улся и сцепил пальцы с пальцами друга в традиционном для шиноби Конохи жесте.
По трибунам пронёсся одобрительный ропот.
При виде сложенной Печати Гармонии, Наруто громко закричал:
— Киба и Чоуджи, вы были офигенно круты! Киба! Если бы не Акамару, Чоуджи надрал бы тебе задницу!
— Посмотрим что ты скажешь, когда я надеру твою! — Киба оскалил клыки в хищной улыбке. — Не смей проиграть до нашего боя!
Окруженный девушками Наруто, радостно улыбался.
Проктор снова вышел на центр Арены и провозгласил:
— Следующий бой — Рок Ли против Сакуры Харуно!
* * *
Наруто был в отчаянии. Наруто не знал что делать. С одной стороны, сражалась Сакура-тян! Но ведь с другой — Толстобровик! Нужно было болеть за Сакуру-тян! Но ведь Толстобровик был его другом и вечным соперником! Но ведь Сакура-тян! И Толстобровик! Толстобровик! Сакура-тян! Наруто просто разрывался на части! За кого ему было болеть?
Карин-тян с улыбкой наблюдала за мучениями Наруто, но в конце концов не выдержала.
— Болей за обоих! Ранее несколько дел одновременно у тебя проблем не вызывали!
Наруто, высвободив руки из захвата неохотно отпустивших его ассистенток, сложил пальцы в своём коронном жесте.
— Теневое трансформирующее клонирование!
Из появившейся лёгкой дымки проступили десять розововолосых силуэтов. Десять копий Сакуры-тян с расположились возле ограждения. Наруто повторил технику. На этот раз появилось десять копий Саске. Копии были неотличимы от своих прототипов, если бы не демаскирующие полоски на щеках и хитрые улыбки, несвойственные ни Сакуре, ни Саске.
Коллектив Сакур извлёк ярко-розовые помпоны и ритмично замахал ими в воздухе. Грянул ритмичный хор приятных девичьих голосов.
— ТОЛ-СТО-БРО-ВИК ПО-БЕ-ДИТ! СИ-ЛА Ю-НО-СТИ ВСЕХ СРА-ЗИТ!
В ответ группа Саске достала черные, под цвет его волос, вееры (подозрительно напоминающие формой герб Учих) со стилизованными цветками сакуры в центре.
— РО-ЗО-ВЫЙ ЛУЧ-ШЕ ВСЕХ! ПО-БЕ-ДИТ ЗЕЛЁ-НЫЙ ЦВЕТ!
Увидев неожиданную поддержку, Ли послал в сторону трибун ослепительную улыбку (и ослепительной она была в буквальном смысле, многие на трибунах протирали глаза) и принял свою коронную «позу хорошего парня». Наруто огорчённо вздохнул. Он так и не придумал, как превзойти своего соперника.
Сакура сначала радостно улыбнулась, но затем, заметив полоски на щеках «Саске-кунов», показала Наруто кулак.
Проктор раздраженно прикусил сенбон и махнул рукой.
— Давайте уже! Начали!
Сакура не мешкая ни мгновения перешла в атаку. Прошедший месяц закалил её, превратив из романтичной хрупкой девушки, в видавшую виды (а также нин-проволоку, лианы и змей, особенно змей!) куноичи. Но её атака пришла в пустоту.
— Сила Юности прекрасной Сакуры-сан освещает эту арену неземным светом!
Раздраженно всхрапнув, Сакура извлекла два куная и метнула их в сверхъестественно быстрого Ли. Тот, выхватив их из воздуха, протянул ей рукоятями вперёд:
— Весенний пыл Сакуры-сан не устаёт поражать моё серце!
— СА-КУ-РА, СА-КУ-РА! — раздавалось с трибун.
Следующие два куная, с незаметно привязанной нин-проволокой полетели в Ли. Сакура не поняла, как он успел их перехватить, но четыре куная с весьма реалистично выплетенными из проволоки цветками на рукоятях были протянуты ей в качестве букета. Вспомнившая уроки икебаны с Ино, Сакура сразу же опознала розы — символ любви.
— Сакура-сан, вы ангел! Вы самая прекрасная девушка в мире!
Не принимая букета, она, разозлившись, изо всех сил ударила Ли в лицо. Тот отлетел на несколько метров, но тут же вскочил. Ринувшаяся было в атаку Сакура тут же разорвала дистанцию. С глазами Ли было что-то не так. Круглые украшенные мохнатыми бровями глаза исчезли и на их месте появились яркие пульсирующие сердечки. Ли приложил руку ко рту и послал в сторону Сакуры воздушный поцелуй. Поцелуй обрёл материальность, и в виде розового сердечка полетел в отскочившую в сторону Сакуру.
— ТОЛ-СТО-БРО-ВИК! ТОЛ-СТО-БРО-ВИК! — надрывался хор девичьих голосов.
Сердечки начали срываться с глаз Зеленого Чудища и с огромной скоростью лететь в сторону противницы. Сверхъестественно гибким и быстрым движением Сакура уклонилась от очереди непонятных снарядов и они ударились в землю, вздымая маленькие фонтанчики песка и оставаясь пульсирующими розовыми пятнами.
— НЕ-Е-Е-Е-Т! Только не снова! — Сакура была в отчаянии.
Ли стоял на месте и смотрел влюблёнными глазами на своего противника. Сердечки послушно срывались с глаз и, покачиваясь, летели в сторону Сакуры. Та, проявляя чудеса акробатики, заставившие Анко Митараши одобрительно хмыкнуть, уклонялась от невероятного дзюцу.
— Хината-тян, пожалуйста, активируй Бьякуган и скажи, что ты видишь?
