Говорящий с духами долго, очень долго молчал, бросая на меня изучающие взгляды. Порой он смотрел на меня так, будто видел впервые, пытаясь выяснить что-то, важное лишь ему одному.
— Мы не идиоты. — наконец, глухим голосом отозвался Исгерд, отведя взгляд. — Как бы сильно мы ни ненавидели Арс, никто не поведёт десятки тысяч воинов насмерть ради того, чтобы ты взял себе ещё одно королевство.
— И всё же, вы трижды пытались взять его, разве нет?
— Пытались. — болезненно поморщился шаман. — Но крепость на горном перевале — крайне крепкий орешек. Провести армию через горы и окружить город невозможно. А пока южная часть страны постоянно привозит припасы, войну на истощение нам не выиграть.
— Тогда почему бы вам не помочь мне? Если я отрежу снабжение с другой стороны, вместе мы сможем взять столицу.
— И что дальше? — грустно хмыкнул шаман. — Допустим, мы положим под стенами половину армии. Ворвёмся в город и разграбим его. Даже если ты не решишь избавить от ненужных союзников после победы, во что я, кстати, не верю, добыча с одного ненавистного города не стоит всех этих жизней. Особенно с учётом того, что дикие земли теперь не выглядят для совета непреодолимой преградой.
— Дальше будет мир. — заметил я. — Торговля. Доступ для вас на юг.
— Мир… — криво усмехнулся шаман. — И сколько он продлится? Даже если допустить, что пока ты будешь жив, и сдержишь слово, твои дети уже могут решить иначе. И тогда у нас будет противник из двух объединённых королевств вместо одного. Пустая затея. Тебе не удастся обмануть этим не меня, ни совет.
Я поднялся из-за стола, подошёл к сидящему гиганту, и посмотрел ему прямо в глаза — в таком положении мы были почти равного роста.
— Ты знаешь, на что я способен. С вами или без вас я возьму этот город и возьму это королевство. Здесь и сейчас, у меня есть к тебе предложение. Отправляйся обратно на севере. Поговори с советом. Скажи им, что я готов отдать вам всю северную половину Арса. Скажи им, что я готов принести любые клятвы, и скрепить их любой магией, о вечном мире между моим родом и вашим народом.
Глаза старого шамана неверяще расширились.
— Всего один шаг и одно решение отделяет наши народы от долгой войны… или долгого мира. Выбирайте, дети льда. И выбирайте мудро.
После этих слов я недвусмысленно показал гиганту на выход из шатра.
Медленно, неторопливо, ледяной шаман поднялся, но миг мне показалось, что земля и воздух вокруг задрожали.
— Я передам им твоё предложение. Как только прослежу за тем, чтобы ты не сдох на этой охоте. — навис надо мной великан. — Убедись, что доживёшь до того момента, как я вернусь с ответом.
С этим словами Исгерд покинул мой шатёр.
Глава 13
Королевский замок был роскошным. Пожалуй, те покои, что отвели верховному иерарху и его сопровождению были даже более богатыми, чем те дома, где они жили в столице Ренегона. И всё же Этериас почему-то чувствовал себя неуютно в этом месте. Гвардейцы и слуги его избегали и отмалчивались, отвечая на вопросы односложными, рублеными фразами.
Комендант замка в отсутствие короля вообще отказался с ним разговаривать, сославшись на королевские приказы. Королевские сановники последовали его примеру.
Молодой глава церкви находился в лёгкой растерянности и недоумении. Это мало напоминало радушный приём, но и оскорблениями здесь не пахло… Строго наоборот, все были предельно вежливы. Просто избегали бесед.
В таком темпе прошла неделя. Этериас ел изысканные деликатесы, отдыхал на огромных пуховых перинах, и тренировался во дворе.
И всё. Больше заняться было решительно нечем! Возможно, кто-то другой бы обрадовался подобной минуте отдыха, но деятельная натура молодого волшебника начинала потихоньку раздражаться от скуки.
По крайней мере, здесь нет бумажной работы, как в столице, подумал Этериас, критически разглядывая себя в зеркале во время бритья. Не то чтобы там что-то изменилось за последний год… Всё тот же самый обыкновенный мужчина лет двадцати пяти. Ему давно уже было больше тридцати, но мастерам Отец всегда отмерял больше лет.
В этот момент в его покои вошёл Гелли.
— Узнал что-нибудь интересное? — лениво поинтересовался иерарх у помощника, не отрываясь от зеркала.
— Только то, что достойных вашего внимания леди в замке нет, а соблазнить служанок вам бритьё не поможет. — полушутливо развёл руками блондин.
— Прошла уже неделя, и ты даже никого не разговорил?
— Нет, и это довольно удивительно. — покачал головой Гелли. — У меня создаётся впечатление, будто нас здесь опасаются. Словно ожидают проблем.
— Доказательства? — коротко спросил Этериас.
— Никаких, только мои впечатления. — неопределённо дёрнул плечом помощник. — Интуиция, не более. Мне это не нравится, да ещё и отъезд короля накануне вашего прибытия… Думаю, это неспроста. Здесь сложно делать далеко идущие выводы. Слишком всё зыбко.
