Сейчас в заповеднике пойма реки еще почти вся покрыта лесами. Часто встречаются огромные белые тополя — белолистые и черные — осокори. Здесь немало болот и озер. По берегам озер растут осины, вязы, дубы. Старицы обильно зарастают тростником и камышом, а кое-где им на смену приходят заросли тальника.
Коренные типы леса на ровных участках — дубняки с травяным покровом из сныти и осоки.
Путешествуя по Хопру, замечаем на северных склонах дубы и липы, а на южных — бересклет и клены. Встречаются солонцеватые дубняки, поляны с зарослями клена, терна и степной вишни. Красивы куртины вязов. Возраст деревьев около 100 лет. Кругом море папоротников и крапивы.
Оставшиеся небольшие лесные массивы за пределами заповедника среди огромных степных пространств уже не в состоянии сдерживать бурное таяние снега. Вот почему в заповеднике каждую весну можно наблюдать мощные паводки. Вода надолго покрывает чуть ли не всю заповедную территорию. Это сказывается на жизни животных. Многие из них — лоси, кабаны, косули, благородные олени — бедствуют в эту пору. Достается и водным обитателям — выхухолям и бобрам.
Лишь с организацией заповедника в этих местах стали постепенно восстанавливаться леса. Ольшаниковые топи теперь — настоящие джунгли. Огромна роль ольшаников в поддержании гидрологического режима поймы. Это своеобразные биологические фильтры, которые очищают загрязненные воды. Заповедные ольшаники уникальны. А Хопёрский заповедник — единственное место в Центральном Черноземье, где они сохранились.
Видели мы и великолепные сосновые боры. Трудно поверить, что они — творение рук человека. Но это факт. Более 1000 га занимают в заповеднике и его охранной зоне сосновые посадки. Многим соснам более 100 лет.
За минувшие годы не все в заповеднике ладилось и шло, что называется, по восходящей. Были и неудачи, особенно в восстановлении численности таких редких животных, как зубры. Их жизнь тесно связана с лесами, они их кров и корм.
Но почему в заповеднике решили завести зубров? Дело в том, что эти звери обитали здесь издавна, и было это не так давно — лет 200 тому назад. В ту пору степи вокруг Хопра не были распаханы. Сохранилось немало и девственных лесов. Известен исторический факт: Петр I издал указ завезти для столичного зверинца зубров, и зверей отловили именно в этих местах. К сожалению, здесь позже отстреляли и последнего зубра.
Понятно, как велико было желание сотрудников заповедника восстановить этот вид на Хопре.
В 1965 г. из Приокско-террасного заповедника, где находится Центральный зубровый питомник, привезли 7 зубров. В районе нагорных дубрав для них огородили площадку в 60 га. Звери прижились в заповеднике. Стадо стало увеличиваться. Ежегодно самки приносили телят.
К концу 70-х гг. прошлого века в стаде уже насчитывалось около 40 голов. Пришлось расширять загон до 200 га. Но однажды в ограде образовался пролом. Во время бури на забор упало большое дерево и повредило ограду. В пролом ушли все зубры. Однако к зиме большинство зверей вернулись к подкормочной площадке. Несколько зубров остались на воле, но «дикари» могли за себя постоять.
Нам рассказали об одном необычном случае. Как-то фотограф снимал вольных зубров и, вероятно, подошел к ним слишком близко. Один зверь пошел на человека, и тот в несколько секунд забрался на дикую грушу. Зубра отогнали, фотограф рассказал, что на дерево он забрался без единой царапины. А вот как стал слезать, весь исцарапался и порвал одежду. Что ж, бывает и такое.
Одного заболевшего зубра нужно было усыпить, чтобы оказать ему помощь. Вызвали специалиста из Воронежского заповедника. Он визуально определил массу зубра, рассчитал необходимую долю усыпляющего вещества и зарядил этой порцией пульку. Зубра усыпили, и 9 крепких мужчин стали транспортировать его поближе к медпункту. А зверь возьми да проснись. Всех как ветром сдуло. Кто очутился на дереве, кто на крыше кормокухни. Да, зубр — серьезный зверь и требует к себе почтительного отношения.
И все же эксперимент с зубрами закончился трагически. В 1984 г. здесь пал последний зубр. Работники заповедника говорили нам, что они не смогли правильно организовать семейные группы этих зверей. А тут еще и болезнь подкосила многих животных.
Нам рассказывали: когда здесь появились зубры, то тысячи людей из Воронежской области и других мест приезжали сюда с одной целью — полюбоваться великанами русского леса. И такая неудача.
Мы поинтересовались: будут ли снова завозить сюда зубров? Нам сказали, что скоро сюда прибудет небольшая группа чистокровных зубров. На первое время их поместят в демонстрационные вольеры, а в перспективе работники заповедника хотели бы иметь небольшое вольное стадо чистокровных зубров.
Кордон Бережина
Охрану заповедной земли несут лесники. Граница заповедника обозначена кордонами. Их в Хопёрском заповеднике тринадцать. Мы побывали на одном из них — кордоне Бережина. Здесь живет со своей семьей лесник Егор Иванович Кириченко. Он обзавелся хозяйством, всякой скотиной и птицей. На подворье у него корова, лошадь, индюки, гуси, куры, кролики. Одним словом, жизнь на кордоне бьет ключом.
