– Я записал твою просьбу и буду напоминать тебе каждый раз, когда разговор зайдет об этом.
– Спасибо.
– Но имей в виду, что ты никогда не перестанешь быть имперо, – сказал Аттавио Шестой. – Ты всегда будешь могущественнее тех, кто мог бы тебя заинтересовать. Если не хочешь остаться одна или вверить удовлетворение своих сексуальных и эмоциональных нужд профессионалам, тебе придется принять это как часть окружающего мира.
– У меня не было секса с тех пор, как я стала имперо, – призналась Кардения.
– Не очень-то полезно для здоровья.
– Мне это тоже не нравится. Но и тут есть проблема. Не хочу, чтобы Марс думал, будто я использую его только для разрядки.
– Не уверен, что вправе говорить с тобой на подобные темы, – сказал Аттавио Шестой. – Я компьютерная имитация твоего отца, а не лицензированный психотерапевт.
– Ну, вряд ли мне нужна психотерапия, все не настолько плохо, – заметила Кардения.
– Как скажешь, – ответил Аттавио Шестой, и Кардения с беспокойством обнаружила, что компьютерная имитация прекрасно умеет изображать сомнение. – Может, просто сказать ему, что он тебе нравится? В худшем случае он ответит «нет».
– Я знаю.
– А потом ты можешь отправить его в изгнание.
– Нет. – Кардения помедлила. – Ты что, пошутил?
– Если тебе от этого легче – да, пошутил, – сказал Аттавио Шестой.
Идя по имперскому дворцу к своим личным покоям, Кардения поняла, что ее отец – точнее, компьютерная имитация отца – был прав. В конце концов, и она, и Марс были взрослыми людьми и могли решить вопрос по-взрослому. Она подозревала, что тоже нравится ему, но он попросту стесняется сделать начальный шаг: во-первых, из-за своего занудства, а во-вторых, Кардения все-таки была имперо и, вопреки словам отца, подозревала, что для признания в любви к имперо требуются стальные нервы. Вполне логично, что Марс ждал, когда Кардения сделает первый шаг.
«Что ж, ладно, – подумала Кардения, – так тому и быть. Мы знакомы уже несколько недель. Пора. В худшем случае он ответит „нет“».
Войдя в свои покои, Кардения на прощание кивнула Атек, которая отправилась в свой кабинет, ожидая, пока ее не позовут снова. Затем Кардения прошла в свою личную столовую, где ее должен был ждать Марс. И он действительно ждал ее.
С другой женщиной.
– Кто вы такая, черт побери? – невольно вырвалось у Кардении.
– Мы называем их эфемерными, – сказал Марс. – Течения Потока, которые возникают из-за изменения топографии Потока в нашей части космоса. Несмотря на коллапс течений, которые мы считали постоянными и стабильными, возникнут другие, которые свяжут звездные системы на неопределенно долгое время.
– Верно, – кивнула Хатида Ройнольд, женщина, которую Марс привел на встречу с Карденией. – Мы говорим «на неопределенно долгое время», но это не значит, что мы не можем оценить, как долго течение останется открытым. Вероятно, такая возможность есть. Суть в том, что отдельные течения могут открываться на сутки, на пару недель или даже на годы.
– Но они все равно быстро разрушатся – по сравнению с привычными нам течениями, открытыми за тысячи лет, – заметил Марс. – Поэтому мы и называем их эфемерными.
– Только что были, и вот их уже нет, – сказала Ройнольд.
Кардения тупо кивала, слушая рассказ об их последних открытиях и пытаясь собраться с мыслями. Войдя, она едва не устроила скандал, и, похоже, ни Марс, ни Ройнольд так и не поняли почему. Марс извинился перед Карденией за неожиданное появление Ройнольд, но отметил, что договорился о ее присутствии с секретарем имперо и предполагал, что Кардения знает о ней.
Такое было вполне возможно: Кардения обычно не проверяла свой личный график на планшете между назначенными встречами, исходя из того, что ей и так известно, куда она идет и с кем встречается. Присутствие Ройнольд само по себе означало, что та не могла причинить Кардении вреда, – иначе охрана попросту не пропустила бы ее.
Марс привел с собой Ройнольд, так как из всех физиков Потока, постигавших премудрости исследований графа Клермонта о коллапсе Потока, только она разбиралась во всем этом от начала и до конца. С этой темой была, пусть и отдаленно, связана ее собственная работа, выполненная по заданию Нохамапитанов, использовавших результаты трудов Ройнольд для попытки свергнуть власть во Взаимозависимости.
Похоже было, однако, что никто не держал на нее зла. Уж точно не имперские гвардейцы, пропустившие Ройнольд во дворец, и явно не Марс, который оживленно обменивался с ней репликами.
Слушая, как они обсуждают проблемы Потока, Кардения вдруг ощутила укол ревности. Общность интересов Марса и Ройнольд показалась ей чем-то вроде любви с первого взгляда – если не между душами, то между разумами. Ройнольд была чуть старше Марса, но вряд ли это стало бы большой помехой на фоне всего прочего.
«Может, лучше послушать, что они тебе говорят? – заметил назойливый внутренний голос. – Предаться грезам можно и потом». Кардения решила, что позже постарается отыскать этот внутренний голос и придушить его – возможно, с помощью алкоголя.
