ом.
«Вот только мне, скорее всего, придется оставаться бревном», – подумала Надаше.
Графиня приветствовала Дерана тепло, но достаточно официально, зато Джейсин удостоился горячих словоизлияний. Любому стало бы ясно, кого из двоих графиня считает более важной персоной. Дерана это, похоже, лишь забавляло.
– Джейсин, это моя дочь Надаше, – сказала графиня.
Надаше подошла с протянутой рукой, и Джейсин пожал ее весьма по-деловому.
– Мое почтение, леди Надаше, – ответил он.
– Рада с вами познакомиться, лорд Джейсин, – кивнула Надаше.
– Мне… гм… хотелось бы перед вами извиниться, леди Надаше, – сказал Джейсин.
– За что, сэр?
– Когда вы были в тюрьме, одна из моих коллег…
– Ах да, как же! Убийца с ложкой.
– Если так подумать, не лучшее мое решение.
– Лорд Джейсин, вы считали, что поступаете в высших интересах вашего дома, – сказала Надаше. – Как и сейчас. Уважаю ваши чувства, хотя, надо сказать, я благодарна вам за то, что ваш агент оказалась не настолько опытной, как вы, возможно, надеялись.
– В любом случае приношу свои извинения.
– Дорогой мой Джейсин, – ответила Надаше, опустив титул «лорд», чтобы создать видимость более близких отношений, – если одному из нас предстоит стать имперо, а другому – его супругой, первым делом придется забыть о разных мелочах из прошлого. Извиняться не за что. Нужно думать о том, чего мы можем добиться, двигаясь дальше.
– Что ж, ладно, – улыбнулся Джейсин и снова переключил внимание на графиню Нохамапитан. Надаше, которая постаралась придать своим словам теплоту с легким намеком на близость, слегка удивилась: все ее усилия пошли прахом. Повернувшись к Дерану, она увидела на его лице чуть заметную усмешку. По крайней мере, он понял ее намерения и догадался, что они остались незамеченными.
И действительно, когда все четверо сели и начали обсуждать детали заговора, окончательно стало ясно, что Джейсина интересуют исключительно деловые вопросы, в данном случае – планы графини Нохамапитан, которые она излагала во всех подробностях. Джейсин слушал и высказывал убедительные, хотя и не слишком существенные замечания, и через десять минут стало понятно, что для этого плана не нужны ни Надаше, ни Деран. Время от времени она или Деран вставляли замечание или предлагали идею; графиня и Джейсин лишь кивали в ответ и продолжали обсуждать свои планы. Примерно через полчаса Надаше захотелось выпить, и Деран последовал за ней к бару.
– Похоже, вы чувствуете себя столь же полезной, как и я.
– «Полезной»? Интересное вы слово выбрали. – Она налила себе виски.
– Ну не знаю… – Деран бросил взгляд на графиню и Джейсина, полностью сосредоточившихся друг на друге. – Думаю, будет неплохо, если случится переворот, а мы придем на все готовое, чтобы пожать его плоды.
– Если вообще получится. – Надаше взяла второй бокал, налила в него виски и протянула Дерану.
– Спасибо, – кивнул он, поднимая бокал. – За то, чтобы все получилось.
– Аминь. – Надаше посмотрела на него, сделала глоток из бокала и, приняв внезапное решение, обратилась к матери: – Деран хотел бы осмотреть корабль. Устрою ему экскурсию.
– Да, хорошо, – кивнула графиня и вернулась к беседе с Джейсином.
Деран сказал Надаше:
– Я что, хочу осмотреть корабль?
– Еще как! – улыбнулась Надаше. – Особенно некоторые его части.
– Кстати, спасибо, – сказала Надаше, после того как Деран удовлетворил ее по максимуму, а затем в полной мере получил свою долю удовольствия.
– Не за что, – ответил Деран. – И тебе тоже спасибо.
– Не за это, – заметила Надаше.
– Вот как? Плохо дело.
– На самом деле все было совсем неплохо, – заверила его Надаше. – Я имела в виду то, что ты не дал прирезать меня ложкой в тюрьме.
– Ах вот ты о чем! – усмехнулся Деран. – Ничего особенного. Твоя спасительница раньше служила в охране нашего дома. После развода с мужем увлеклась наркотой, пытаясь забыться, и в итоге основательно подпортила себе жизнь. Пребывание в тюрьме помогло ей излечиться и вернуться в прежнюю форму, – если честно, для нее это был лучший вариант. И она с радостью взялась выполнить мое поручение, почувствовав, что снова кому-то нужна.
– Да уж, ту бабу она знатно пришила зубной щеткой. Наверняка ей прибавили несколько лет к сроку.
– Нет, никакой прибавки. Оказалось, что она действовала в рамках самозащиты.
– Имея при себе заостренное орудие для чистки зубов?
– Это тюрьма. Что-то подобное есть у каждого.
– У меня не было.
– И в итоге тебя едва не прирезали ложкой.
– Ясно. Почему ты решил тогда мне помочь?
– Потому что я знал, что Джейсин замышляет тебя убить, и счел, что нашему дому не стоит обострять отношения с вашим.
– Что, правда?
– Я посчитал, что для нашего дома будет полезнее оказать тебе услугу.
– Что-нибудь еще?
