менцы ели лепешки из пшеницы бурр, проса и полбы. Лепешки из полбы славились тем, что не ломались и долго сохраняли свежесть. Из дробленой пшеницы (бургул) в смеси с кислым молоком варили кашу (кишк), которая долго не портилась и потому ее брали в дорогу. Употребляли в пищу финики и прочие фрукты и овощи.
Источники восхваляют йеменское кислое молоко (лабан), превосходящее по питательности и вкусу то, что вне Йемена считается маслом. Йеменское масло (зибда) и топленое масло (саман) тоже были вкусными, высококачественными и входили в основной рацион питания.
Мясо йеменцы варили. Сваренное в каменном или керамическом котле (кидр) и залитое уксусом, оно долго хранилось. Мясо обычно закупали на всю неделю и готовили сразу, а потом только разогревали.
До ислама и некоторое время после его принятия в Йемене изготавливали разного рода слабопьянящие напитки из фиников, ячменя, проса, меда, винограда.
Раннесредневековый Йемен был знаменит богатствами своих недр, которые активно разрабатывались. В стране добывали различные драгоценные и поделочные камни, занимавшие видное место в наборе украшений раннесредневекового Ближнего Востока и обладавшие якобы целебными и оберегающими свойствами: сердолик, оникс, хризолит. Йеменский сердолик считался уникальным по глубине своего темно-красного цвета.
Бедуины делились на племена, племена — на колена, колена — на роды и семьи. Это деление, независимое от земли, вполне отвечало их подвижной жизни. Передвижения совершались племенами (не более 1000 человек) или коленами. Члены колен и Племен считались родственниками и выводили себя от общих родоначальников. Степные общества не Имели властей. Единственной властью был глава семьи или рода: он мог умертвить ребенка (часто, например, убивали новорожденную девочку как лишний рот) или изгнать родного сына, а усыновить любого постороннего. У родственников многое было в общем владении. Богатый считал себя обязанным платить долги обедневших родственников, кормить сирот.
Во главе лагеря, заключавшего в себе колено или племя, стоял выборный старшина — сайд («оратор»). Но для войны выбирали другого вождя. По вечерам сайд обсуждал с владыками родов общие дела. После набега ему причиталась крупная доля добычи, но он обязан был за нее выкупать пленных. В случае спора обращались к его суду, но он не имел права привести в исполнение приговор.
У каждого племени или группы был свой бог-покровитель. Верили в добрых и злых духов, витающих вблизи человека, и чтили святые камни, деревья и ручьи, в которых предполагали их присутствие, но было и представление о высших небесных божествах. Богов созвездий молили о дожде и верили, что они делают погоду. Каждое племя звало своего главного бога Аллахом. Это имя перестало быть собственным и стало нарицательным. Оно помогало сближать племена.
От остальных йеменцев несколько отличались жители Хиджаса (границы) — западной прибрежной полосы вдоль Аравийского залива. Здесь шла дорога из Йемена в Египет, Сирию и к Евфрату.
Часть знати принимала участие в торговле — местной, внешней и транзитной. Торговля приносила огромные выгоды. Из византийских и персидских владений в Аравию везли хлеб и ремесленные изделия, с арабского юга — золото, драгоценные камни, тропические плоды, благовония.
Древние торговые города — Мариб, Сана, Недж-ран, Майн — напоминали государства-города (полисы) эпохи классической Греции. Городские советы старейшин (мисвады) состояли из представителей знатных фамилий. Оседлая знать, как правило, жила в городах, но владела имениями в сельской округе, где находились пашни, сады, виноградники и рощи финиковых пальм. Свободные земледельцы объединялись в общины, сообща владевшие каналами и другими оросительными сооружениями. Возделывались и такие культуры, как ладанное дерево, алоэ, разные ароматические и пряные растения. Рабы обрабатывали поля и сады, ухаживали за скотом, которые принадлежали знати, участвовали в ирригационных работах.
Развитие Йемена стимулировалось посреднической ролью, которую он играл в торговле Египта, Палестины и Сирии, а затем (со II в. н. э.) и всего Средиземноморья с Эфиопией (Абиссинией) и Индией. Привезенные из Индии морским путем товары в Йемене перегружались на верблюдов и следовали дальше по караванному пути к границам Палестины и Сирии. Йемен вел также посредническую торговлю с побережьем Персидского залива и портом Оболла в устье Евфрата и Тигра. Из Йемена вывозились ладан, мирра, алоэ, ревень, кассия и др.
Крупным торговым и ремесленным центром был город Неджран в северо-восточной части Йемена. Неджранские купцы имели обширные торговые связи как с городами и племенами Аравии, так и с другими странами. Они занимались работорговлей и крупными ростовщическими операциями. В Неджране было широко развито ремесленное текстильное производство, портняжное ремесло. Готовая одежда являлась одним из главных предметов вывоза. Впоследствии, когда Неджран был завоеван Мухаммедом, местное население уплачивало победителям ежегодную дань готовой одеждой.
