Свыше двух лет гитлеровцы совершенствовали свои оборонительные рубежи под Ленинградом, глубина их достигала 250 км. Все дороги, подходившие к городу, были заминированы, а многие населенные пункты подготовлены к круговой обороне.
Перед Ленинградским, Волховским и 2-м Прибалтийским фронтами Ставка поставила задачу: при содействии Балтийского флота и авиации дальнего действия, а также многочисленной армии партизан разгромить гитлеровцев, осаждавших город, окончательно снять блокаду Ленинграда, очистить от немецко-фашистских захватчиков Ленинградскую область и создать благоприятные условия для последующего наступления с целью освобождения Советской Прибалтики. Для выполнения этой задачи в составе фронтов имелось 1241 тыс. солдат и офицеров, 21600 орудий и минометов, 1475 танков и самоходно-артиллерийских установок, 1500 самолетов.
Наступлению предшествовала длительная и тщательная подготовка.
Утром 14 января 1944 г. началась мощная артиллерийская и авиационная подготовка войск Ленинградского фронта при участии корабельной и береговой артиллерии и авиации Балтийского флота. Воины флота под командованием генерала Л. А. Говорова перешли в наступление. На следующий день перешла в наступление 42-я армия генерала И. И. Масленникова, которая наносила удар навстречу 2-й ударной армии из района Пулковских высот.
19 января 2-я ударная и 42-я армии соединились в районе Ропши и замкнули кольцо окружения вокруг петергофско-стрельненской группировки врага, ликвидация которой была закончена уже на следующий день.
Войска Волховского фронта под командованием генерала К. А. Мерецкова перешли в наступление также 14 января. 59-я армия генерала И.Т. Коровникова, действуя в трудных условиях лесисто-болотистой мест-
ности, продвигалась к Новгороду. Особенно успешно действовала южная группа этой армии под командованием генерала Т.А. Свиклина. 20 января, взаимодействуя с другими соединениями фронта, 59-я армия овладела Новгородом. Вражеская группировка и здесь была разгромлена.
Германское командование, опасаясь окружения 18-й немецкой армии, в ночь на 21 января стало отводить
ее войска с выступа восточнее Чудово, Тосно. Во второй половине января войска 2-го Прибалтийского фронта под командованием генерала М. М. Попова активными действиями сковали 16-ю немецкую армию и не допустили переброски ее под Ленинград и Новгород.
Войска трех советских фронтов, продолжая боевые действия, наступали в южном, юго-западном и западном направлениях, отбросив гитлеровцев от Ленинграда на 70—100 км. Пути, связывавшие город с другими районами страны, были очищены от врага. 27 января вражеская блокада была окончательно ликвидирована.
Советские войска в феврале продолжали наступление, нанося группе армий «Север» тяжелые потери. Особенно ожесточенные бои разгорелись за Лугу, превращенную противником в мощный узел обороны. 12 февраля войска Ленинградского и Волховского фронтов штурмом овладели этим городом и полностью уничтожили оборонявшийся здесь гарнизон. На других направлениях в трудных боях были освобождены Кингисепп, Старая Русса, Дно и другие города, а в районе Нарвы наступающие соединения вступили в пределы Эстонии. На северо-западном направлении советские войска продвинулись на 220—280 км. Была очищена от противника почти вся Ленинградская и часть Калининской области. 26 вражеских дивизий группы армий «Север» были разгромлены, а 3 его дивизии были уничтожены.
Освобождение Правобережной Украины осуществлялось в ходе семи операций, первые шесть из которых были связаны единым стратегическим замыслом и с военными действиями на других фронтах: Жито-мирско-Бердичевская (с 24 декабря 1943 г. по 15 января
1944 г.), Кировоградская (с 5 по 16 января), Корсунь-Шевченковская (с 24 января по 17 февраля 1944г.), Ровно-Луцкая (с 27 января по 11 февраля), Никопольско-Криворожская (30 января — 29 февраля), Проскуровско-Черновицкая (с 4 марта по 17 апреля), Уманско-Бото-шанская (с 5 марта по 17 апреля) и Березнеговато-Сне-гиревская (с 6 по 18 марта).
Так слагалась в целом стратегическая операция при разгроме вражеских войск на всем южном крыле советско-германского фронта, при создании условий для полного изгнания оккупантов из Украины. Дополняла их Одесская наступательная операция (с
26 марта по 14 апреля), практически совпадавшая с ними по времени, но достаточно самостоятельная по своей организации и проведению в жизнь. Наконец, когда все они уже были завершены либо близились к этому, началась Крымская операция (с 8 апреля по 12 мая).
На южном крыле советско-германского фронта гитлеровцы имели в начале 1944 г. одну из своих наиболее крупных стратегических группировок. Против четырех советских Украинских фронтов на участке от реки Припять до берегов Черного моря действовали: группа армий «Юг» генерал-фельдмаршала Манштейна (4-я и 1-я танковые, 8-я и 6-я полевые армии) и группа армий «А» генерал-фельдмаршала Клейста (3-я румынская и 17-я немецкая армии, 44-й немецкий отдельный армейский корпус; в первых числах февраля в последнюю из группы «Юг» была передана 6-я полевая армия). Эти войска поддерживались авиацией 4-го воздушного флота. Всего в обеих группах было 1,76 млн. солдат и офицеров, 16800 орудий и минометов, 2200 танков и штурмовых орудий, 1460 самолетов.
По строжайшему приказу Гитлера, они любой ценой должны были удержать за собой богатейшие хлебные районы Правобережной и западных областей Украины, Никополь с его предприятиями по добыче и переработке марганца, Криворожский бассейн, богатый железной рудой, и Крым, прочно прикрывая коммуникации южного крыла германо-советского фронта.
