И вот шум толпы примолк. В боксе каге поднялась фигура Хирузена Сарутоби.
— Дамы и господа! Участники и зрители! Жители Конохи и гости нашей Скрытой Деревни! Сегодня мы начинаем третий этап экзамена на звание чунина. Проктором экзамена будет Генма Ширануи.
Шиноби с сенбоном в зубах коротко кивнул. Толпа разразилась шумом и овациями.
— Свою силу, свою отвагу и подготовку, силу своих деревень и кланов, навыки и мастерство учителей и преподавателей, свою готовность вести миссии и действовать самостоятельно — вот что сегодня продемонстрируют нам эти генины. Не все из них победят, многие проиграют. Помните, выигрыш не значит, что вы станете чунином, как и проигрыш — что вы провалились. Покажите, насколько в вас сильны смекалка и отвага, воля к победе и стремление идти к намеченной цели. То, что вы присутствуете на этой арене, говорит, что вы — лучшие из лучших, что вы прошли два сложных этапа. Хоть убийства на арене и не запрещены, но постарайтесь проявить не только силу, но и великодушие. Пусть то пламя, что пылает в вашей груди, ведёт вас к победе, и пусть поддерживают ваши устремления Воля Огня и Воля Ветра! Итак, экзамен на звание чунина начинается!
* * *
Беспокойство Наруто всё росло и росло. Несмотря на то, что засранец Хьюга вот уже несколько минут стоял на арене, придурок Саске всё не появлялся. Нет, он конечно мог за время тренировки подхватить дурные привычки Какаши... Какаши-сенсея, но амбициозный Саске никогда не упустил бы возможность стать на ступеньку ближе к возмездию брату. Обеспокоенный Наруто отошел в укромный уголок позади трибун и для верности и незаметности сложил пальцы в жест, которым давно уже не пользовался. Глядя поверх сложенных крестом пальцев, Наруто прошептал:
— Секретная Техника Узумаки: Массовое трансформирующее клонирование!
Пространство за трибунами заполнилось ордой коричневых кошек с ленточками за ухом. Модифицированная техника, на которую Наруто убил львиную долю времени, отличалась от обычного теневого клонирования сущей мелочью — клон возникал сразу в том виде, в который Наруто хотел трансформироваться. Наруто усмехнулся воспоминаниям — техника была создана исключительно из-за того, что ему надоели весьма натуральные слёзы Мито-тян, которым якобы неудобно держать Трансформацию и ухаживать за клиентами. Это ставило Наруто в тупик — давно уже не представляли проблем две последовательные Трансформации, плюс дзюцу сокрытия и хождение по деревьям (из-за того, что на деревьях техника не использовалась уже давно, Наруто обозвал её «липкой походкой»). Приятным побочным эффектом стало то, что трансформированный клон не тратил чакру и концентрацию на поддержание техники. В свете последующих длительных миссий, это было критично для официаток Водоворота Ичираку (или, когда старик Теучи не слышал, «Узураку»). Кивнув отряду Тигров Узумаки, Наруто вернулся на трибуны. Кошки, привычной для жителей Конохи пушистой волной, рассеялись по окрестностям. Товарищ по команде так и не был найден, поэтому клоны решили заняться продуктивным делом — наблюдать за предстоящими боями.
На трибунах раздавался недовольный гул. Вот уже пять минут не появлялся один из участников. Несмотря на то, что другого генина давно бы дисквалифицировали, на битву шиноби двух великих кланов собралось посмотреть слишком много народу. Гений против гения. Додзюцу против додзюцу. Бьякуган против Шарингана.
Наконец, Генма Ширануи вышел вперёд, и сказал, ловко перекинув сенбон в другой уголок рта:
— В связи с неявкой на состязания, Саске Учиха дисквали...
И тут с громким «пуфф» на арене в вихре листвы появились Какаши Хатаке и опаздывающий генин.
Проктор смерил двух шиноби неодобрительным взглядом, перевёл дыхание и громко объявил:
— Первый бой: Нейджи Хьюга и Саске Учиха.
Толпа одобрительно зашумела.
* * *
— Итак, генины готовы? Начали!
Нейджи Хьюга встал в стойку Мягкого Кулака. Напротив него Саске принял ответную стойку.
— Какая ирония! Два гения двух великих кланов. Обладатели двух великих додзюцу. Один был рождён наследником, другой заклеймён в побочную ветвь. Одному досталось всё, другому судьба приготовила иную учесть. Но давай посмотрим, кому судьба присудила победу, а кому поражение? — в тоне Нейджи звучала лёгкая насмешка.
— Жалуешься на судьбу? Ты, чьи родственники живы, чей клан существует и процветает? Ты жалок, — голос обычно немногословного Саске был сухим и надтреснутым. Наруто охватило беспокойство. С напарником явно что-то произошло.
— Судьба твоего клана была предопределена. Как и твоя судьба сегодня.
— Ну что ж, давай выясним, так ли это?
Саске молниеносно извлёк кунаи и кинулся в атаку. В глазах его пылали два томоэ Шарингана. Наруто помнил обстоятельства появления первого томоэ и беспокойство за друга только усилилось.
Схватка была великолепна. Движения были размыты и молниеносны. Кунаи Саске двигались с огромной скоростью, но не попадали в цель. Наконец, серия ударов Нейджи оказалась результативной, и Саске упал на колени. Нейджи настороженно отскочил, что вызвало недоумение зрителей. Оно тут же развеялось, когда на месте Саске возникло большое бревно, из которого торчал кунай с бумажной биркой на рукояти. Раздался оглушительный взрыв.
