— На мой взгляд, вы выглядите вполне бодро. — польстил герцог старику. — Но мне не требуется от вас какая-либо помощь. Скорее, я пришёл сюда за мудрым советом.
Старик задумался и принялся внимательно изучать герцога взглядом. Талиону на миг показалось, что тот видит его насквозь: настолько тяжёлым и пронзительным был этот взгляд.
Тем временем на плите кухни сам собой вспыхнул огонь. В воздух взмыл котелок и сам собой наполнился водой. Открылись шкафы, из которых песчаной струйкой потянулись пряности и травы, наполняя чайник.
Герцог с любопытством наблюдал за этим, вертя головой и осматривая кухню. На первый взгляд, она была бедной и пустоватой, но опытный взгляд богатого аристократа сразу прикинул, что вот это кухонный шкаф из Нелейского Великолиста обойдётся в цену пару-тройки неплохих комплектов лат. А подушечки кресла набиты совсем непростыми перьями: слишком мягкие и удобные...
Неброско, но роскошно. Талиону доводилось видеть проявления магии и раньше, но столь естественного и необременяющего мастера представления, да ещё и в быту, он не видел. Всё это время старик даже не обращал внимания на летающие приборы и заварку, изучая взглядом гостя. И это окончательно убедило герцога, что тот пришёл в нужное место. Поэтому он терпеливо ожидал ответа, ничего не спрашивая. Терпкий запах заваренных пряностей и трав наполнил кухню.
— Ну, спрашивай совета, раз пришёл. — буркнул старик сразу после того, как чайник сам собой разлил пряный травяной чай по прилетевшим на стол кружкам.
— Давайте представим, что имеется юноша или молодой мужчина, крайне одарённый в мистических искусствах. — герцог начал объяснять суть вопроса тихим голосом. — Такой, что один на королевство. И это молодой мастер непременно хочет пойти в крайне опасное место, а благодаря его талантам влиятельные члены общества ему потакают. А на воинов, вроде меня, ложится обязанность охранять его любой ценой.
— Знавал я так вьюношей, и не одного. — фыркнул старик. — И чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал тебе, как переубедить такого? Бесполезно, пока шило в заднице играет, упрутся, как конго гребнём в ворота, и ничего не слушают. Немало самоуверенных молодых мастеров так погибло. Сила нашего искусства… Иногда, по молодости, она кажется тебе безграничной.
Старик угрюмо замолчал, погрузившись в воспоминания.
— Мне требуется совет человека, весьма сведущего в различных типах магических защит и их слабых мест. — негромко продолжил герцог. — Мастер, что рвётся вперёд, порой может мнить себя защищённым от угроз, сам не зная, когда силы подведут его. И здесь мне нужны вы. Когда обратится в бессильные брызги стена, поднятая из воды? Что за тварь способна разбить вдребезги каменный вал, и как понять, когда она это сможет? Я хочу знать, когда я должен послать своих людей на смерть, а когда юный талант не дрогнет, справившись самостоятельно. Слабые и сильные места. Всех защит, любых их вариантов.
Дряхлый мастер слушал герцога предельно внимательно. Он отхлебнул отвара из чаши и сделал небрежный пасс рукой, заставляя кухонные приборы начать готовить новую порцию.
— Пожалуй, вы пришли по адресу. — задумчиво протянул старый маг. — Устраивайтесь поудобнее: разговор будет долгий.
Герцог не стал стесняться и поёрзал на кресле, принимая удобную позу, и с полным вниманием уставился на собеседника.
— Начнём со стихий. Как вы, вероятно, знаете, мы делим мистическую энергию нейтраля на семь типов: чистую базовую, светлую, жизненную и четыре стихийных.
— Огонь, вода, воздух и земля. — подтвердил герцог. — Я так полагаю, защиту можно создать только на их основе, потому что этим типы энергии имеют материальное отражение в нашем мире?
— Подход дилетанта. — покачал головой старик. — Нет, вы неправы. Создать материальный щит можно из любого вида энергии. Вопрос лишь в его структуре и энергозатратах.
— Даже из света? — изумлённо поднял брови герцог.
— Даже из света. — подтвердил маг. — Знавал я и таких мастеров, который могли щит и из жизни, и из чистого нейтраля сделать. Как правило, подобные конструкции недолговечны: слишком много усилий надо прилагать, делая энергию материальной. Обычно это возможно лишь на краткий миг, дабы отбить один-единственный могучий удар… Но обо всём по порядку. Начнём с земли.
Старик отхлебнул отвара и слегка почмокал губами.
— Защита на базе стихии земли базируется на чаще всего на физической основе. Это одновременно и сильная, и слабая её сторона. С одной стороны, земля есть почти везде. Для опытного мастера поднять и спрессовать из почвы под ногами каменную стену, что не разбить даже ударом тяжёлого молота: задача простая. С другой стороны, за пределом набора отработанных приёмов такой вид защиты крайне неповоротлив. Ты создал стену перед собой, используя почву или камни под ногами, но тварь заходит сбоку. Ты прикрываешься вновь, вновь, и вновь и в конечном счёте загоняешь себя в ловушку: каменная сфера вокруг тебя может быть прочной, но вот убрать её в нужный момент куда тяжелее, чем создать. Неопытный мастер земли легко загонит себя в такую ловушку, и в этот момент ему может потребоваться помощь.
