Некоторое время дух молчал, словно бы раздумывая. А затем ответил:
— Тот человек, встречи с которым ты ожидаешь, виной всему этому. Он будет причиной великой войны, и он виновен в убийстве верховных иерархов. Никогда ранее мир ещё не видел столь чёрного сердца, как у него. Здесь и сейчас ты имеешь шанс остановить его. Предотвратить грядущее.
Обвинение человека в причине случившихся бед — любого человека — было последней вещью, которую Этериас ожидал услышать. Это было столь безумное, бредовое и шокирующее обвинение, что молодой маг застыл на месте соляной статуей и не сумел удержать не то что лицо: даже контроль над собственными силами.
Полупрозрачная сфера мигнула и пропала, открывая идеальную возможность для атаки.
Несколько секунду глава церкви просто хлопал глазами и ртом, просто не веря в подобное. И лишь затем, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, постарался взять себя в руки.
— Это… Очень серьёзное обвинение. — наконец, выдавил из себя верховный иерарх.
— Это всего лишь ответ на твой вопрос. Правдивый ответ.
Этериас посмотрел на духа исподлобья. Доверия к нематериальным существам у молодого мага и так было немного, а теперь ещё и это…
Ни один человек в жизни бы не подумал уточнять то, что его ответ правдивый.
Потому что нормальные люди неспособны лгать.
Однако идиотом глава церкви Отца не был. Такой просто не мог попасть на этот пост, и неважно, насколько талантливым мастером он бы был. Поэтому иерарх решил попытаться узнать о неведом госте больше.
— Допустим, что ты прав, хотя это и кажется мне невероятным. — медленно проговорил маг. — Что, по-твоему, я должен сделать? Убедить королей Ренегона и Аурелиона объявить войну Ганатре?
— Нет. Это лишь приведёт к тому, о чём я предупреждал.
— И какое же решение тогда ты мне предлагаешь? Если грядёт ужасная война, как тогда я должен предотвратить её?
— Лучшим решением для тебя будет убить его здесь и сейчас, во время первой встречи. Нет тюрьмы, из которой не сбежал бы этот человек, и нет силы, что способна изменить его чёрное сердце.
Внезапная мысль пришла в голову Этериасу: его гость неспроста представился именно духом света. Неспроста говорил именно про чёрное сердце.
Это в природе людей — бояться тьмы. Эта исконный, первобытный страх, зарождённый тёмными ночами Тиала на заре истории их расы. Страх, рождённый множеством отвратительных ночных хищников, что угрожали тем, кто осмеливался покинуть свои дома в тёмное время.
Вот только мастера мистических искусств знали, что в мире не существует такой вещи, как тьма. Есть лишь свет и его отсутствие. По крайней мере, такова была официальная позиция мастеров-исследователей искусства нейтраля, и до сих пор никто не смог опровергнуть этого.
А ещё последние несколько дней они с мастером Сином тренировались в мастерстве света, сжигая соломенные чучела во дворе с помощью солнечных лучей. И это отнюдь не способствовало восприятию света как чего-то доброго и безобидного.
Дух света говорил логичные, правильные вещи. Устранить виновника войны до её начала — значит спасти множество жизней. Вот только верховный иерарх получил хорошее образование и прекрасно знал историю. И именно поэтому эти слова окончательно убедили его в том, что дух лжёт.
В прошлом королевства людей Тиала неоднократно воевали друг с другом. По разным причинам: бывало, то были желания королей, но гораздо чаще — более объективные причины. Делёж торговых маршрутов, авторитет короны, борьба за спорные территории…
Никто не станет начинать войну без действительно веской причины. Люди не идиоты, у каждого королевства хватает внутренних проблем от агрессивной флоры и фауны, что в изобилии водится в королевствах.
Если сам Этериас может легко сменить светлый нейтраль на огненный, кто сказал, что существо, состоящее, как ему кажется, из чистой энергии, не способно на подобное? Он вполне может быть духом огня, воздуха или земли…
Разумеется, это было лишь предположение. Но из числа тех, что очень похожи на правду.
— У тебя есть какие-то доказательства своих слов? — слегка наклонил голову верховный иерарх.
— Материальных — нет. Я не слишком-то материален, если ты вдруг не заметил.
— А что насчёт нематериальных? — приподнял бровь Этериас.
Маг с трудом представлял себе, как должны выглядеть нематериальные доказательства подобного, но выведать побольше информации определённо стоило.
— Я могу передать тебе воспоминания. Из моего разума в твой. Но ты не должен сопротивляться и открыть своё сознание.
Этериас прищурился и взглянул на своего собеседника с неподдельным интересом. Он был абсолютно уверен, что ни один мастер в королевствах не сможет осуществить подобное. Передавать воспоминания… Неужели искусство нейтраля способно и на такое?