В области Хиджас на западе Аравии была расположена Мекка — перегрузочный пункт на караванном пути из Йемена в Сирию, который процветал за счет транзитной торговли византийских областей с Йеменом. Мекка состояла из кварталов, заселенных отдельными родами племени курейш, среди которых были и богачи — купцы-рабовладельцы, и бедняки. Рабы, которые принадлежали богачам, пасли их стада и обрабатывали землю, а также работали как ремесленники. Купцы занимались ростовщичеством, причем процент за ссуду доходил до 100 («динар на динар»).
Мекканские купцы несколько раз в год составляли Караваны, ходившие в Палестину и Сирию. Они организовали союз для защиты торговли — корайш. Ко-райшиты имели свое священное зй&мя. В большом доме сходился совет старейшин и собиралась сходка всех глав правящих семей. Здесь принимали почетных гостей, справляли свадьбы и отсюда же выезжали торговые караваны.
Среди пользующихся спросом товаров были кожи, изюм из оазиса Таиф, финики, золотой песок и серебро в слитках, йеменские благовония, лекарственные растения. Как предметы транзита из Индии шли корица, пряности и ароматические вещества, китайский шелк, из Африки — золото, слоновая кость и рабы, из Сирии — византийские ткани, стеклянная посуда, металлические изделия, зерно и растительное масло.
В центре Мекки на площади находился храм кубической формы — Кааба («Куб»). В стену Каабы был вставлен «черный камень» (метеорит), который мекканцы почитали. В храме находились и изображения божеств многих арабских племен. Кааба была местом паломничества. И вообще Мекка и ее окрестности считались заповедными и священными. Со временем паломничества совпадала большая ежегодная зимняя ярмарка: степные арабы пригоняли скот и обменивали его на сирийские ремесленные произведения.
Ежегодно справлялся торжественный праздник весны, привлекавший богомольцев. На 4 месяца в году прекращались разбойничьи набеги и устанавливался мир. Люди разных племен могли съехаться в Мекку и вернуться спокойно домой под покровительством мекканской святыни. В этих съездах и празднествах видное место занимали состязания певцов, декламации поэтов и выступления ораторов. Арабы чутки к поэзии, и даже у степных бедуинов в большом ходу были героические песни и стихотворные сатиры. В Мекке музыкальное исполнение поэтических произведений очень высоко ценилось. Правители Мекки позволяли всем арабским племенам принимать участие в праздниках.
Доисламский Йемен для всей Аравии был одним из главных производителей многих высоко ценившихся и необходимых ремесленных изделий: оружия, изделий из кожи, тканей, одежд. По всей Аравии были известны полосатые йеменские ткани, изготовленные из них плащи и накидки. Тканями и одеждами брали налоги с городов и селений первые наместники Южной Аравии. В VIII—IX вв. йеменские ткачи изготавливали кисву (покрывала для Каабы).
Разведение крупного рогатого скота давало сырье для работы дубилен. Йеменские кожи славились мягкостью и отсутствием морщин. По всей Аравии были известны изделия, йеменских кожевников. Основные центры развития ремесел располагались на севере Йемена. Одним из таких центров была Сана.
Однако в мусульманском Йемене ремесленный труд не считался почетным. В раннем халифате наряду с религиозными ценностями влиятельными оказались многие ценностные ориентации кочевого и полукочевого общества, согласно которым труд ремесленника считался позорным и низким. Позднее ремесленники попадают в низшие категории социальной стратификации: они становятся «слабыми» (дуафа) и «бедняками» (масакин).
Это объясняется несколькими причинами. С одной стороны, для сохранения ремесел даже при расширении рынков сбыта (а таким рынком стал весь мусульманский мир) йеменское ремесло оказалось на периферии экономической и социальной жизни халифата. С другой стороны, в стране на протяжении всего ран-несредневековья оседали кочевые и полукочевые племена, презиравшие ремесленный труд и навязавшие это отношение значительной части общества. Их знать была связана с основными рычагами власти, именно она считалась носителем языка ислама и исламской культуры — арабского языка. Многие ремесла, после того как обратившиеся в ислам йеменцы активно окунулись в политику, науки и торговлю, оказались традиционно закрепленными за зиммиями (иудеями и христианами). Это способствовало падению престижа ремесел в мусульманском обществе, что в свою очередь стимулировало дальнейшее закрепление многих профессий за немусульманами.
Одним из крупнейших городов в Аравии была Медина (по-арабски значит «город»). Этот город был известен до возникновения ислама под названием Ясриб. Мединой его стали называть, когда он сделался центром политического объединения Аравии. Население состояло из трех «еврейских» (т. е. арабских племен, исповедовавших иудейство) и двух языческих арабских племен — аус и хазрадж. Медина являлась центром земледельческого оазиса, в котором проживало также некоторое количество купцов и ремесленников.