«Только посмей, только посмей хлебало раскрыть, мать твою!» – яростно уставилась Надаше на охранника, силой мысли пытаясь заставить его заткнуться.
– А ты что думаешь насчет этой рыбы?.. – начал охранник, но в следующее мгновение раздался чудовищный грохот, транспорт подбросило в воздух, и он резко опрокинулся на бок. Надаше успела лишь поблагодарить судьбу, что ее последними словами не стала реплика в идиотской дискуссии на тему ихтиологии.
Несколько секунд спустя она поняла, что жива, но свисает с потолка грузовика: им стал борт, к которому она была прикована. Оковы, к счастью, выдержали, и это помогло ей уцелеть, но, судя по пронзительному свисту, из кабины уходил воздух – признак близкой смерти от удушья, что нисколько не вдохновляло Надаше.
Посмотрев вниз, Надаше увидела третьего охранника – безжизненную груду плоти – с неестественно вывернутой шеей. «Умер во сне, – подумала она. – Счастливчик». Остальные двое ошеломленно сидели на полу, которым стал другой борт.
– Мне нужна маска! – завопила Надаше. – Эй! Вы меня слышите! Дайте маску!
Один из охранников – тот, который считал рыбу не рыбой, а хрен знает чем, – в замешательстве уставился на нее, а затем, кивнув, начал шарить по стене в поисках аварийных кислородных масок.
– Это не стена! – крикнула Надаше. – Они у тебя под ногами!
Чтобы это сообразить, Не-Рыбе потребовалось несколько секунд, после чего он нашел в приступе озарения настенный, теперь уже напольный, ящик с кислородными масками. Надев одну из них, Не-Рыба отдал другую Да-Рыбе, выяснил, что охранник номер три в маске больше не нуждается, и протянул ее Надаше, которая не без труда надела маску скованными руками.
– Останешься здесь, – сказал охранник, будто прикованная к потолку Надаше могла куда-то деться. – Мы вызовем помощь.
Вновь раздался чудовищный грохот, задние двери транспорта вышибло, и всех охранников, живых и мертвых, вышвырнуло на безвоздушную поверхность Ядра. Надаше отчаянно вцепилась в маску, не давая ей слететь, и, прежде чем окружающий мир скрылся в тумане, она успела увидеть, что Не-Рыба и Да-Рыба потеряли свои маски и теперь одновременно задыхаются и замерзают в смертельной муке.
Холод тотчас же начал вгрызаться и в кожу Надаше. Теоретически наземная дорога до Ядропада проходила по умеренной зоне планеты, всегда обращенной одной стороной к солнцу, но в условиях пятисотградусного разброса температур слово «умеренный» имело совсем иное значение. Здесь оно означало «обжигающе холодный».
В лицо Надаше ударил свет, и рядом с ней появились двое в скафандрах, которые тут же начали резать оковы и ремни. Надаше свалилась с потолка им на руки и немедленно оказалась в объемистом скафандре, тотчас же окутавшем ее теплом и кислородом. Надаше постояла секунду, наслаждаясь теплом, после чего ее поспешно вывели из разбитого фургона, и она увидела трупы охранников и остов транспорта, который управлялся вручную. Глядя на него, Надаше предположила, что водитель пребывает в том же состоянии, что и охранники, если не хуже.
Надаше полудовели-полудотащили до чего-то похожего на складской контейнер с воздушным шлюзом и втолкнули внутрь. Когда шлюз заполнился воздухом, открылась внутренняя дверь и два других человека выволокли Надаше из шлюза, запихнули туда чье-то безголовое тело и герметично задраили дверь. Затем Надаше извлекли из скафандра и сняли с ее лица кислородную маску.
Вся операция – от срезания оков в разбитом транспорте до снятия скафандра – заняла меньше одной минуты.
– Леди Надаше, – послышался чей-то голос. Повернувшись, она увидела лорда Терана Ассана, тоже облаченного в скафандр. – Рад вас видеть.
– Что вы тут делаете? – спросила Надаше.
– Занимаюсь вашим спасением, только и всего, – ответил Ассан.
Надаше открыла было рот, но Ассан поднял руку.
– Придержите свои мысли при себе, – сказал он и направился к шлюзу, который снова заполнился воздухом. – Кстати, ваша мать передает вам привет.
– Что, правда?
– Вы скоро с ней увидитесь.
Ассан небрежно отдал честь и скрылся за дверью шлюза.
Лорд Теран Ассан вовсе не собирался лгать – он был вне себя от радости, что его план побега из тюрьмы сработал в лучшем виде. И это был именно его план: он, Теран Ассан, уговорил графиню Нохамапитан принять свое предложение.
– Смотрите, – сказал он, показывая графине картинку на экране планшета. – На этом участке дороги до Ядропада не так уж много камер, и их легко взломать. Мои хакеры уже занимаются этим. Могу устроить пятиминутное окно, в течение которого будут отключены все наземные системы наблюдения.
– Есть еще наблюдение со стороны дронов, которые следуют вместе с транспортом, – заметила Тинда Лоуэнтинту. Глава аппарата графини, как обычно, взяла на себя тяжкий труд посредничества в их разговоре. – Они постоянно передают видеопоток в исправительное учреждение.