Вокруг глаз Хинаты немедленно проявилась сетка вен.
— Наруто-кун, я не вижу чакры в атаке Ли-куна!
— Карин-тян, пожалуйста, проверь и ты.
— Техника глаза Кагуры! — Карин сосредоточенно посмотрела на арену. — Я тоже не чувствую чакры!
Наруто было подумал что это какое-то изощрённое дзюцу, но вспомнил, что в прошлый раз, когда Толстобровик использовал эту технику на первом этапе, он не мог пользоваться ниндзюцу и гендзюцу. А значит действительно техника не была связана с чакрой. Наруто чувствовал, что решение загадки Закатного Гендзюцу находится где-то рядом. Но появившаяся было мысль была безвозвратно утеряна в свете разворачивающихся событий.
Сакура уклонялась. Сакура подпрыгивала. Сакура делала кульбиты, сальто и пируэты. Но это никак не помогало. Безжалостные сердечки, чьё обманчиво медленное передвижение заставляло выкладываться по полной, а густые брови мотивировали даже лучше, чем извивающиеся змеи Анко-сенсея. И, наконец, Сакура поняла, что нужно что-то делать.
— Сакура-сан, я люблю вас! Вы самая грациозная и изящная!
Рано или поздно она упадёт без сил и чакры, и всё равно будет настигнута розовыми пульсирующими снарядами. Единственным выходом было сдаться, но это противоречило проявившейся бойцовской натуре Сакуры, а также делало бессмысленным весь месяц страданий в Лесу Смерти.
«Во всём виноват Наруто!» — зло подумала Сакура и мысль о напарнике внезапно подсказала умнейшей куноичи класса неожиданный выход. Выход, по своему коварству достойный занять место между неожиданно появляющимися из травы змеями Анко-сенсея и извращёнными техниками Наруто, сражающими наповал каге и джонинов. Увернувшись от очередной серии любовных снарядов, Сакура остановилась, повернулась к Ли и послала ему воздушный поцелуй!
Рока Ли как будто парализовало. Он смотрел на Сакуру своими огромными круглыми глазами и щёки его украшал румянец. Сакура развила успех, послав воздушный поцелуй с другой руки. Ли, сраженный, рухнул на колени. Противник был повержен, но ещё не добит. Поэтому, бросив короткий взгляд на скандирующие: «СА-КУ-РА! СА-КУ-РА!» копии Саске-куна, она решилась. Расставив ноги на ширине плеч и развернувшись к Року Ли, Сакура медленно протянула руку к своему красному ципао и, сцепив зубы, плавным движением оголила плечико на считанные сантиметры.
Это был удар, от которого Ли было не уклониться. Увидев настолько прекрасное зрелище, он ещё шире распахнул глаза (хоть Сакура и могла поклясться чем угодно, что это невозможно) и с блаженной улыбкой рухнул на спину, широко раскинув руки.
В центр арены прошел проктор, вечный сенбон которого был где-то безвозвратно утерян. Постояв немного с раскрытым ртом, он захлопнул свою челюсть рукой и несколько раз хлестнул себя по щекам. Наконец, придя в себя, он медленно достал ещё один сенбон и вложил себе в рот. Ещё раз глянул на расплывшегося в экстазе генина, он наконец-то объявил:
— Победитель — Сакура Харуно!
Победа куноичи сопровождалась гробовым молчанием трибун, и только ритмичное «СА-КУ-РА! СА-КУ-РА!» противоестественным образом нарушало тишину. Впечатав ладонь себе в лицо, Сакура развернулась и отправилась к выходу.
Вдруг на арену метнулась зелёная молния, и рядом с Роком Ли возникла его увеличенная копия. Рок Ли посмотрел на учителя и встал, смущённо потупив глаза.
— Гай-сенсей, простите что я проиграл. Я никак не мог...
— Ли-кун! Твоё поражение всего лишь ещё одно свидетельство весеннего огня, пылающего в твоей крови! Юность бурлит в твоих жилах, заставляя сердце биться сильней! Быть молодым так прекрасно, Ли-кун!
Рок Ли поднял глаза и посмотрел на учителя. По его щекам стекали ручейки слёз.
— Гай-сенсей!
— Ли-кун!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!
— ЛИ-КУН!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!!!
— ЛИ-КУН!!!
Со стороны трибун раздался возглас какого-то бывалого шиноби:
— Все срочно зажмурьте глаза, а лучше отвернитесь!
В глаза не успевших последовать совету с неистовой силой ударил закат.
* * *
Никто не мог бы назвать Наруто проницательным человеком с тонкой душевной организацией. Наоборот, если спросить его знакомых и одноклассников, те почему-то затрагивали тему строительства: кирпич, бревно, чурбан, бетон, чугун. Но беспокойство на лице Карин заметил даже он.
— Карин-тян, что-то случилось? — в голосе Наруто сквозило искреннее беспокойство.
— Наруто-кун, неподалёку от арены только что умерло три человека.
Наруто, на чьей душе после известий о Саске и Орочимару было очень тревожно, не стал искать разумных оправданий подобному, а сразу же схватил Карин за руку.
— Пойдём.
Они быстрым шагом подошли к разговаривающим неподалёку джонин-сенсеям. Карин замялась под вопросительными взглядами элиты Конохи, но почувствовав руку Наруто, одобряюще сжавшую её плечо, решилась и сбивчиво рассказала о своих ощущениях.
Никто не воспринял её слова как шутку или как глупые страхи гражданской девочки, как она этого опасалась. Все стали собранными и серьёзными, даже вечно буйный и непоседливый Майто Гай. Наруто создал клона и тот ободряюще кивнул боссу.