К весне перед тремя Украинскими фронтами, обращенными на запад, оборонялись группа армий «Юг» (1-я и 4-я танковые и 8-я румынская армии) и группа армий «А» (6-я немецкая и 3-я румынская армии), в которых насчитывалось 83 дивизии, в том числе 18 танковых, 4 моторизованные, 1 артиллерийская (в качестве пехотной), 2 охранные и моторизованная бригада. Немецко-фашистские войска понесли серьезный урон, но получили значительное пополнение.
4 марта 1-й Украинский фронт, которым командовал, оставаясь заместителем Верховного Главнокомандующего, Маршал Советского Союза Г.К. Жуков, начал наступление.
5 марта начал наступление 2-й Украинский фронт. 3-й Украинский фронт перешел в наступление 6 марта.
Нанося противнику внезапные и сокрушительные удары на разных направлениях, не давая ему возможности закрепиться на промежуточных рубежах, советские войска продвигались вперед. С ходу были форсированы Южный Буг и Днестр. Распутица сильно затрудняла продвижение. Приходилось создавать специальные команды, чтобы вытаскивать застрявшую в грязи технику.
За время наступления войска 2-го Украинского фронта продвинулись на 200—400 км, освободили многие города, отбросили разгромленного противника в предгорья Карпат и, наконец, перенесли боевые действия на территорию Румынии.
Войска 1-го Украинского фронта за полтора месяца напряженных наступательных боев нанесли тяжелое поражение группе армий «Юг». Войска фронта продвинулись на 80—350 км, освободили областные центры Винницу, Каменец-Подольский, Тернополь, Черновцы и свыше 700 крупных населенных пунктов. 3-й Украинский фронт, взломав вражескую оборону, во второй половине марта вышел к Южному Бугу, форсировал его и без паузы повел наступление на Николаев и Одессу. 28 марта был взят Николаев. Утром 10 апреля штурмом была взята Одесса. К середине апреля войска фронта вышли к Днестру, форсировали его и захватили плацдармы на правом берегу. Южный фланг вражеской группировки, действовавший на Правобережной Украине, был разгромлен. Красная Армия полностью освободила Николаевскую и Одесскую области и значительную часть Молдавии. Окончательное освобождение Молдавии было завершено летом 1944 г. в ходе Ясско-Кишиневской операции.
В процессе боев за Правобережную Украину 1-я и 4-я танковые армии врага понесли огромные потери: не менее 200 тыс. солдат и офицеров убитыми и ранеными, свыше 2000 танков и штурмовых орудий, более 4500 артиллерийских стволов, свыше 53 тыс. автомашин и тягачей, до 1000 бронемашин и бронетранспортеров. Войска И.С. Конева, разгромив основные силы 8-й немецкой армии и уничтожив при этом свыше 60 тыс. солдат и офицеров и около 20 тыс. взяв в плен, а также захватив большое количество боевой техники, имущества, еще в конце марта вышли на государственную границу по Пруту, а затем, форсировав его, вступили на территорию Румынии и овладели городами Ботошани, Рэдэуци, Паш-кани и многими другими населенными пунктами.
Войска 3-го Украинского фронта нанесли тяжелое поражение 6-й немецкой и 3-й румынской армиям. Только в междуречье Днепра и Южного Буга были разгромлены 9 пехотных и танковая дивизия врага. Понесли серьезные потери и утратили боеспособность еще 20 пехотных, танковых и моторизованных дивизий врага. Противник потерял здесь 51 тыс. солдат и офицеров убитыми и пленными.
К началу 1944 г. сухопутный фронт отодвинулся далеко на запад, но немецко-фашистское командование стремилось любой ценой удержать Крым, обладание которым сковывало значительные силы советских войск, серьезно затрудняло действия Черноморского флота и, наконец, позволяло оказывать политическое давление на союзников Германии в Юго-Восточной Европе и Турцию.
В свою очередь, поражение гитлеровских захватчиков на Правобережной Украине поставило в чрезвычайно невыгодное положение 17-ю немецкую армию в Крыму. Ею командовал генерал Енеке, обладавший репутацией крупного специалиста по созданию фортификационных сооружений. В составе армии было 7 румынских и 5 немецких дивизий, она имела до 200 тыс. солдат и офицеров, около 3600 орудий и минометов, 5400 пулеметов, свыше 200 танков и штурмовых орудий и 150 самолетов, базировавшихся в Крыму.
Освобождение Крыма было возложено на войска 4-го Украинского фронта, которым командовал генерал Ф.И. Толбухин, Отдельную Приморскую армию генерала
А.И. Еременко, Черноморский флот под командованием адмирала Ф.С. Октябрьского и Азовскую военную флотилию адмирала С.Г. Горшкова. Им должна была активно помогать авиация дальнего действия. В составе сухопутных войск, предназначенных для освобождения Крыма, насчитывалось около 470 тысллеловек^ 5982 орудия и миномета, до 560 танков и самохйдно-артил-лерийских установок и 1250 самолетов.
Ставка Верховного Главнокомандования решила совместными ударами войск 4-го Украинского фронта из района Сиваша и Перекопа и Отдельной Приморской армии с плацдарма на Керченском полуострове в общем направлении на Севестополь при поддержке Черноморского флота и крымских партизан разгромить 17-ю немецкую армию и освободить Крым. Координацию действий сухопутных и военно-морских сил осуществляли представители Ставки маршалы К.Е. Ворошилов и А.М. Василевский.