— Так его, Саске! Навешай ему! Замена — крутейшая техника! — надрывался Наруто.
— Саске-кун! Ты победишь! — вторила ему Сакура. Они с Наруто удивлённо переглянулись и, покраснев, резко начали смотреть в разные стороны.
Тем временем на арене битва продолжалась. Со стороны отпрыгнувшего Саске, в Нейджи полетела серия сюрикенов, которую тот начал с лёгкостью отбивать руками. Блеснула нин-проволока в зубах Учихи и сюрикены начали описывать дугу. Саске молниеносно сложил печати:
— Техника великого огненного шара.
Ограниченный в манёвре, Нейджи вскинул руки в стороны:
— Небесное вращение!
На месте вспухшего взрыва, стал проблёскивать голубой купол. Когда огонь опал, в образовавшемся кратере, окруженном оплавленной землёй, стоял невредимый Нейджи.
— Хината-тян, а твой брат крут!
— Эта техника главной ветви клана. Удивительно, что братик Нейджи её знает.
— Пф! — фыркнул Наруто. — С такими потрясающими глазами как у тебя, можно выучить любую технику! А если он не глупее тебя, то выучил её, пару раз увидев! Кстати, твой брат ещё тот лицемер.
— Что ты имеешь в виду, Наруто-кун? — щёки Хинаты слегка порозовели от похвалы.
— Ну вот он ноет «судьба то, судьба сё», а сам с ней ни капли не смирился. Но раз он не сдаётся, значит не такая задница, как кажется!
— Наруто-кун, смотри!
А тем временем на арене происходило нечто невероятное. Нейджи каким-то образом оказался вплотную к Саске и руки его мелькали размытыми силуэтами.
— Шестнадцать... Тридцать два... Шестьдесят четыре!
— Бой окончен. — сказала Хината. — Это тоже техника главной ветви, Восемь триграмм шестьдесят четыре ладони. Нейджи потрясающий!
— Не надо списывать со счетов Саске!
Упирающийся в землю подламывающимися руками Саске пытался подняться с земли.
— Я поразил шестьдесят четыре твоих тенкецу. Не пытайся встать, ты не сможешь. Судьба изначально решила эту схватку. Ты старался, ты пытался достичь вершины. Но всегда будет кто-то лучше, чем ты, кто-то сильнее, чем ты.
— Опять ты со своей чушью! Саске, наваляй этому придурку! Мы с Сакурой-тян верим в тебя! — завопил Наруто с трибуны и обернулся к Хинате. — Забудь что я сказал. Он полный придурок. Для гения он слишком тупой.
Тут с арены раздался болезненный крик Саске. По его плечу и лицу расползлись чёрные пятна, похожие на символы неизвестной письменности. Саске рывком вскочил с земли и с молниеносной скоростью впечатал руку в живот Нейджи. Изо рта Хьюги брызнула кровь.
И снова бой превратился в неразличимый обычным людям поединок тайдзюцу. Удары сыпались одни за другим, не нашедшие цели удары Саске выбивали в земле и деревьях глубокие вмятины. Особо тяжелый удар пришелся в грудную клетку Нейджи и послышался треск сокрушаемых рёбер. Нейджи отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Вытянутая рука Саске начала покрываться хаотично движущимися изгибами молний и в руке начал потрескивать голубой шар.
— Тысяча птиц!
Силуэт Саске превратился в размытую линию, которая соединялась с тяжело дышащим Нейджи.
— Небесное вращение!
Фигуру Саске отбросило от Нейджи, но он легко приземлился на ноги. Руки вновь замелькали в печатях.
— Техника великого огненно... — тут Саске упал на колени, чёрные кляксы исчезли с его лица и он рухнул лицом в землю.
— Победитель — Нейджи Хьюга!
Хьюга тяжело встал с колен и, опустив голову, побрёл к выходу.
На поле вбежали ирьёнины с носилками и начали колдовать над распростёртым Саске.
Обеспокоенные Сакура и Наруто кинулись было за товарищем, но вдруг Наруто остановился, хлопнул себя по лбу, и, беззвучно создав клона, отправился на арену. Клон последовал вслед за Сакурой.
* * *
Третий этап экзамена был, в основном, сплошной показухой. Пусканием пыли в глаза заказчикам, свидетельством своей крутизны и поигрыванием мускулами перед остальными Скрытыми Деревнями. Красивая демонстрация с долгими героическими разговорами, пафосными позами и самобытными одеяниями. Это было то, что Наруто Узумаки просто-таки обожал!
Поэтому, несмотря на искреннее беспокойство за друга и товарища по команде, Наруто был слегка зол на него и на Какаши-сенсея. Выход на арену был эффектным — тут вам и нагнетание интриги, и драматичное появление, ну и прекрасный захватывающий бой, глядя на который Наруто задавался вопросом: как бы сложилась судьба его поединка с засра... хм... с Нейджи, не будь у него столько друзей, не будь у него столько учителей и не ступи он твёрдо, благодаря самому Хьюге, на стезю ученого? И ответ ему очень не нравился.
Так как выход телесным мерцанием теперь, благодаря Саске, отпадал, Наруто решил пойти другим путём. Мысль выпрыгнуть верхом на Гамабунте, несмотря на всю свою привлекательность, была с колебаниями отвергнута. Против генина сражаться с боссом было глупостью, а призыв ради показухи тот не одобрял. Но тут ему в голову пришла идея, и Наруто, спрятав улыбку достойную Доктора Мра