Английский готический стиль примечателен не столько своими конструктивными, сколько декоративными особенностями. Он сохранил от романского стиля простоту объемно-пространственных решений, вытянутость и приземистость основных масс, господство прямых линий, отчетливый ритм горизонтальных и вертикальных членений, могучие прямоугольные башни и прямоугольное завершение хора.
Стена с контрфорсами осталась основой конструкции, потребность в акбутанах возникала редко, поскольку высота сводов была сравнительно небольшой.
План, легко воспринимающийся по внешнему объему, имел прежнюю форму латинского креста.
Не порывая с плоскостной трактовкой стены, строители одевали ее ритмически богатым, разнообразным декором, как бы живущим самостоятельной жизнью.
Лучшие западные фасады английской готики, такие как у собора в Йорке или фасад собора в Линкольне,— своеобразные декоративные экраны, не отражающие внутренней структуры здания. Они вытянуты в ширину больше, чем на континенте, подчас шире самого здания и затянуты прихотливой сеткой пластического декора.
Орнаментальная фантазия английских мастеров проявилась и в сложном, иногда чисто декоративном, переплетении нервюр. Поэтому закономерна периодизация английской готики по эволюции декоративных элементов: форма окон, рисунок оконных переплетов.
Принято выделять три основных стилистических периода в развитии английской готической архитектуры: «раннеанглийская» — период от последней четверти XII века до второй половины XIII века, «украшенная» — период до второй половины XIV века, «перпендикулярная» — до середины XVI века.
В первый период господствуют ланцетовидные очертания арок и проемов. Постепенно усложняются нервюрные своды, а также формы опор, как, например, в хоре собора в Линкольне, где столб окружают четыре свободных ствола. Скульптура вытесняет геометрический орнамент. Лучшим образцом этого периода считается собор в Солсбери.
Для второго периода характерно исчезновение заостренности форм. Окна становятся больше и шире, подчас заполняя собой фасад. В усложненных переплетах преобладает геометрический рисунок, вместе с тем появляется пристрастие к изогнутым линиям, криволинейному «пламенеющему» декору, проникшему во второй половине XIV века во Францию.
Воздвигаются более стройные, устремленные ввысь башни, опоры обрастают пучками мраморных стволов. Яркий декоративный эффект создает сочетание арок с опрокинутыми «контрарками» в средокрестии собора в Уэльсе. В декоре роскошный растительный орнамент приближается к местной природе.
Лучшие образцы этого периода собор в Эксеторе, западный фасад собора в Йорке, зал капитула при Вестминстерском аббатстве в Лондоне, «капелла богоматери» в Или.
Эпидемия чумы — «черная смерть» 1348—49 годов — истребила большинство искусных городских мастеров. Это ускорило конец «украшенной» готики — золотого века для мастеров художественной обработки камня.
Городских мастеров сменили сельские каменщики. Следствием явилось упрощение основных очертаний построек и оживление народных традиций в зодчестве: передача в камне деревянных конструкций каркаса и панели, замысловатый резной декор.
Эти изменения отвечали новым общественным условиям. Формирование централизованного абсолютистского государства и консолидация нации побуждали к выработке национального стиля.
В архитектуре усиливались светские тенденции. Церковное строительство быстро теряло свою ведущую роль. Изменения, происходящие в общественной жизни, требовали новых архитектурных типов и пространственных решений.
В церковном зодчестве «перпендикулярный стиль» характерен главным образом для небольших сооружений — капелл, гробниц, балдахинов.
Зато он расцвел в университетских зданиях Оксфорда и Кембриджа, где «перпендикулярные» формы удержались до конца XVII века.
Торгово-промышленные корпорации пристраивали к церквам роскошные цеховые капеллы, возводили богато отделанные гильдейские дома и «банкетные залы». Характерны для этого периода полные света зальные помещения с большими окнами. Свободному ощущению пространства способствовали частичная замена массивных опор консолями и рождение упрощенной «арки Тюдоров».
Особенно показателен декор из бесконечного ряда бегущих ввысь «перпендикуляров» и сложнейшего ювелирного плетения нервюр веерообразных, сетчатых, сотовых, звездчатых и иных сводов. Теряя конструктивную ясность, своды нередко превращались в декоративные потолки, вырезанные из дерева или напоминающие деревянные конструкции.
Первое выражение «перпендикулярного стиля» — перестроенный хор собора в Глостере, высокий зал с огромными окнами, своеобразный каменный фонарь.
Затем последовали постройки собора в Кентербери, хора в Йорке, сводов собора в Оксфорде, сооружение великолепных капелл в Вестминстерском аббатстве, университетских и цеховых построек.
Фортификационная архитектура была мало оригинальна и, если не считать королевских замков, крупнейший из которых находился в Виндзоре, сводилась к укреплениям на шотландской границе и юго-восточном побережье. В условиях централизующего режима феодальные замки превращались в загородные резиденции Знати, а к концу XV века строительство замков прекратилось.
