треляли отменно метко. Но, к счастью, у них сохранилось присутствие духа для того, чтобы подбежать к дереву и встать под ним так, что находившиеся наверху не могли ни видеть их, ни метнуть в них копья. Это дало нашим время, чтобы решить, что предпринять дальше. Они знали, что их враги и убийцы находятся наверху, слышали, как они разговаривают, а те знали, что наши внизу и вынуждены прижиматься к стволу, чтобы избежать удара копьем. Наконец одному из наших, вглядывавшемуся более внимательно, чем остальные, показалось, что он различил голову одного из индийцев как раз над мертвой ветвью дерева, на которой тот, очевидно, сидел. Он немедленно выстрелил, притом так удачно прицелился, что пуля пробила индийцу голову. Он рухнул с дерева, причем с такой силой, что, не будь он убит выстрелом, наверняка бы расшибся насмерть.
Это так напугало остальных индийцев, что наши люди услыхали, помимо воющих звуков, раздававшихся на дереве, странный топот в самом стволе, из чего заключили, что индийцы заранее выдолбили дерево и теперь спрятались в нем. Они были в полной безопасности, так как наши никак не могли взобраться на дерево, ибо на нем не было ветвей, чтобы вскарабкаться, а стрелять в дерево оказалось бессмысленным, так как ствол был настолько толст, что пуля его не пробивала. Однако наши не сомневались, что захватили врагов в ловушку и можно или уничтожить их вместе с деревом, или уморить голодом. Поэтому они решили остаться на карауле и послать за подмогой. Сообразно с этим они отправили к нам двоих за помощью и особенно просили, чтобы пришли плотники с инструментами, которыми можно либо срубить дерево, либо же поджечь другие деревья, что, как полагали наши, неизбежно выгонит из него индийцев.
Наши явились целым отрядом и с мощными приспособлениями для того, чтобы осадить большое дерево. Придя, они увидели, что это дело трудное, ибо ствол не менее двадцати двух футов высотой и очень толстый. Семь старых веток, трухлявые и почти без листьев, торчали в разные стороны на его вершине.
Уильям, из любопытства пришедший вместе с остальными, предложил сделать лестницу, взобраться по ней на вершину дерева, бросить туда греческий огонь[132] и выкурить индийцев. Другие предлагали возвратиться, притащить с корабля пушку и железными ядрами разбить дерево в щепы. Некоторые – нарубить дров и сжечь дерево вместе с индийцами в нем.
Этот вопрос обсуждался не менее двух-трех дней. И все это время наши не слышали ни звука от предполагаемого гарнизона этого деревянного замка и вообще не слышали никакого шума внутри. Сначала все согласились с предложением Уильяма и сколотили большую крепкую лестницу, чтобы взобраться на эту деревянную башню. В два часа все уже было готово для подъема. Как раз в это время индийцы вновь зашумели, и скоро большое их количество появилось на верхушке дерева и стало метать вниз копья. Одно копье вонзилось какому-то из моряков в плечо, и бедняга испытывал настолько ужасные муки, что, по нашему общему мнению, лучше было бы, если бы его убили. Правда, его все же вылечили под конец, но владеть рукой он больше не мог, так как копье перерезало какие-то сухожилия близ плеча, прежде приводившие, как я предполагаю, руку в движение. Так бедняга и остался калекой на всю жизнь.
Но вернемся к отчаянным негодяям в дереве. Наши стреляли в них, но не ранили ни одного, ибо, как только раздались выстрелы, наши услыхали, что те снова бросились в дупло и, понятно, оказались в безопасности.
Это обстоятельство принудило нас отказаться от плана Уильяма воспользоваться лестницей, ибо кто бы решился после того, как ее сколотят, лезть навстречу шайке таких головорезов, как эти индийцы, к тому же доведенных обстоятельствами до бешенства? И поскольку подниматься мог только один человек, наши решили, что с лестницей ничего не выйдет. Да и я был того же мнения (к этому времени я явился к ним на помощь), что взбираться по лестнице не годится, разве только за тем, чтобы человек, взбежавший по ней до верхушки дерева, бросил в ствол греческий огонь и тут же бросился вниз. Это мы и проделали несколько раз, но результата никакого не получили. Наконец один из наших пушкарей сделал смрадный горшок, как мы его называли, то есть составил смесь, которая только дымит, но не горит и не пылает, однако дым такой густой, а запах настолько тошнотворный, что выдержать нельзя. Этот горшок он бросил в ствол, и мы принялись ожидать последствий, но всю эту ночь и весь следующий день ничего не слышали и не видели. Поэтому мы решили, что люди внутри задохнулись, однако на следующую ночь неожиданно поняли, что индийцы снова кричат и ревут как сумасшедшие, сидя на верхушке дерева.
Мы пришли к заключению, как и всякий на нашем месте, что они призывают на помощь, поэтому решили продолжать осаду, ибо были донельзя взбешены тем, что горсточка каких-то дикарей, которых, казалось, мы крепко держим в тисках, издевается над нами. И действительно, еще ни в одном случае не было стечения обстоятельств, так сбивающих с толку, и мы решили на следующую ночь пустить в ход еще один смрадный горшок, и наш пушкарь его изготовил. Но я услыхал, что враг шумит на верхушке дерева и в стволе, и не позволил пушкарю взбираться по лестнице, так как это значило бы идти на верную смерть. Как бы то ни было, пушкарь нашел выход из положения: он задумал, поднявшись на несколько ступенек, при помощи длинного шеста швырнуть горшок на верхушку дерева. Лестница все это время стояла у дерева. Но когда пушкарь, держа горшок на конце шеста, вместе с тремя людьми для подмоги подошел к дереву, лестницы на месте не оказалось.
