Когда возникла мысль о росписи Владимирского собора в Киеве в строго православном духе, профессор А. В. Прахов, заведовавший работами, остановил свой выбор на Васнецове. Изучив древнюю иконопись и живописцев дорафаэлевской эпохи, отличавшихся искренностью религиозного настроения, художник принялся за колоссальный труд. Роспись собора принесла ему широкую известность и поставила во главе современной школы русских художников наряду с Репиным и Поленовым. Копии с фресок и икон Владимирского собора, приложенные к книге о Васнецове, изданной за границей, считаются во Франции образцом фресковой живописи.
Одним из первых и удивительных произведений Васнецова в этом роде был огромный этюд углем для запрестольного образа, изображающий Богоматерь с Младенцем. Богоматерь изображена шествующей по облаку, Ее вдумчивое и серьезное лицо дышит прелестью молодости. Младенец, похожий на Нее, властным движением как бы хочет обнять вселенную. В Его глазах горит огонь неземного вдохновения: во всем ритме Его фигуры, в выражении черт лица чувствуется неземное откровение.
Во Владимирском соборе Васнецов разработал целый ряд изображений святых, а также библейских, евангельских и апокалиптических тем. Такие фрески, как «Страшный суд», сцены из Апокалипсиса, изображения святых, например Марии Магдалины, Владимира и других, стали образцами церковной живописи.
Русская живопись достигла своего расцвета за сравнительно короткий срок. Подражание, следование западным образцам и авторитетам, поддерживаемое Академией вплоть до 60-х годов XIX века, тормозило становление отечественного искусства. Академические программы содержали ряд требований к художникам, которые ограничивали их самостоятельный поиск и опору на национальные традиции.
Однако живописцы молодого поколения быстро перерастали академические требования, и их картины свидетельствовали о стремительном развитии русской живописи. В произведении Ге «Саул» было уже нечто большее, чем академическая рутина, и голова царя оказалась не только эффектно освещенной головой Лаокоона.
Семирадский свою золотую медаль получил уже за целую поэму красок. «Блудный сын» Харламова стал программой, дышащей Востоком, а не Западом. Репин и Поленов пошли еще дальше, и «Воскрешение дочери Иаира» достойно любой галереи. Даже художники второго ряда – Зеленский, Макаров – предъявляли к себе новые требования и превосходили своими произведениями работы профессоров.
Академия присуждала своим питомцам почетные звания. Но лучшие ученики покинули ее стены и в 1870 году основали Товарищество передвижных художественных выставок. Академия отказалась от них и перестала пускать в свои залы их выставки. Борьба тянулась долго и упорно. Старая система Академии не могла противостоять мощному движению молодых талантов. Отвергнутые передвижники были снова приглашены, произведены в профессора и заняли места в академическом совете. Репин, В. Маковский, Куинджи и др. стояли у истоков нового направления живописи.
Общий художественный уровень русской живописи прогрессировал с каждой выставкой. Картины, которыми восхищались прежде, казались условными. Это касалось как жанров, так и портретов, от которых требовали внутренней жизни, души, а не только внешнего сходства.
На русскую живопись конца XIX века серьезное внимание впервые обратили во Франции. Талант Васнецова там стал известен раньше, чем в России. Французские художники и критики увидели в нем великого символиста. Живописцы менее известные, почти не вывозившие своих работ за границу, в то время еще только пробивали себе дорогу.
Абрам Ефимович Архипов (1862–1930), один из талантливейших жанристов, постоянно выставлял свои картины на передвижных выставках. Его работы, помимо реальной правды, отличались редкой воздушностью и приятным колоритом. Для его творчества характерны пленэрные жанрово-пейзажные полотна («По реке Оке», 1890), картины тяжелой трудовой жизни народа («Прачки», 1890 и 1901), выписанные в ярких красках фигуры крестьянок («Девушка с кувшином»).
Мария Башкирцева (1860–1884) была одной из талантливейших российских художниц. Она жила в Париже и училась у Лепажа. Из ее жанровых картин известны «Жан и Жак» и «Митинг», изображающий сходку уличных мальчишек. Картина находилась в коллекции Люксембургского музея, где были собраны лучшие сокровища новейшей школы живописи. Это единственная картина русской художницы, попавшая в музей. Она была выставлена в Салоне в 1884 году.
Виктор Алексеевич Бобров (1842–1918), академик, известный портретист, писал масляными красками и акварелью. Одна из его офортных работ – «Няня».
Николай Григорьевич Богданов (1850–1894), талантливый жанрист, рано умерший от чахотки. Одно из последних произведений художника – жанр «За кипятком».
Николай Петрович Богданов-Бельский (1868–1945) был известен своими жанрами из крестьянской жизни. С особенной любовью он писал деревенских школьников. Он постоянно экспонировал свои картины на передвижных выставках.