Гитлеровское командование еще надеялось на восстановление своей обороны и по Днепру. Вот почему оно с таким упорством стремилось удержать за собой корсунь-шевченковский плацдарм, выгодный для нанесения флангового удара как по левому крылу 1-го Украинского, так и по правому крылу 2-го/Украин-ского фронтов, а также плацдарм южцее Шрс^поля, который прикрывал Криворожский бассейн и позволял нанести удар на Мелитополь по тылу 4-го Украинского фронта и пробиться к крымской немецко-румынской группировке.
Наступление намечалось развернуть от реки Припять до Черного моря и провести его в два этапа. На первом этапе планировалось окончательно ликвидировать оборону противника по Днепру и выйти на Южный Буг. На втором этапе предполагалось развитием наступления в глубину рассечь стратегический фронт врага и выйти на рубеж Ровно, Могилев-Подольский, река Днестр.
24 декабря 1943 г. ударная группировка 1-го Украинского фронта перешла в наступление и в первые же три дня овладела на главном направлении сильным опорным пунктом врага Радомышлем. Успешно развивая наступление, войска фронта при активной помощи партизан в первых числах января 1944 г. освободили от фашистских захватчиков Новоград-Во-лынский, Бердичев и Белую Церковь. В результате Жи-томирско-Бердичевской операции, завершившейся 15 января, 1-й Украинский фронт нанес 1-й и 4-й танковым армиям врага чувствительный удар и продвинулся за три недели на запад от 80 до 200 км. Но его левый фланг по-прежнему оставался на Днепре, в районе Ржищева.
Туманным утром 5 января начали наступать войска
2-го Украинского фронта под командованием генерала армии И.С. Конева. Преодолевая яростные контратаки, они ворвались в Кировоград и к утру 8 января освободили город. Враг был отброшен на запад на 40—50 км.
Однако сомкнуть свои фланги западнее Днепра 1-му и 2-му Украинским фронтам не удалось. В районе Кор-сунь-Шевченковского образовался выступ, глубоко охваченный с флангов советскими войсками. Здесь упорно оборонялись девять пехотных, одна танковая дивизии и одна моторизованная бригада. Ликвидация этой сильной группировки противника явилась первоочередной задачей двух Украинских фронтов.
В последних числах января по разбитым и раскисшим из-за ранней весны дорогам двинулись навстречу друг другу войска 1-го и 2-го Украинских фронтов. 28 января они соединились в районе Звенигородки. Кольцо окружения замкнулось. В «котле» оказалась крупная вражеская группировка. Отклонив предложенную капитуляцию, противник безуспешно пытался вырваться из окружения.
Ожесточенные бои по ликвидации корсунь-шевчен-ковской группировки продолжались до 18 февраля. В ходе этих боев 55 тыс. вражеских солдат и офицеров было убито, более 18 тыс. взято в плен. Противник потерял здесь все свое вооружение и боевую технику.
Лишь отдельные группы противника, в том числе часть генералов и высших офицеров, на танках и бронетранспортерах под прикрытием разыгравшейся пурги выбрались из окружения. До 3 тыс. человек, главным образом раненых, было вывезено из «котла» немецкой авиацией.
После завершения этой блестящей операции обстановка на стыке 1-го и 2-го Украинских фронтов коренным образом изменилась. Создались благоприятные условия для наступления наших войск к Южному Бугу и Днестру. Одновременно с проведением этой операции войска правого крыла 1-го Украинского фронта
27 января предприняли наступление из района западнее Сари через труднопроходимый лесисто-болотистый район и освободили города Ровно и Луцк. Была очищена от врага и Шепетовка. В результате правое крыло 1-го Украинского фронта нависло над проскурово-каменецкой группировкой противника.
Теми же январскими неделями 3-й и 4-й Украинские фронты предпринимали неоднократные попытки разбить никопольско-криворожскую вражескую группировку, но успеха не имели. К концу февраля им удалось освободить от захватчиков эти важнейшие районы марганцевых и железорудных разработок. Теперь можно было повести наступление с целью полного освобождения Правобережной Украины и Крыма.
План советского командования состоял в том, чтобы продолжать наступление Украинских фронтов без всякой передышки одновременными мощными ударами на широком фронте от Полесья до устья Днепра, в результате расчленить немецко-фашистские войска и, уничтожив их по частям, завершить освобождение Правобережной Украины.
1-й Украинский фронт должен был нанести главный удар через Чертков на Черновцы, т. е. из Подолии на Буковину; 2-й — через Умань и Рудницу на Бельцы и Яссы; 3-й — через Николаев на Одессу. В результате немецкая группа армий «Юг» отрезалась от группы армий «Центр» и отбрасывалась в Румынию. Ставка и командование фронтов создали на направлениях главных ударов мощные группировки. В состав 1-го Украинского фронта из резерва Ставки передавалась 4-я танковая армия. Значительно усиливался (в основном за счет войск 4-го Украинского фронта) и 3-й Украинский. Тогда же было решено создать на стыке Белорусского и 1-го Украинского новый, 2-й Белорусский фронт, используя для этого управление бывшего Северо-Западного фронта, находившееся в резерве Ставки. После расформирования Волховского и Северо-Западного фронтов управление первого перебазировали на север, усилив Карельский фронт и готовя освобождение Южной Карелии. Созданному на основе управления Се-веро-Западного фронта 2-му Белорусскому поставили задачу нанести удар по Ковелю.