Это нас озадачило, и мы решили, что индийцы, сидевшие в дереве, воспользовались нашей небрежностью, спустились по лестнице, убежали и унесли лестницу с собой. Я искренно смеялся над моим другом Уильямом, который, как я говорил, руководил осадой и подставил, как будто нарочно, лестницу для того, чтобы помочь гарнизону, как мы прозвали индийцев, убежать. Но когда рассвело, мы обнаружили, в чем дело. Лестница наша была здесь, но поднята на верхушку дерева, и приблизительно половина ее была засунута в полный ствол, а вторая половина торчала в воздухе. Нас рассмешила глупость индийцев, которые не сумели сойти по лестнице и убежать, а просто втащили ее на дерево.
Тогда мы решили прибегнуть к огню и положить конец всему, уничтожив дерево вместе с его обитателями. С этой целью мы принялись за рубку дров и за несколько часов набрали их, как нам казалось, достаточно. Свалив дрова у подножия дерева, мы подожгли их и стали дожидаться в отдалении, пока индийцам станет слишком жарко и они будут вынуждены выбраться из своей крепости. Но нас озадачило то, что внезапно костер погас, словно на него выплеснули большое количество воды. Тут уж мы решили, что в индийцах сидит сам черт, а Уильям сказал:
– Это, похоже, гениальный образчик строительного искусства индийцев, и все случившееся можно объяснить только одним – конечно, если не прибегать к колдовству и сношениям с дьяволом, в которого я не верю. По-видимому, дерево старательно выдолблено до самой земли, и у этих тварей должна быть искусственная пещера под его корнями, в самом холме, или же проход через него, ведущий в какое-нибудь место. А где это место находится, мы не знаем. Но если только мне не помешают, я обнаружу его, прежде чем стану двумя днями старше, и последую туда за индийцами.
Он позвал плотников и спросил, есть ли у них пилы такой длины, чтобы можно было прорезать ствол. Они ответили, что таких длинных пил у них нет, да и вообще люди не в силах распилить столь чудовищное старое дерево. Но они могут взяться за топоры и в два дня срубить его, а еще через два дня выкорчевать корень. Но Уильям предложил другой способ, оказавшийся много лучше этого. Он не хотел шумной работы, чтобы, если возможно, поймать хотя бы нескольких индийцев, поэтому поручил двенадцати парням, вооруженным большими сверлами, пробуравить в стволе дыры, проходящие почти насквозь, но не совсем. Эти дыры были пробуравлены бесшумно. Уильям наполнил их порохом и забил туда же крест-накрест большие жеребейки, а после, пробуравив и набив порохом подводнýю дыру, взорвал их все одновременно. Вспыхнув со страшным шумом, они разорвали и расщепили дерево в стольких местах, что стало ясно: еще один подобный взрыв – и оно будет уничтожено. Так и оказалось. Уже после второго раза мы смогли вскрыть весь обман, а именно, что в земле был прорыт проход, который сообщался с пещерой подальше. Там мы услыхали голоса дикарей, переговаривавшихся между собой.
Раз уже мы забрались так далеко, захотелось добраться до самих индийцев, и Уильям попросил дать ему трех человек в помощь, обещая спуститься в пещеру первым, ибо он, нужно отдать ему должное, обладал большим мужеством.
У спускавшихся были пистолеты в руках и сабли на боку. Но, как мы прежде проучили индийцев своими смрадными горшками, так теперь они отплатили нам на свой лад. Они напустили такого дыма у входа в пещеру, что Уильям и трое шедших с ним людей рады были выбежать не только оттуда, но и из самого дерева, чтобы только глотнуть воздуха. Они едва не задохнулись.
Никогда крепость не оборонялась так хорошо и атаки не были отбиты так основательно. Пора было бросать это дело. Я позвал Уильяма и сказал ему примерно следующее: что просто смешно, что мы тратим время на пустое занятие; что я даже не понимаю, что мы здесь делаем; что укрывшиеся там негодяи хитры до крайности; что, понятно, всякий взбесится оттого, что его так надувают несколько голых дикарей, но нет смысла возиться с ними далее; да и вообще я не представляю, чтобы мы что-то выиграли, если даже и победим их, поэтому считаю, что пора бросить все это.
Уильям признал, что все мною сказанное справедливо и что дальнейшие попытки могут вознаградить только наше любопытство, и хотя, как он сказал, ему очень хочется довести дело до конца, он все же настаивать не будет. Поэтому мы решили уходить, что и выполнили.
Как бы то ни было, перед тем как мы ушли, Уильям сказал, что должен рассчитаться с дикарями за свои труды, а именно – сжечь дерево и завалить вход в пещеру. А пока он занимался этим, пушкарь сказал, что ему тоже хочется разобраться с негодяями. Его счеты заключались в том, что он заложит пороховой подкоп и посмотрит, что из этого выйдет. С этими словами он принес из корабельных запасов два барреля пороха, поместил его в глубине пещеры и плотно ее закупорил. Он оставил лишь маленький проход, поджег порох и встал в отдалении, чтобы поглядеть, в каком направлении пойдет взрыв. И тут мы увидели, что порох вырвался между кустами на той стороне упомянутого мной холма. И вырвался с грохотом, точно из пушечного жерла. Мы немедленно побежали туда и увидели, что натворил порох.