Михаил Петрович Боткин (1839–1914), русский живописец и гравер, коллекционер произведений искусства, брат В. П. Боткина и С. П. Боткина. Он учился в Академии в течение двух лет, ездил за свой счет за границу и совершенствовался в живописи. Боткин обладал превосходной галереей памятников искусства и имел звание академика. Из его картин был особенно известен этюд «Антикварий». Интересна также «Роспись ваз».
Федор Андреевич Бронников (1827–1902) был автором многих картин из античной и средневековой жизни. Он уехал в 1854 году за границу по направлению Академии, но больше в Россию не возвращался.
Из его картин пользовались особой известностью «Гимн пифагорейцев восходящему солнцу», «Художники в приемной мецената», «Последняя трапеза христиан», «Мозаичисты перед судом трех в Венеции», «Император Август с детьми», «Межевой столб», «Аспазия и Алкивиад перед судом архонта», «Проклятое поле» и «Продавец образков». На картине «Проклятое поле» изображено проклятое место под Римом, где распинали преступников. На второй картине изображена типичная фигура восточного продавца образков, крестиков и амулетов.
Василий Петрович Верещагин (1842–1904), ученик Маркова, окончил Академию в 1863 году. В 1869 году за картины «Святой Григорий Великий наказывает за нарушение монашеского обета бессребрия», «Свидание арестанта с женой», «Ночь на Голгофе» и за несколько картонов и акварелей получил звание профессора. Им написано много образов в храме Христа Спасителя в Москве и несколько жанров на мотивы былин. Долгое время он был преподавателем в Академии художеств.
Наиболее совершенными его работами были картины «Григорий Великий» и «Свидание арестанта с женой». Пример его иконной живописи – образ из церкви великого князя Владимира Александровича.
Богдан Павлович Виллевальде (1818–1903) – известный баталист. Он учился у профессора Зауервейда в Академии, был отправлен за границу за казенный счет и написал множество батальных картин. Особенно привлекала художника эпоха 1812 года. Профессор с 1848 года. Долгое время служил преподавателем в Академии.
Федор Федорович Горшельт (1829–1871) получил художественное образование за границей и много работал в Египте и Испании. Художника всегда привлекали опасности войны и возможность быть непосредственно на месте сражения. В 1858 году он поехал на Кавказ и поступил в армию добровольцем. Ряд превосходных картин и великолепные альбомы Горшельта содержат богатый материал по истории войны на Кавказе.
Иностранец по происхождению, он быстро уловил сущность и дух русской военной жизни. Горшельт без всякой натяжки может быть включен в число лучших представителей русской живописи. Художник умер от дифтерии во время осады Страсбурга, где собирал материалы для изображения эпизодов Франко-прусской войны.
Карл Гун (1830–1877) – латышский живописец и график, профессор исторической живописи, прекрасный рисовальщик и акварелист, автор известных картин «Варфоломеевская ночь» и «Канун Варфоломеевской ночи». За «Канун» он получил звание профессора. После Гуна осталось несколько превосходных альбомов: Гун подробно выписывал свои произведения, и каждая деталь у него была исполнена с той же тщательностью, что и головы действующих лиц.
Фирс Сергеевич Журавлев (1836–1901) – академик, который тоже отказался от конкурса в 1863 году. Из его картин известны «Приезд извозчика на родину», «Перед венцом», «Девичник в бане» и пр.
Николай Петрович Загорский (1849–1894) окончил Академию одновременно с Суриковым в 1875 году. Его картины отличаются юмором и неподдельно грустным чувством. К числу таких произведений принадлежит «Наболевшее сердце» – одна из последних работ художника.
Михай (Михаил Александрович) Зичи (1827–1906) родился в Венгрии, учился в Вене, а в 1847 году переехал в Россию. Известность его начала расти с конца 1850-х годов, когда он получил место придворного живописца. Им выполнено множество рисунков из хроники придворной жизни.
С 1874 по 1880 год он жил за границей, а с 1880 года снова занял прежнюю должность при дворе. Сопровождая императора Александра III в его поездках по России, он чуть не погиб в катастрофе 17 октября, когда находился в императорском вагоне-столовой в момент крушения.
Масляными красками Зичи писал редко и мало. Публики известны его композиции к произведениям Лермонтова, особенно к «Демону», изданные в гравюрах еще в 1860-х годах.
Как тонкий рисовальщик Зичи не имел соперников. Его кисти принадлежали изображения смотров или торжественных выходов. Нередко на площади в нескольких дюймов он выполнял несколько десятков портретов.
Федор Иванович Иордан (1800–1883) – известный гравер на меди, ректор живописи и скульптуры, ученик известного гравера Уткина. В 1829 году Иордан ездил за казенный счет за границу, где занимался офортом, акватинтой и гравированием на стали. Лучшими его работами считаются гравюра с ватиканской картины Рафаэля «Преображение» и с картины Егорова «Истязание Спасителя». Интересен также выгравированный им портрет. Иордан долгое время был преподавателем гравирования в Академии; из его учеников особенно выделялись Пожалостин и Матэ, занявшие впоследствии его место в Академии.