Здесь не справились бы живые гиганты. Возможно, не справились бы даже рыцари бирюзовой гвардии: силам пронзающих мрак тоже есть предел…
Но великаны, что в несколько раз сильнее обычных людей, обращённые в лучшее оружие что я знал, смогли это сделать. И для меня это значило, что ворота падут.
Вскоре глухой удар тарана о препятствие вперёд оповестил нас о том, что мы достигли точки назначения.
— Сбросьте передние щиты. — приказал я, двигаясь вперёд.
Ворота Арса внушали. Многометровые, сделанные из лучших пород северных деревьев и окованные железной решёткой, они были заметно больше нашего тарана. Мы слегка промахнулись: таран смотрел на не стык, а слегка вбок… Впрочем, с тем чтобы слегка сдвинуть таран, гиганты тоже справились.
— Что скажешь, Крегорн? Справится наш таран здесь? — весело спросил я гиганта.
— Сложно сказать, верховный. Это листодуб, очень прочное дерево, а ворота толстые. Порой даже железные ворота сломать проще, а за этими сзади: наверняка баррикада.
— Начинайте удары. — приказал я. — Мы должны прорваться внутрь.
В этот момент что-то ударило по крыше тарана, и я почувствовал едкий запах дыма. Похоже, изнутри воротной арки были бойницы, и защитники вылили на нас смолу или нечто подобное, поджигая таран. Но в этот так легко вы его не спалите: конструкция была рассчитана и на такое.
Не обращая больше внимания на запах гари и возросшую температуру внутри, я уселся недалеко от ворот и прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
Наверху, в проходах барбакана, было несколько десятков живых существ, которые суетились, что-то делали… Я набрал воздуха в грудь и закричал:
— Воины Арса! Если среди вас есть те, в кому ещё жива честь, переходите на нашу сторону! Сражайтесь за мир для ваших земель, вместо того чтобы защищать короля, что давно уже прогнил изнутри! Я поведу вас к новому завтра!
Бум! Удар тарана. И несколько защитников падают замертво, когда мои нити смерти нащупывают их.
Бум! Ещё один удар. Защитники восстают из мёртвых, начиная резать своих же.
Воины Арса, разумеется, отнюдь не собирались переходить на мою сторону. Впрочем, мне и не требовалось их согласие…
За десяток ударов тарана я неспешно перебил всех защитников барбакана, поднимая часть из них в виде немёртвых.
Вот только открыть ворота подобные бойцы мне не могли. Поднятые наспех, без ритуалов, на дистанции… Это были обычные тупые зомби с парой рефлексов, способные только на простые удары. Поэтому я просто развеял контроль над марионетками, заставив те упасть замертво.
Если кто-то войдёт в барбакан он найдёт только мёртвые тела, которые выглядят так, будто защитники зарубили друг друга…
— Как ворота, Крегорн? — открыл я глаза.
— Пока держаться. Но мы погнули металлические прутья. — спокойно пробасил немертвый гигант.
— Остановитесь на секунду. Дайте мне взглянуть.
Пронзающие мрак послушно выполнили приказ, останавливая удары тарана.
Я подошёл к воротам и положил руку на тяжёлое, прочное дерево. Звуки битвы слышались как-то отдалённо: таран хорош заглушал удары, внутри барбакана не осталось защитников, а от рыцарей смерти не было даже дыхания - воины лишь замерли, исполняя приказ.
Будь вороты сделаны из металла или камня, мне бы не удалось провернуть подобный трюк. Сила смерти способна разрушать материальные преграды, но делает это неохотно, словно вымученно. Я мог выбить каменную крошку из толстых стен, или даже пробить полметра камня направленной молнией смерти: но сломать гигантские ворота? Это займёт часы, и сил на подобное уйдёт просто немеряно. Тут потребовался бы десяток мастеров смерти, что сменяют друг друга, потому что один просто убьёт сам себя раньше, чем осилит пропустить через себя подобные потоки мощи. Но вот дерево… С деревом были варианты.
То, что когда-то было живым, отлично подходило для артефакторики смерти. Костяные стилеты и костяные шары, деревянные обереги с кровавыми символами на них… Чаще всего такие поделки недолговечны, но умершее однажды является хорошим проводником силы смерти.
Разумеется, мне не по силам превратить огромные ворота в нужный артефакт без ритуалов и жертвоприношений, но это и не было необходимым. Мне нужно было лишь заставить их дрогнуть, потерять свою прочность…
Я выдохнул, заставляя силу смерти разлиться по мёртвому дереву ворот. Прочное тёмное дерево медленно, неспешно почернело, становясь рыхлым, слабым… Уязвимым.
— Продолжайте удары. — перевёл я взгляд на рыцарей смерти.
С первым же ударом в воротах что-то хрустнуло. Я чувствовал, что в небольшом отдалении, за воротами нас уже ждала целая армия. Осадные орудия, луки и стрелометы смотрели на нас, ожидая удара.
А ещё я знал, что они боялись. Храбрились, готовясь к бою, но люди, что стояли там, уже встречали бирюзовую гвардию в бою. А потому знали, что у них нет шансов.
Ворота скрипели, дрожали, и трескались под чудовищными ударами огромного тарана, что обрушивали на них рыцари смерти.
— Готовьте щит и прикройте меня от снарядов. — перевёл я взгляд на Крегорна.
Мы шли в бой первыми… Но вот подставлять шею под огонь осадных орудий вновь желания у меня не было.
