Этолийцы вели упорные войны с македонянами, но особенно выдвинулись во время вторжения галатов, защищая общегреческое святилище Дельфы. Еще в 299 году до нашей эры этолийцы заняли руководящее положение в Дельфийской амфиктионии. Союз этолийских племен, который существовал с III века, быстро развивался. К концу III века он уже представлял собой федерацию, в состав которой входили многие области Средней Греции, Элида, Месения и некоторые острова Эгейского моря.
Верховным органом этого союза являлось союзное собрание, в котором имели право принимать участие все граждане союза. Оно собиралось в городе Ферме раз в год. Несколько раз в год заседал совет союза, в который входили представители всех государств — членов союза. Военная власть, руководство дипломатией и внутренней политикой принадлежали стратегу. Помощниками стратега в гражданских делах являлся государственный секретарь, а в военных — так называемый «гиппарх» (начальник конницы).
Власть стратега ограничивалась особой коллегией «апоклетов». Политический строй вошедших в союз общин не подвергался изменению и самоуправление не ограничивалось. Внутри союза все его члены пользовались одинаковыми правами и несли одинаковые обязанности. Все они должны были поставлять контингенты войск и делать взносы. Финансовая организация не являлась средством угнетения союзников.
От полноправных союзников отличались так называемые «примкнувшие» общины, которые находились до известной степени в зависимом от Этолии положении. В III веке до нашей эры Этолийский союз вел активную внешнюю политику. Во многих случаях он поддерживал демократические партии в греческих полисах. Борьба Этолийского и Ахейского союзов в своей основе представляла столкновение двух политических объединений, которые стремились расширить сферы своего влияния в Элладе.
Другая небольшая область — Ахайя, — расположенная в северо-западной части Пелопоннеса, также не играла значительной роли в истории Эллады V–IV веков до нашей эры. Население ее маленьких общин преимущественно занималось сельским хозяйством. Здесь рано образовался племенной союз двенадцати общин. В III веке этот союз возродился, получив совершенно новое значение.
В начале III века в ахейских городах, как и в других частях Пелопоннеса, происходили острые столкновения между сторонниками и противниками Македонии. Расцвет Ахейского союза начался со времени освобождения от господства Македонии и присоединения к союзу крупных полисов с развитой торговлей и промышленностью — Сикиона в 253 году до нашей эры и Коринфа в 243 году до нашей эры.
Эти события были связаны с деятельностью Арата, организатора переворота в Сикионе, в результате которого этот полис присоединился к Ахейскому союзу. С 245 года в течение тридцати с лишним лет Арат занимал должность стратега Ахейского союза. Фактически он сосредоточил в своих руках руководство всей его политикой. Арат был противником широких реформ. Он и его единомышленники рассчитывали путем объединения сил отдельных полисов отстоять независимость Пелопоннеса.
Освобождение Коринфа явилось самым крупным успехом Арата. Македонский гарнизон, занимавший крепость Акрокоринф и контролировавший благодаря этому сообщение Средней Греции с Пелопоннесом, был изгнан. Примеру Коринфа, вошедшего в Ахейский союз, последовали Мегары, Эпидавр и Трезен. Союз с Птолемеем III в период наивысшего внешнего могущества Египта еще более укрепил положение Ахейского союза.
В 30-х годах наметилось сближение Этолийского и Ахейского союзов для совместных действий против Македонии. Однако это сближение оказалось кратковременным. Греческие полисы не сумели преодолеть разногласия и сплотиться в единую прочную организацию для защиты своей независимости.
Устройство Ахейского союза несколько напоминало организацию этолийцев. Ахейский союз также представлял собой федерацию полисов, в которых сохранялись прежние порядки и учреждения, несходные в разных городах. Центром союза являлся город Эгион. Верховными союзными органами были «синклит» и синод (собрания членов союза), в которых могли участвовать все граждане союзных городов, достигшие 30-летнего возраста.
Различие между синодом и синклитом заключалось в том, что синод созывался регулярно, два раза в год. На нем происходили выборы должностных лиц и рассматривались текущие дела. Синклит же собирался только в экстренных случаях, когда требовалось решать особо важные вопросы. Исполнительная власть делилась между несколькими выборными должностными лицами, среди которых особенно велика была роль стратега. Ведая дипломатией и внешней политикой, стратег председательствовал на союзных собраниях.
Синод, синклит и должностные лица руководили общими делами союза. Они решали вопросы войны и мира, организации армии и флота, ведали финансами союза, приемом в союз новых членов, разрешали конфликты между полисами. Входившие в союз города имели единую систему мер и веса. Союз чеканил свою монету.