В теории, конечно, такое должно быть возможно…
Некоторые известные молодому волшебнику техники равновесия должны быть способны на нечто подобное. Это входило в базовую программу обучения любого мастера: существовали приёмы пользуясь которыми молодой адепт искусства нейтраля мог настроиться на живое существо, чтобы понять его настроение. Ощутить эмоции, радость или гнев, голод или опаску…
Весьма полезный приём при встрече с любым животным. Именно с его помощью лучшие из мастеров когда-то приручили конга — гигантских, но добродушных животных, что ныне таскают телеги по всем королевствам.
С помощью подобной техники самому Этериасу не так давно удалось превратить могучего и яростного хищника на королевской охоте в пускающее слюни и не умеющее ходить растение.
И если верить духу, это было далеко не пределом.
Но осознание возможности подобного отнюдь не означало, что волшебник собирался открыть свой разум и позволить духу света что-то туда передать.
Если можно передать воспоминание, значит, его можно и изменить. А если ему удалось стереть ярость зверя, кто сказал, что дух не сможет стереть и его память? Или ещё хуже, изменить её так, что он поверит в то, во что никогда не поверил бы без такого вмешательства?
Он осознания подобной возможности у иерарха пробежали по спине мурашки. Но в следующее мгновение он взял себя в руки, готовый к смертельному бою.
Если этот дух, кем и чем бы он ни был, хочет вмешаться в разум последнего главы церкви, то ему придётся убить его, чтобы это сделать.
— Поправь меня, если я тебя неправильно понял. — мягко заговорил Этериас. — У тебя нет никаких доказательств своих слов, однако ты хочешь, чтобы я открыл тебе свой разум, а затем убил человека? И не простого человека, нет, рыцаря-странника. Члена ордена, что славиться своей честью и благородством больше, чем любая другая организация в королевствах? Доблестного короля, что освободил Ганатру от гнёта недостойного правителя?
— Прошлый правитель Ганатры не был плохим королём. Но да, ты правильно меня понял.
— Насколько я узнал, он был мастером огня. — заметил иерарх. — И правила церкви запрещают подобное. Негласная традиция, заведённая на заре основания. Искусство управления и искусство нейтраля требуют слишком много времени на то, чтобы хорошо овладеть ими. Мастера не должны управлять чем-то большим, чем собственные небольшие организации. Если заниматься и тем, и тем, из тебя выйдет скверный правитель или скверный мастер. Прошлый король Ганатры нарушил это правило, и даже более того, взошёл на престол, презрев первенство своего старшего брата. Ты хочешь сказать, что это не так?
Этериас читал отчёты, что дал ему король Ренегона. Этих двух вещей в совокупности вполне хватало, чтобы любой аристократ королевств признал смещение короля Ганатры достойным делом.
— Нет. Всё так. Но это не имеет значения. Я желаю тебе только добра. Поверь мне, уничтожив это зло здесь и сейчас, ты предотвратишь множество смертей.
Внезапная мысль пришла в голову магу. Если его собеседник способен передавать воспоминания, то что мешает ему самому понять, что у него на уме? Когда-то давно, его наставник, мастер Лимеус, рассказывал, что лучшие из мастеров равновесия доводили свои техники до такого совершенства, что легко могли определить, лжёт им собеседник или нет. Не слишком востребованное умение среди людей, но это вполне может выявить безумца… Да и в переговорах с северными варварами могло бы пригодиться…
Сосредоточившись, Этериас попробовал прощупать находящегося напротив духа. И то, что он ощутил, едва не заставило его атаковать находящуюся перед ним тварь.
— Не знаю, почему ты пришёл сюда, и почему пытаешься обмануть меня… — внезапно сказал иерарх. — Но тебе не удастся это. Как бы ты ни старался, ты не сможешь заставить одних людей убивать других. Люди. Не убивают. Людей. — отчеканил глава церкви.
— Я никогда не лгу. А твоё заявление как минимум очень спорное.
— Ты даже не человек. — буквально выплюнул первосвященник, готовясь к бою. — Ты даже не животное! Не знаю, что ты такое, но я отчётливо чувствую: у тебя нет души. Я, Этериас Инвиктус, рука Отца! Кто бы ты ни был тварь, тебе не скрыть от меня свою суть.
Существо, находящееся перед ним, не было живым. Это был разумный сгусток энергии, и коснувшись его сознания, Этериас ощутил лишь абсолютно холодное, ледянящее душу равнодушие, которое было более чуждым и отвратительным, чем ярость или голод любого зверя.
— Моя природа не имеет значения. Я пришёл лишь затем, чтобы помочь тебе избежать…
Дух недоговорил. В следующее мгновение верховный иерарх создал могучий пламенный луч, направленный на врага.
Этериас не был уверен, что одного лишь пламени будет достаточно. Но после боя с фантомами вблизи храма они с советниками придумали особую модификацию пламенного луча: быть может, сжигающую не лучшего обычного, но такую, что способна сжечь даже духа… Пламя, что сплеталось с чистым нейтралем, заставляя тот сжигать саму энергию…
Свет вокруг духа образовал сияющую полусферу, отражая атаку.