Кардения подняла руку, давая обоим знак замолчать. Марс сообразил сразу, Ройнольд продолжала что-то бормотать, пока Марс не положил ладонь ей на плечо. Жест не ускользнул от внимания Кардении, которая ощутила легкий укол в сердце.
– Мне не нужны подробности, – сказала Кардения. – Все равно я их не пойму, и у меня через несколько минут очередная встреча. Давайте посмотрим, что я поняла из уже сказанного вами.
– Ладно, – кивнул Марс.
– Первое: коллапс течений Потока продолжается.
– Да, – сказал Марс.
– Второе: время от времени там, где до этого ничего не было, возникает новое течение Потока.
– Да.
– Третье: эти новые течения Потока существуют недолго и не могут заменить собой старые.
– Да.
– Ну, в общем… – сказала Ройнольд.
– Что? – спросила Кардения.
– Наши предварительные исследования… – начала Ройнольд.
– Совсем предварительные, – вставил Марс.
– …Показывают, что, скорее всего, в этой части космоса в конечном счете возникнет новая сеть стабильных течений Потока. Как я предсказывала раньше, для Нохамапитанов, – закончила Ройнольд.
Кардения в замешательстве посмотрела на Марса:
– Это точно?
– Ну… – начал Марс.
– Если здесь нет ошибки, у меня будет к вам множество вопросов, лорд Марс, не обязательно приятных. Я слишком многим рискую, основываясь на истинности ваших предсказаний.
Марс поднял руку, а затем показал на Ройнольд:
– Спросите ее, что означает «в конечном счете».
Кардения взглянула на нее:
– И что же означает «в конечном счете», доктор Ройнольд?
– Через несколько тысяч лет. От пяти до восьми, – ответила та.
Кардения снова бросила на Марса озадаченный взгляд.
– Мы с отцом были правы, – сказал Марс. – Течения Потока, как мы их знаем, скоро разрушатся и перестанут существовать на такое долгое время, что его вполне хватит для гибели цивилизации, если мы ничего не предпримем. – Он снова показал на Ройнольд. – Она тоже права: в конечном счете течения Потока в этой части пространства возникнут вновь, но в иной конфигурации. Просто она говорит о будущих перспективах.
– Некому было проверить мои расчеты, – вставила Ройнольд.
– И мы оба упускали из виду кое-что еще, пока не получили доступ к трудам друг друга, – продолжал Марс. – Я имею в виду ту самую эфемерность. Она не отменяет того факта, что течения Потока разрушаются и Взаимозависимости грозит опасность. Но возможно, она позволит нам выиграть чуть больше времени.
– Каким образом?
– Вы спрашивали, откроются ли новые течения Потока там, где их не было, – сказал Марс. – Да, это так. Но есть и еще одно последствие.
– Разрушенные течения могут открываться снова, – пояснила Ройнольд. – Иногда. На короткое время.
– Но этого времени хватит, чтобы послать корабли, – сказал Марс.
– Возможно, – кивнула Ройнольд. – Зависит от обстоятельств.
– И вернуть их назад, – продолжал Марс.
– Опять-таки зависит от обстоятельств, – повторила Ройнольд.
– И тут мы переходим к следующему обстоятельству. – Марс наклонился вперед. – Весьма важному.
– Очень важному, – сказала Ройнольд.
– К какому? – спросила Кардения, переводя взгляд с одного на другую. – Вы о чем?
– Хатида предсказала, что в ближайшее время откроется одно из исчезнувших течений Потока. После того как закрылось течение до Тератума, я послал наш дрон туда, где до этого была та самая отмель.
– И? – спросила Кардения.
– Он прошел, – ответила Ройнольд. – Течение Потока снова открылось. И обратное тоже. Оба снова работают.
– Это ненадолго, – предупредил Марс.
– Да, – согласилась Ройнольд. – Оба они разрушатся: исходящее – примерно через год, входящее – намного раньше: скорее всего, месяца через три.
– Почему такая разница? – поинтересовалась Кардения.
– Я вам уже говорил при нашей первой встрече, – сказал Марс. – Входящие и исходящие течения никак не связаны друг с другом. И еще одно. – Он кивнул Ройнольд.
– Входящее течение было открыто уже почти пять лет назад, – сказала Ройнольд.
– Как такое может быть? – удивленно моргнула Кардения.
– Поток не работает по заданному нами расписанию, – пояснила Ройнольд. – Нынешнее смещение длится уже несколько десятилетий, может, даже столетий.
– Нет, – слегка раздраженно бросила Кардения. – Я имела в виду, как мы могли не заметить открытую отмель Потока возле Ядра?
– Вы ее просто не искали, – пожала плечами Ройнольд. – Оттуда ничего не появлялось, а исходящее течение Потока перестало существовать так давно, что никто не вспоминал о нем несколько веков.
– Может, хватит говорить загадками? – рассерженно бросила Кардения. – Просто скажите, что это за течение и куда оно ведет?
– К Даласисле, – ответил Марс. – Потерянной звездной системе Взаимозависимости. Именно из-за нее убили вашу тезку.