Общей чертой Ахейского и Этолийского союзов было то, что в них отсутствовала гегемония какого-либо одного полиса над всеми остальными, как это имело место в греческих симмахиях V–IV веков до нашей эры. Основное различие между союзами заключалось в том, что ядро Этолийского союза составляли малоразвитые сельские общины. В Ахейский же союз входили высокоразвитые полисы.
Завоевание Востока и, как следствие, образование новых крупных государств, возникновение огромных городов Александрия и Антиохия, перемещение торговых путей и центров производства, отток населения не могли не способствовать упадку экономики Эллады. Однако воздействие новых условий было далеко не одинаково.
В Пелопоннесе выиграл Коринф, удачно расположенный на путях, шедших на запад, — его торговля в эллинистический период быстро растет. В Северной Греции преобладающая роль принадлежала городу Деметриаде. В то же время, экономическое развитие Афин шло по нисходящей линии.
Во время столкновения диадохов Эллада являлась постоянным театром военных действий. Афины неоднократно переходили из рук в руки во время борьбы Кассандра и Деметрия Полиоркета. В 300 году до нашей эры афиняне пережили осаду и голод. Позднее они приняли участие в войне против Антигона Гоната, снова подверглись осаде и были вынуждены сдаться на милость победителей.
Только с 261 года до нашей эры город стал жить относительно спокойно. То же самое происходило и в других государствах Пелопоннеса. Неприятель неоднократно осаждал Спарту, Коринф, Аргос. Постоянные войны в эллинистическом мире и набеги пиратов сопровождались обращением многих жителей Эллады в рабство. Так, в 240 году этолийцы взяли в плен и обратили в рабов значительную часть населения Лаконики. Так же поступили ахейцы в 223 году с жителями Мантинеи. Захваченная живая добыча сбывалась в торговых городах Греции или направлялась в более отдаленные восточные порты.
В III веке начинается обезлюдение Эллады в связи с опустошительными войнами и случаями массового порабощения населения. В Элладе участились неурожаи. Цены на хлеб на местных рынках были подвержены большим колебаниям. Снабжение полисов хлебом теперь часто зависело от милости правителя или от благотворительной деятельности местных богачей.
В III веке исключительное значение приобрел долговой вопрос. Обострились противоречия между кредиторами и землевладельцами, многие из которых были вынуждены закладывать принадлежащие им земли более богатым соседям, и потом были не в состоянии ни уплатить долг, ни продать заложенные участки. В таких случаях их земли переходили в собственность кредиторов.
В середине III века особенно обострилось положение в Спарте. Концентрация земли в руках немногих и разорение большей части спартиатов привели к катастрофическому уменьшению числа полноправных граждан — оплота военного могущества Спарты. Лишь седьмая часть спартиатов владела землей. Остальные представляли собой «неимущую чернь», которая стремилась к переделу земли и аннулированию долговых обязательств.
Назревала настоятельная потребность в реформе, способной возродить силы государства и добиться таким путем новой гегемонии Спарты в Элладе. План реформы был намечен группировкой, которая желала «уравнять и пополнить гражданство». Ее вождями были цари-реформаторы — Агис и впоследствии Клеомен. Главным советником и помощником Клеомена был философ Сфер из Борисфена — ученик Зенона, основателя школы стоиков.
Реформаторы вдохновлялись идеалом ликургова строя и выступали под лозунгом его возрождения. Легенда о Ликурге к этому времени изображала его великим законодателем и создателем идеального государственного строя, который распределил землю между спартиатами на началах равенства.
Агис, правивший в 245–241 годах, внес в народное собрание предложение аннулировать долги и произвести для пополнения рядов граждан передел земли, нарезав новые клеры на исконной спартанской территории от Пеллены до Тайгета, Малей и Селласии — 4500 участков для безземельных спартиатов, а за этими пределами — 15 тысяч участков для периэков, которые таким образом должны были сделаться гражданами.
Предполагалось наделить земельными участками иностранных воинов-наемников. Сам Агис, его друзья и домашние передали свое имущество и земли в распоряжение государства. Агиса поддержала спартанская молодежь. Среди обремененных долгами были и крупные землевладельцы, заинтересованные в их аннулировании. Один из богатых граждан — Агесилай — противник передела земли, сумел уговорить Агиса ограничиться вначале лишь отменой долгов.
Реформа была начата, но вскоре Агис должен был отправиться в поход, не доведя ее до конца. Это оттолкнуло от него массу бедняков, которые, не получив земли, не поддержали молодого царя. И Спарту вернулся главный противник Агиса — царь Леонид, который в начале реформ был вынужден покинуть родину. Леонид и его сторонники использовали теперь благоприятный момент и с помощью наемников быстро сломили сопротивление приверженцев реформы. Агис по возвращении из похода был казнен.