– Еще я подумал, что, возможно, вскоре нам потребуется новый имперо, а ему потребуется супруга – из дома, который был бы крайне благодарен за предоставленный ему второй шанс. Вдобавок ты уже проверена.
– Ты ведь и сейчас меня проверял?
– Думаю, скорее наоборот, но в общем – да.
– Извини. Все-таки я достаточно долго пробыла в тюрьме.
– Поверь мне, извиняться не за что.
– Но ты больше не собираешься становиться имперо и согласишься на меньшее?
– Во-первых, у меня почти не было шансов. Джейсин пассивен и слаб, но в пищевой цепочке он стоит чуть выше меня. В споре за трон мы почти равны, но у него больше влияния. Во-вторых, полный контроль над домом Ву – неплохой утешительный приз, меня он вполне удовлетворит.
– Жаль, – вздохнула Надаше. – К тебе я могла бы привыкнуть.
– Вовсе незачем от меня отказываться, – улыбнулся Деран.
– Извини, но ничего не выйдет. У меня могут быть свои игрушки, у Джейсина, если он захочет, свои. Но мы не можем иметь дело с теми, кто представляет для нас угрозу.
– Полагаешь, я опасен для вас?
– Я просто знаю. Именно потому ты получаешь для себя дом Ву. Ты будешь занят делами дома и обороной от разъяренных родственников, которых ты отстранил от власти. Настолько, что в ближайшие тридцать лет не сможешь даже поднять взгляд от своего стола.
– Ты рисуешь не слишком заманчивую перспективу.
– Так и есть. По крайней мере, если сравнить с тем, что ты мог бы иметь, – то есть всем.
Немного помолчав, Деран сел в постели.
– Не вполне понимаю, почему это тебя так волнует, – сказал он. – Джейсин для тебя просто идеален. Он тщеславен, но лишен воображения. Можно указать ему любое направление, и он тут же устремится туда, круша все на своем пути. Разве не такого имперо хочет видеть дом Нохамапитан?
– Не дом, – поправила Надаше, – а моя мамаша. Видел, как она вцепилась в Джейсина? Она с первого раза распознает тех, кем можно легко управлять.
– А ты не хочешь?
Привстав, Надаше уселась на колени Дерана, обхватила его ногами и, обняв руками за шею, начала играть его в меру ухоженной прической на затылке.
– Может, я хочу того, кого не нужно никуда направлять. Может, я хочу того, кто будет ценить мои предложения, а не только использовать меня в своих планах ради собственной выгоды. Может, я хочу того, кто подарит мне детей, без риска, что они окажутся до невозможности тупыми. Может, я хочу того, кто умеет трахаться и доставит мне массу удовольствия.
Деран снова улыбнулся, и Надаше почувствовала, как он начинает возбуждаться по прошествии столь короткого времени, – она вполне могла бы оценить такое, но только не в эту секунду, когда сама еще толком не раскачалась.
– Может быть, Деран Ву, – продолжала Надаше, – я хочу того, кто в самом деле будет имперо, а не просто орудием для меня и моей семьи. Грейланд во многом ошибается, но она права в том, что все меняется. Нам нужен тот, кто готов к переменам. Грейланд к ним не готова. А взгляни на Джейсина: могу поспорить, он вообще не желает признавать, что в ближайшее десятилетие все будет другим, что нас ждет полный опасностей хаос. Я могу его подтолкнуть, но неизвестно, как быстро он начнет действовать и как далеко зайдет. Он будет крушить все на своем пути, но до цели так и не доберется. Может, я хочу того, кто достигнет цели с моей помощью, а не под моим давлением.
– «Не под моим давлением» – это не слишком в духе Нохамапитанов, – заметил Деран.
– Готова над этим поработать, – ответила Надаше.
Деран улыбнулся в ответ, и на его лице вдруг промелькнуло нечто человеческое – чувство легкой неуверенности.
– Ты не знаешь меня по-настоящему, – сказал он. – И я не знаю тебя по-настоящему. Ты слишком многого требуешь от совершенно незнакомого человека.
– Меня прочат в жены твоему кузену, которого я знаю еще меньше. В любом случае, Деран, давай внесем ясность. Речь идет о политическом союзе – в чистом виде. По крайней мере, мы знаем друг друга достаточно, чтобы понять это.
– Значит, ты «показала мне корабль», чтобы я заключил с тобой сделку? – спросил Деран.
– Нет, просто мне нужно было под кого-нибудь лечь, – ответила Надаше. – Но не стану лгать, Деран: экскурсия оказалась неплохой и политическая сделка от этого выглядит еще интереснее.
– Буду считать это комплиментом в свой адрес.
– Само собой, – кивнула Надаше. – Но сейчас скажи: ты принимаешь мое предложение? Если нет – спасибо, что утолил мою жажду. Если да – нам предстоит немало работы.
– Подкоп под твою мать и моего кузена?
– Нет, – ответила Надаше. – Пусть занимаются тем, чем занимались раньше.
Глава 18
Незадолго до того, как «Овернь» скрылась за Даласислой-Прайм, Марс получил шифровку от Хатиды Ройнольд:
Приближающийся к нам корабль явно имеет недружественные намерения. Мы запустили дрон к отмели Потока, и его тут же сбили.
Команда на своих постах, все остальные сидят взаперти. Похоже, нам предстоит бой. Похоже, капитан Лауре не ждет ничего хорошего. Кто-то зачем-то послал их сюда.