Некоторое время они молчали, обдумывая ситуацию.
— Вот что, пока Его Величество не вернулся, съезди в Небулос. — наконец, принял решение верховный иерарх. — Разузнай больше слухов о короле, поговори с местными… Если в замке мы ничего не сможем узнать, возможно, в столице тебе повезет больше.
Гелли молча кивнул и покинул комнату. Сам Этериас со вздохом закончил бритьё, умылся, и поднялся на вершину башни, в которой находились выделенные ему покои. Время близилось к закату, но он не сомневался, что его воспитанник не станет дожидаться следующего дня и покинет замок ещё до наступления ночи.
Багровое солнце уже почти скрылось за горизонтом: с башни открывался хороший вид на близлежащие холмы и леса, и ближайшие деревни.
Разве что столицу было не видно: тот вид закрывали другие башни замка. Это было приятное и удобное место для медитации, но сегодня молодого мастера посетила странная хандра. Он бы, наверно, так и остался неспешно сидеть на башне, собираясь с мыслями, но в этот день ему не суждено было встретить закат в одиночестве.
Неожиданно задул сильный ветер, пространство зарябило, заставляя иерарха нахмуриться. А в следующее мгновение прямо перед ним в воздухе появилась странного вида бело-серебристая, светящаяся дымка, словно состоящая целиком из чистого света.
Уже наученный горьким опытом столкновения со странными вещами маг среагировал мгновенно. Его тут же окутала полупрозрачная сфера, а в незваного гостя направился мощный поток пламени, который, впрочем, прошёл насквозь, не причиняя гостю никакого вреда. И прежде чем молодой мастер успел создать ещё одну атаку, в его голове раздался чужой голос:
— Я не причиню тебе вреда.
Этериас слегка помедлил, подготавливая атаку из чистой энергии. То, что перед ним находилось, слегка напоминало ему фантома, с которыми ему довелось сражаться в храме Отца. Явно нематериальное создание… Но оно застыло в воздухе и не проявляло больше явной агрессии. Слегка поразмыслив, он ответил:
— Последний раз когда я сталкивался с чем-то вроде тебя, вы не показались мне безобидными.
— Ты никогда не встречал кого-то вроде меня.
Верховный иерарх внимательно изучал создание, висящее в воздухе напротив. Несмотря на отсутствие опоры, оно явно не испытывало с этим никаких проблем. Это больше всего напоминало огромный шар из магического света… Но только какой-то странный, будто бы размытый или размазанный в пространстве…
— И что же ты такое?
— Можешь считать меня духом света. Это наиболее близкое к истине понятие.
— Это не ответ.
— Это единственный ответ, который у меня для тебя есть.
Повисло молчание. Этериас напряжённо изучал существо всеми возможными средствами и чувствами. Висящее перед ним создание, несомненно, имело мало общего с человеком.
Дух терпеливо ждал. В чём-то он не соврал — молодой мастер отчётливо чувствовал нейтраль света в прибывшем.
За последнюю неделю мастер Син успел многое рассказать о своём искусстве. А теорией глава церкви никогда не пренебрегал. Но ни умудрённый мастер света, и ни один трактат по мистическим искусствам не говорил не то что о существовании подобных существ — даже о возможности существования подобного!
— Не возражаешь, если я позову своего друга? Он как раз мастер света. Дух света, мастер света… Вместе нам определённо будет проще найти общий язык. — закинул пробную удочку иерарх.
— Меня здесь уже не будет, когда он придёт. Нет, наша беседа — лишь для нас двоих.
— Тогда я слушаю. Говори. — принял решение волшебник.
Впрочем, прозрачную сферу защиты вокруг себя верховный иерарх снимать не стал.
— Я здесь, чтобы предупредить и предостеречь тебя. И дать совет.
— Вот как? До сих пор мне удавалось самому справляться со своими проблемами. О какой же опасности меня хочешь предостеречь ты? — бесстрастно осведомился молодой маг.
— Тебя ждёт война. Великая война, что станет причиной множества жертв. И сейчас у тебя есть шанс предотвратить её.
Этериас нахмурился, с подозрением оглядывая существо. Несомненно, глава церкви и сам понимал, что убийство верховных иерархов не было случайностью. Кто-то нанёс удар в самое сердце общества людей, и чтобы за этим не стояло, это заставило многих быть настороже.
Должность первосвященника давала человеку многое. Он знал, что сам король Ренегона потихоньку набирает людей в гвардию, расширяя её. Знал о том, что многие короли укрепляют армию, подозревая неладное, но не имея никаких доказательств. Монастыри тренировали юных адептов искусства нейтраля, смещая градус обучения в сторону боя.
Готовились все, пусть никто ещё и не знал, к чему готовиться. Несложно было догадаться, что когда люди найдут источник угрозы, начнётся война.
Вот только откуда его гость это знал? Потому что хотел помочь людям? Или потому что был как-то связан с тем, что происходит?
— Полагаю, многие уже догадались, что грядёт чужая атака. — спокойно ответил молодой маг. — Я бы не отказался от больших подробностей. Например, кто за этим стоит? Кто начнёт эту войну? Кто убил верховных иерархов?