Генерал Дион с пониманием отнёсся к просьбе изготовить для гигантов пару щитов, что в руках пронзающего мрак могут удержать тяжёлый осадный болт стреломета или даже камень.
Иметь сверхлюдей в качестве телохранителей было чертовски приятно. В ином случае оставалось бы полагаться только на скорость и удачу.
Ворота наконец сломались, с грохотом распахиваясь. В прорезь мгновенно полетел стрелы. Немёртвые гиганты Крегорна сомкнули передо мной щиты, двигаясь вперёд. А я, сосредоточившись, выпустил вперёд сильнейшую волну проклятья ужаса, на которую был способен.
И строй воинов Арса рухнул раньше, чем до него добрались первые гиганты. Огромных, закованных в латы рыцарей смерти не остановили ни баррикады, ни стрелы, ни камни, от которых те с немыслимой для латника быстрой просто уклонились.
— Нам не выстоять!
— Их щиты не берут даже осадные стрелометы!
— Отступаем!
Часть людей ещё пыталась сопротивляться, конечно. Я двинулся вперёд под прикрытием тяжёлых щитов, бросаясь из-за них проклятиями вслепую. Мимо проскользнули гвардейцы в бирюзовых латах, врезаясь в ряды ошеломлённых, ослабленных и испуганных солдат Арса.
Древний король знал, что уничтожение обслуги осадных орудий было в приоритете, и я коротко приказал Крегорну двигаться туда, где нас они не достанут.
Однако когда я вышел из-за щитов гигантов, осматриваясь вокруг, рыцари бирюзовой гвардии вместе с Элдрихом уже резали расчёты орудий в городе и на стенах барбакана.
Когда защитники стен разбегаются в ужасе, а на твоей стороне воины, что разрубают железом сталь, битва превращается в избиение.
— Труби Шеридану о том, что мы взяли ворота. — кивнул я Крегорну.
— Я думаю, это видно и так. — довольно хмыкнул рыцарь смерти.
— Пожалуй. — улыбнулся я.
Я поднялся на стены, осматриваясь вокруг. На вершине залитого кровью барбакана стоял Элдрих, и вытирал от крови свой огромный двуручный меч какой-то тряпкой.
— И вот мы здесь. — осмотрел я, наконец поле битвы.
Отряды северного ветра уже подходили к воротам, а рыцари смерти Крегорна резали защитников ближайших к воротам башен. Это было избиение…
Не везде взятие стен складывалось хорошо. Несколько башен в отдалении удалось взять, но во многих местах защитники отбросили штурмующих.
— Здесь. Многих прирезал, о великий король-завоеватель? — с ехидцей спросил меня скелет, пользуясь тем, что мы наедине.
— Сегодня — никого. — пожал плечами я. — Сила лорда в его воинах, не так ли? Я уже взошёл первым на эти стены. Стоит дать и остальным повеселиться.
— Всё верно. — кивнул древний король. — Но не злоупотребляй прятками за стеной щитов. У тебя всё равно достаточно хорошие латы, чтобы их не пробили простыми стрелами. Люди не поймут.
— Люди поймут победу. — ответил я. — Надо помочь участкам, где наших отбросили.
— Не держи нас за идиотов. — сварливо отозвался Элдрих. — Я уже послал по сотне своих гвардейцев зачищать стены вдоль, а за ними идут твои ручные великаны с кирками, что сломают заслонки башен. Да и Шеридан наверняка раздал нужные приказы. Присмотрись.
И действительно. Присмотревшись, я обнаружил, что в тех местах, где штурм стен был неудачным, отряды армии Ганатры отступили. А затем, перегруппировались и взошли на стены в тех местах, где другим удалось взять башни!
Герцог не терял время даром. Даже если бы мы не взяли ворота, он имел все шансы взять стены башню за башней в долгой и кровавой битве.
Что же, для меня свою компетентность он определённо подтвердил.
— Значит, южный город наш. — довольно протянул я. — Хорошо, тогда нам стоит подготовиться к штурму центрального городского замка, когда закрепимся на стенах, а также развернуть захваченные орудия на стенах и башнях…
— Не спеши с выводами. — спокойно ответил Элдрих, всматриваясь куда-то вдаль города. — Эта битва ещё не окончена.
Я всмотрелся вслед за ним, и грязно выругался. По улицам северной части города спускалась широкой волной спускалась армия, двигаясь в нашем направлении. И пока мы будем подавлять сопротивление на стенах, они уже займут центр южного города и укрепятся вокруг центрального замка.
— Их слишком мало, чтобы отбросить нас за стены. — призадумался я. — На что они рассчитывают?
— Похоже, у наших северных союзников штурм прошёл неудачно, и те отступили. — спокойно сказал Элдрих. — Король Арса перебросил сюда все резервы. Они не пойдут отбивать стены, но закрепятся к городской черте вокруг центрального замка. Сейчас инженеры наверняка расставляют ловушки. Выиграв время, они подтащат осадные орудия с северного бастиона.
— Нас всё равно больше. — скрипнул зубами я.
— А они в обороне. И это их город. После взятия стен нас ждут тяжёлые городские бои. Думаю, король Арса намеревается перемолоть нашу армию в них. Если мы понесём слишком тяжёлые потери, то не сможем удержать город, особенно если он сможет поднять ополчение против гигантов. — пристально посмотрел на меня древний король.