На смену мрачным замкам в поместьях сооружаются роскошные замки-дворцы: Саттон-Плейс, Хэмптон-Корт и другие. Главная часть этих замков-дворцов — холл, обширное входное помещение с внутренними лестницами и галереями.
С приходом к власти в 1485 году династии Тюдоров, оплотом которых являлось мелкопоместное дворянство, церковное строительство значительно сократилось, а позже, в 1534 году с Реформацией почти прекратилось.
Преобладающее значение получило жилищное строительство, в котором стали применяться новые материалы и технологии. Еще в XIII веке высокий холл слился с двухэтажным домом, где в нижнем этаже стали размещать прихожую — «парлор», а в верхнем — жилье.
Верхние помещения часто выходили в «длинную галерею», служившую для прогулок и обозрения окрестностей. Свободная и удобная композиция этих жилищ, хорошо сочетавшаяся с природным окружением, скоро вошла в традицию, а затем распространилась за пределы Англии.
Принцип расположения жилых помещений на двух этажах укоренился и в английских жилых городских домах. Основной конструкцией стал фахверк, издавна применявшийся на Юге и Юго-Западе.
Английское средневековое искусство недостаточно известно. Многие его памятники уничтожены в результате иконоборчества, связанного с церковными реформами Генриха VIII в XVI веке и победой пуритан в середине XVII века. Многое погибло от времени и неумелых реставраций, а сохранилось не всегда самое лучшее. Об искусстве Англии XIV — XV веков можно судить главным образом по миниатюре.
Одним из главных художественных центров было Уинчестерское аббатство. Уже в начале XII века английская миниатюра с ее энергичным ритмом криволинейного узора, богатой красочностью или легким, живым штрихом занимала первое место среди европейских школ.
В XIII — XIV веках английская книжная миниатюра становилась все более изысканной и утонченной по стилю, почти неотличимой от французской. К этому же времени относятся и дошедшие до нас стенные росписи, близкие к миниатюре того времени по иконографическим мотивам и по своему линейно-графическому стилю.
В XIII веке были исполнены циклы росписей в Вестминстере, соборах Сент-Олбанса и Уинчестера. Шедевр английской готической живописи — тондо в капелле епископского дворца в Чичестере, изображающее мадонну с младенцем. Оно отличается необыкновенной тонкостью контурного рисунка и нежной красочной гаммой, выдержанной в розовых, голубых и золотых тонах.
В XIV — XV веках английская монументальная живопись сохранила свою самобытность. В сельских церквах появились изображения Христа в виде простого пахаря, навеянные популярной тогда религиозной поэмой Ленгленда «Видение о Петре-пахаре» 1362 года.
В этот период складывается и станковая живопись. Декоративной красотой, редким мастерством исполнения, тонко подмеченными характерными деталями выделяется так называемый Уилтонский складень 1389 года, относимый к франко-английской школе.
На правой его створке изображена мадонна с младенцем, стоящая в окружении апостолов и ангелов, на левой — коленопреклоненный король Ричард XI среди святых.
Один из ранних образцов английской портретной живописи — большой портрет короля Ричарда XI в Вестминстерском аббатстве, написанный в 1390-х годах. Эта работа по своим размерам и индивидуальности образа не имеет аналогов в европейском искусстве того времени.
В XV веке в Англии начинает сказываться влияние нидерландской школы живописи — как в портрете, так и в монументальной живописи. Примером может служить цикл стенных росписей «Чудеса богоматери», выполненных в 1479—88 гг. Бейкером в капелле Итонского колледжа. Исторические события XV — XVI веков воспрепятствовали естественному развитию национального стиля Возрождения в английском изобразительном искусстве.
В средневековой Англии ювелирное дело и искусство резьбы были уже высоко развиты благодаря кельтским и англосаксонским традициям. Резьба по кости, резные каменные кресты и плиты, оклады книг, ювелирные изделия с чеканкой, перегородчатой эмалью, филигранью и инкрустацией показывают совершенство английских мастеров.
Европейскую славу завоевала английская вышивка, изысканная по расцветке и рисунку. Расцветает искусство изощренно-декоративной резьбы по слоновой кости.
«Украшенная готика» примечательна филигранной резной отделкой каменных капителей, порталов, аркад, тогда как «перпендикулярный стиль», культивировавший малые формы архитектуры, выдвинул виртуозных мастеров обработки дерева, достигавших ювелирной тонкости в резьбе перекрытий, алтарных преград, церковных скамей.
В готический период получило развитие ковроделие, яркого расцвета достигло известное еще с романского времени искусство витража.
Профессиональными носителями народной музыки в средневековой Англии были бродячие музыканты и певцы. Они играли на различных инструментах и исполняли эпические и героические сказания и народные песни военного, лирического, любовного, шуточного содержания.