Наступление советских войск с севера началось 8 апреля. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки в сражение вступили советские танки и пехота. Гитлеровцы в беспорядке отходили на юг, бросая технику и вооружение.
Ясно представляя опасность, которая создалась для немецких войск, действовавших на Керченском полуострове в связи с потерей позиций на Перекопском перешейке, гитлеровское командование начало отвод их на запад. Оно рассчитывало организовать в районе Симферополя новую оборону и попытаться остановить здесь наступление советских войск.
Но соединения Отдельной Приморской армии немедленно перешли в преследование, не позволяя врагу занять заранее подготовленные позиции. 11 апреля наступающие войска овладели Керчью и в течение дня продвинулись на 45 км. На следующий день они прорвали Ак-Монайские укрепленные позиции противника и завершили освобождение Керченского полуострова.
Наступавшие с севера войска 51-й армии 4-го Украинского фронта под командованием генерала Я.Г. Крей-зера, преследуя отходившего противника, 13 апреля ворвались в Симферополь и в тот же день разгромили оборонявшийся там немецкий гарнизон. Стремительно продвигаясь на юг, главные силы этого фронта 15 ап-
реля подошли с севера к Севастополю и завязали ожесточенные бои на внешнем оборонительном обводе. 17 апреля к укрепленным позициям Севастополя вышли и соединения Отдельной Приморской армии. 18 апреля она была переименована в Приморскую и подчинена 4-му Украинскому фронту. В командование армией вступил генерал К.С. Мельник.
Большую помощь наземным войскам оказывали летчики 4-й и 8-й воздушных армий генералов К.А. Вершинина и Т.Т. Хрюкина, авиация флота. Подводные лодки и торпедные катера наносили удары по наземным целям и вражеским конвоям в море.
5 мая начался штурм севастопольских укреплений. В ходе трехдневных тяжелых кровопролитных боев войска прорвали укрепленные позиции противника и 9 мая овладели крепостью и важнейшей военно-морской базой на Черном море — городом Севастополем. После ожесточенных уличных боев к исходу дня вражеский гарнизон прекратил сопротивление. Лишь остаткам вражеских войск удалось бежать на мыс Херсонес, но там они были уничтожены или взяты в плен. 12 мая операция по освобождению Крыма была завершена. Гитлеровцы здесь потеряли более 100 тыс. солдат и офицеров, не считая потерь на море, и всю боевую технику.
СТРАТЕГИЧЕСКАЯ ОБСТАНОВКА И ПЛАНЫ СТОРОН НА ЛЕТО 1944 ГОДА
В начале мая 1944 г. на советско-германском фронте наступило затишье.
К лету 1944 г. фашистские войска были отброшены на линию Нарва — Псков — Витебск — Кричев — Мозырь — Пинск — Камень-Каширский — Броды — Коломыя — Яссы — Дубоссары — Днестровский лиман. Красная Армия освободила Ленинградскую и Калининскую области, часть Белоруссии, почти в;сю Украину, часть Молдавии и Крым. На южном участке фронта боевые действия были перенесены уже за пределы СССР и велись на территории Румынии.
Еще при планировании операций на зимний период 1944 г.. Советское Верховное Главнокомандование приняло решение провести летом основные операции по разгрому центральной группировки фашистских войск и освобождению Белоруссии.
Готовясь к летней кампании 1944 года, фашистское командование считало наиболее вероятным, что Красная Армия нанесет главный удар на юге. В Белоруссии же они предполагали местные операции сковывающего характера, надеясь отразить их силами группы армий «Центр». Поэтому свои основные силы немцы держали не в Белоруссии, а на юге.
К разработке конкретного оперативного плана проведения Белорусской операции и плана летней кампании 1944 года в целом Генеральный штаб вплотную приступил с апреля. В основу плана был положен замысел Верховного Главнокомандования, которым предусматривалось мощными уходящимися ударами по флангам белорусского выступа — с севера от Витебска через Борисов на Минск и с юга через Бобруйск также на Минск — разгромить главные силы немецкой группы армий «Центр», находившиеся в середине выступа, восточнее Минска.
Предполагалось, что успешное выполнение замысла позволит полностью освободить все еще нависавший над Москвой вражеский фронт западнее Смоленска, далее выходом на побережье Балтийского моря и к границам Восточной Пруссии рассечь стратегический фронт врага, поставив в опасное положение действующую в Прибалтике группу армий «Север», создать выгодные предпосылки для нанесения последующих ударов по врагу как в Прибалтике, так и в западных районах Украины и для развития новых, решающих операций на наиболее уязвимых для немцев восточнопрусском и варшавском направлениях.
Для разгрома группы армий «Центр» Ставка считала необходимым привлечь войска 1-го Прибалтийского фронта (командующий генерал армии И.Х. Баграмян); 3-го Белорусского фронта (командующий генерал-полковник, затем генерал армии И.Д. Черняховский); 2-го Белорусского фронта (командующий генерал-полковник, а с 28 июля 1944 г. генерал армии Г.Ф. Захаров); 1-го Белорусского фронта (командующий генерал армии, затем маршал Советского Союза К.К. Рокоссовский); Днепровскую военную флотилию (командующий капитан 1-го ранга, затем контр-адмирал