– Да, – согласился Ассан. – И этот видеопоток тоже можно заглушить или подделать. Нужны лишь ключи шифрования для каждого дрона, которые, по случайности, у меня есть, поскольку начальница над дронами ценит деньги больше безопасности.
– Есть еще наблюдение со спутников, – сказала Лоуэнтинту.
– Это орешек покрепче, – улыбнулся Ассан. – Мне понадобился тот, кто имеет доступ к спутникам, а значит, и к военным. К счастью, выбирая между Джейсином и Дераном Ву, графиня предпочла сделать своим фаворитом Джейсина. Тот согласился помочь, в знак благодарности за оказанную ему честь.
– Вы собираетесь скрыть операцию по захвату транспорта от военного спутника? – спросила Лоуэнтинту. – Если транспорт не появится в трансляции со спутника, это будет выглядеть весьма подозрительно.
– Естественно, появится, – ответил Ассан. – Мы не собираемся скрывать взрыв транспорта, но организуем имитацию взрыва, и, кроме того, в трансляции транспорт будет двигаться медленнее, чем на самом деле. Когда кто-нибудь увидит ее, нас давно уже не будет там. Для дронов и камер наблюдения мы подготовим такую же имитацию. Никто не станет нас искать, ведь никто не узнает, что мы там были. Все увидят лишь то, что хотелось бы нам, – трагический и необъяснимый взрыв транспорта.
– Они заметят, что Надаше нет.
– Это я тоже учел.
– Каким образом?
Ассан перевел взгляд с главы аппарата графини на нее саму.
– Вряд ли вам захочется знать подробности.
– Сколько потребуется времени? – спросила Лоуэнтинту.
– При наличии хороших исполнителей действия на месте взрыва займут меньше четырех минут. Естественно, что-то делается до и после него, но эта часть операции скрыта от любопытных глаз.
– Вы уверены, что у вас все получится?
– Если вы с Джейсином Ву поможете – да.
– Что требуется от нас?
– Ваше согласие и деньги.
– Сколько денег? – спросила графиня.
– Графиня, действовать придется быстро и без права на ошибку. Выйдет недешево.
Ассан получил согласие, получил доступ благодаря связям, своим и Джейсина Ву, и получил сумму, позволившую совершить невозможное так быстро и гладко, что это казалось чуть ли не магией. Конечно, Ассан привык к большим суммам, управляя владениями семьи в системе Ядра: через его контору ежедневно проходили средства, которыми не каждая человеческая цивилизация располагала за все время своего существования. Но все же между обычной коммерческой деятельностью и тратами огромных сумм на злодеяния была большая разница.
Пикантности происходящему добавляло то, что Ассан занимался всем этим, будучи управляющим своего дома и членом исполнительного комитета. Он не раз вспоминал старинное выражение: «все сходит с рук». Ему сошло с рук убийство. И побег из тюрьмы. И еще не меньше семи преступлений.
Ассану редко доводилось испытывать подобное наслаждение.
Разумеется, он должен был находиться на месте операции, крайне рискованной и крайне дорогой, – во всяком случае, так он сказал графине. Ассан считал для себя делом чести выполнить ее без единого сбоя и со всей возможной тщательностью. Он уже поговорил с главой выбранной им команды наемников, и та согласилась с тем, что он будет присутствовать там, наблюдая за последними несколькими минутами операции и нанесением окончательного, специально подготовленного им штриха.
Само собой, Лоуэнтинту была права: если в транспорте не окажется трупа Надаше, никто не поверит в несчастный случай. Все знали, что Нохамапитаны, обладая деньгами и властью, пренебрегают правилами и законами, и, если бы тело Надаше загадочным образом пропало, делом заинтересовались бы все – от полицейского управления Ядропада до имперского Министерства расследований.
Соответственно, Ассан через своих агентов тайно дал знать, что ему требуется женщина того же роста, веса и оттенка кожи, что и Надаше, намекнув, что об убийстве речь не идет: это привлекло бы ненужное внимание. Но если подходящая женщина вдруг окажется мертва, он будет только рад.
Долго ждать не пришлось. Получивший вознаграждение судебный медик заверил агента Ассана, что женщину никто не убивал, та просто поскользнулась в ванной – что ж, бывает. Женщина была одиночкой без определенных занятий, друзей и близких родственников. Никто не стал бы ее искать, тем более что она пропала из реестров судебно-медицинского бюро.
Женщина, кем бы она ни была, перестала существовать для всех, кроме Ассана, который отвел ей особую роль. Ее доставили на место операции без головы и отпечатков пальцев. Кровь откачали, заменив ее катализатором, разрушающим ДНК: его удерживали внутри тела восковые затычки в шее и кончиках пальцев.
Она была прекрасна, и ей предстояло взлететь на воздух, подобно фейерверку. Тело было того же размера и веса, что у Надаше, но, согласно плану, оно должно было почти полностью превратиться в пепел. А если бы что-то пошло не так, экспертиза останков все равно ничего не дала бы. Это вполне могла быть Надаше Нохамапитан.
Облаченный в скафандр Ассан наблюдал за тем, как его наемники помещают тело женщины в остов транспорта вместе с телами охранников. Затем грузовик снов