Идем с Егором Ивановичем на осмотр его владений. За нами увязались две собаки — Барсик и Ра. На кордоне без них нельзя, нужны сторожа. Егор Иванович — человек живой, общительный, с врожденным чувством юмора, прекрасный рассказчик.
— Сколько уже вы на этом кордоне?
— Уже четвертый год.
— Не скучно вам здесь зимой?
— Нет, работы хватает. А вот жене скучновато. Зато летом гостей полон дом. Внуки приезжают, племянники. Некогда скучать.
— А «гости» из леса к вам наведываются?
— Этих хоть отбавляй. Кабанов много. Приходят и копаются в огороде.
— Лесные пришельцы вас не обижают?
— От лисиц достается. Что увидят, то и тащат. Да как лихо несут: лиса закидывает гусака на спину и волочит в лес.
— Волки не беспокоят?
— Это более благородные звери. Мой покойный отец не советовал с ними ссориться. С волком можно жить по-соседски. А вот с лисой — никак. Как зачастит — всю живность потаскает.
— Зимой кто чаще наведывается?
— Кабаны приходят. Я им картошку выложу — не едят. А вот зерно все подберут.
Егор Иванович показывает свой огород и места, куда приходят кабаны подкормиться. От кордона к лесу простирается живописная поляна. Там на привязи пасется лошадь.
Без лошади на кордоне не обойтись. Она первый помощник лесника. А обход его немалый — сотни гектаров заповедной территории. Чалый хорошо знает своего хозяина, откликается на зов лесника. Преданный, незаменимый помощник.
— Егор Иванович, лето, конечно, не самое подходящее время для встреч с животными. Они затаились в чащобах. Но если бы мы с вами углубились в лес, кого смогли бы увидеть?
— Думаю, оленей бы увидели. А вот кабанов трудно подстеречь — чуткие звери. Хотя, может, и повезет, повстречаем и их.
Углубляемся с Егором Ивановичем в лес. Попутно он рассказывает о своей работе. Охрана заповедной земли — основная обязанность лесника. Ведет он и фенологические наблюдения. Что увидел — зверя, птицу, — заносит в дневник. Когда что зацвело или отцвело, прилетели или улетели птицы, какова их численность, — все он должен подмечать. Так и создается Летопись природы заповедника — неоценимый материал для науки.
Особенно жаркие деньки у лесника летом. Любителей порыбачить на заповедных водоемах, набрать ягод или грибов, нарвать цветов немало. Не раз приходилось Егору Ивановичу вступать в схватку с браконьерами. Лес не пустой. Немало здесь всякого зверья — большого и малого. Чаще всего встречаются пятнистые олени. Откуда же здесь эти обитатели Дальнего Востока?
В 1933 г., вскоре после создания заповедника, именно с Дальнего Востока завезли небольшую группу оленей для акклиматизации — всего 27 голов. С них-то все и началось. Животные быстро освоились в заповеднике и стали размножаться.
За многие годы здесь сформировалась особая популяция пятнистого оленя — хопёрская. Сейчас заповедник стал основной базой племенного поголовья пятнистых оленей для расселения их по европейской части страны. За несколько десятилетий отловлено более 1000 особей. Зверей перевезли на новые места жительства.
Хорошие кормовые угодья, надежная охрана заповедной земли — все это привлекло в эти места и других животных. Вот точные данные появления некоторых видов зверей в Хопёрском заповеднике: в 1952 г. с севера сюда пришли лоси, в 1960 г. появились косули, в 1962 г. с юга пожаловали кабаны.
Кабаны в заповеднике процветают и уже стали наносить заметный урон лесу. Егор Иванович показал одну поляну, которая была буквально перепахана этими зверями. Видимо, им не хватает кормов. Были случаи, когда в береговых урезах кабаны прорывали целые траншеи: пытались добраться до гнездовых камер выхухоли. Да, настало время регулировать их численность.
Опасны стали эти звери и для людей. Егор Иванович рассказал об одном случае. Дело было зимой. Кабан напал на лесника, который жил по соседству. Зверь повалил его и сильно искалечил. Тот чудом спасся: сумел бросить секачу окровавленную шапку, вепрь схватил ее и убежал. Лесника спасли охотники, доставили в больницу. Он потерял много крови, но организм был здоровый, и все пошло на поправку. Вскоре лесник выздоровел, но со службы уволился.
Все драматические случаи столкновении человека и кабана происходят в зимнюю пору. Видимо, эти звери голодают в заповеднике в это время года. Было еще одно нападение кабана на людей, в этом случае — на рыбаков. Те шли по лесу вдоль реки, и вдруг крайний рыбак почувствовал, что кто-то потянул его за рюкзак. Он развернулся — кабан. Зверь вышел на запах рыбы. Люди побросали рюкзаки и забрались на деревья. А кабан съел всю рыбу и ушел. Один рыбак, правда, все-таки угодил в больницу. Сидя на дереве, он отморозил пальцы на руке.
В заповеднике обитают две семьи волков голов по пятнадцать — пока это терпимо для заповедника. Волки — естественные регуляторы численности копытных. Однажды серый погнался за оленем, догнал его и вцепился в шею. Тот с тяжелой ношей прыгнул с крутого берега Хопра. Произошло это зимой. Удар об лед был таким мощным, что погибли одновременно и олень,