— И как опытный мастер выходит из такой ситуации? — полюбопытствовал герцог.
— По-разному. На продвинутом уровне каждый мастер осваивает свои собственные уникальные приёмы работы с энергиями. Я, например, всегда предпочитал направленный взрыв. Если ты загнал себя в ловушку в каменной сфере, не пытаясь убрать её: взорви, пробивая проход в нужном направлении, и дождь каменных осколков разорвёт многих тварей на части.
— От этого могут пострадать солдаты вокруг. — заметил Талион, нахмурившись.
— Верно, но потому это и является продвинутым уровнем, дабы не допускать подобных ситуаций. — степенно согласился старик. — Помимо этого, важно понимать, что то же самое может сделать сильная тварь, способная на мощные дробящие удары. И тогда уже град осколков ударит по незадачливому мастеру, превращая его в решето.
Кустистые брови старика слегка нахмурились, словно вспоминая что-то.
Отхлебнув отвара из чашки, пожилой маг продолжил:
— Земля — самый распространённый и простой вид защиты, что мы используем. Камни или почва всегда под рукой, наполненные соответствующей энергией. Очень многие мастера этим и ограничиваются: но не всё, далеко не всё. Следующим по эффективности методом защиты можно назвать стену или сферу воды.
— Но позвольте, вода ведь мягкая! Даже слабый удар легко пробьёт её! — воскликнул герцог.
— Распространённое заблуждение. — довольно улыбнулся старый мастер. — Тонкая плёнка воды, несомненно, вряд ли защитит тебя от тяжёлого удара хвоста камнегрыза или молниеносного броска ролтока. Но вот достаточно плотная вполне. Чем быстрее ты бьёшь по воде. тем сложнее становится проникнуть в её толщу. Мастер воды вдобавок может уплотнить стену, сделать её жёсткой! А затем закрутить вокруг себя сферой, и бросившуюся на такую сферу тварь просто смоет, неслабо шмякая о землю и давая время для атаки.
— А что насчёт слабых мест? — поинтересовался лорд Бастиона.
— Слабых мест здесь тоже немало. Первая проблема — сухой регион. В целом, вода почти есть везде: в воздухе, в почве… Но чем более засушливая область вокруг, тем её меньше. И тем сложнее создать водную сферу.
— В воздухе есть вода? — полезли глаза герцога на лоб.
В ответ старый мастер провёл рукой перед лицом лорда, и над его ладонью сконденсировался маленький шарик чистой воды.
— Конечно, есть. Откуда, по-вашему, берётся дождь? — ехидно спросил старик.
Зачарованно наблюдающему за шариком воды герцогу не оставалось ничего иного, как признать правоту собеседника.
— Разумеется, сухость мешает, но опытный мастер всегда может воспользоваться методом Ланцеда. В пустыне вызвать такой сложно, не факт, что молодой мастер справится с подобным. Хотя, если талантлив…
— Боюсь, я незнаком с подобным методом. — мягко остановил увлёкшегося собеседника герцог.
Старый мастер слегка смутился, словно поняв, что находиться не там, где думал. Но на вопрос ответил:
Метод стихийного призыва мессира Ланцеда, одного из основоположников нашей школы стихий. Ланцед утверждал, что, сконцентрировав чистую энергию одного стихийного подтипа в маленькой области пространства, можно своеобразным образом промять саму ткань мироздания, образуя некий...Ну, назовём это провал. Через этот провал в наш мир хлынет неструктурированный поток соответствующей типу энергии плотной энергонасыщенной материи, который опытный мастер может обуздать и направить в нужное ему русло. Теоретического обоснования возможности подобного мессир не дал, и на этот счёт до сих пор идут разные споры и выдвигаются разные теории. Но сам практический метод рабочий: с его помощью можно создать толщу каменной стены даже на корабле, призывать могучий порыв ветра в глубокой и затхлой пещере, поднять океанскую волну посреди пустыни… Самый известный пример применения данного метода — это пламенный луч. Один из сильнейших приёмов в арсенале людей, вне всякого сомнения.
— И этот метод используют для создания защиты?
— Это требует немало сил, но да. Полагаю, именно такие вещи юные таланты, уверенные в своих возможностях, осваивают в первую очередь. Иногда возможности стихий кажутся безграничными: казалось бы, только держи канал, и целый океан силы к твоим услугам… — старик укоризненно покачал головой, показывая неодобрение к подобному подходу.
— А что на самом деле? — подался вперёд герцог.
— Что станет со щепкой, которая находиться на пути бурного потока? — криво усмехнулся старик. — Возможности человека велики, но не безграничны. Мы не боги, а лишь скромные адепты, в меру сил подчиняющие себе законы мироздания. Зачерпнув больше, чем можешь удержать, ты утратишь контроль. Провал схлопнется, и может породить мощный взрыв, что разорвёт утратившего контроль мастера на части. К тому же слабым местом любой стихийной защиты, и водной в частности, является то, что, фокусируясь на её укреплении, неопытный мастер может открыть провал случайно, неосознанно. А затем утратить контроль. Иногда молодёжи кажется, что создать водную сферу, находясь у реки это плёвое дело. Дармовой силы вокруг полно, а значит, можно вливать в защиту всё больше и больше, и она выдержит любой удар…