Одновременно с наступлением на Кубани шли упорные бои в районе Новороссийска. Противник, удерживая Новороссийский порт и Таманский полуостров, стремился обеспечить себе использование морских коммуникаций, прикрыть подступы к Крыму и ограничить действия Черноморского флота, корабли которого базировались в портах Кавказского побережья.
Для содействия войскам Черноморской группы, наступавшим на новороссийском направлении, с кораблей флота был высажен десант. В течение семи месяцев десантники 18-й армии в жестоких боях стойко удерживали плацдарм на мысе Мысхако южнее Новороссийска.
Важную роль в сражениях за Кавказ сыграли 4-я и 5-я воздушные армии, а также авиация Черноморского военно-морского флота и его боевые корабли.
Одновременно с наступлением на Северном Кавказе советские войска развернули боевые действия и против крупной воронежской группировки противника — основных сил группы армий «Б» (2-я немецкая, 2-я венгерская и 8-я итальянская армии). Ставка предусматривала последовательное проведение здесь двух операций — Острогожско-Россошанской и Воронеж-ско-Касторненской.
Первый удар силами войск центра и левого крыла Воронежского фронта, которым командовал генерал Ф.И. Голиков, наносился южнее Воронежа по 2-й венгерской и 8-й итальянской армиям.
Это наступление и вошло в историю второй мировой войны под наименованием Острогожско-Россошанской операции. Главная роль в операции отводилась 40-й армии генерала К.С. Москаленко и 3-й армии генерала П.С. Рыбалко. Им предстояло окружить до 17 из 22 дивизий 2-й венгерской и 8-й итальянской армий, находившихся в районе предстоявшего наступления. В целях быстрейшего уничтожения окружаемых войск было решено нанести рассекающий удар силами 18-го отдельного стрелкового корпуса. Действия воронежского фронта обеспечивались с юга наступлением соседней 6-й армии Юго-Западного фронта, которой командовал генерал Ф.М. Харитонов.
План Острогожско-Россошанской операции блестяще был претворен в жизнь. Начав наступление главными силами 13 января, войска Воронежского фронта менее чем за неделю окружили основные силы острогожско-россошанской группировки врага и рассекли ее на две изолированные части. А еще через неделю, к 27 января, успешно завершилась и ее ликвидация.
Итог операции был внушительным: 15 дивизий противника прекратили свое существование, а еще 6 понесли тяжелое поражение. Только в плен было захвачено 86 тыс. немецких, венгерских и итальянских солдат и офицеров. Разгром противника южнее Воронежа был тяжелым ударом по всему фашистскому блоку.
Объектом действий советских войск в Воронежско-Касторненской операции явилась 2-я немецкая армия, насчитывавшая 12 дивизий общей численностью 125 тыс. человек. К операции были привлечены войска Воронежского фронта, а также левофланговая 13-я и 15-я воздушная армия Брянского фронта, которым командовал генерал М. А. Рейтер.
Операция началась 24—26 января. Уже 28 января наступающие войска двух фронтов соединились в районе Касторного, выйдя на пути отхода воронежско-кастор-ненской группировки. Основные ее силы (10 дивизий) оказались в окружении юго-восточнее Касторного. С
29 января советские войска приступили к ликвидации окруженной группировки.
В итоге Воронежско-Касторненской операции были разгромлены основные силы 2-й немецкой армии и 3-й армейский корпус 2-й венгерской армии — всего более
11 вражеских дивизий.Таким образом, в результате двух наступательных операций Воронежского фронта общее число разгромленных дивизий противника достигло 26. Это означало, что группой армий «Б» были потеряны ее основные силы. Оборонительный фронт врага оказался прорванным на огромном участке от Ливен до Купянска.