— Вы хотите, чтобы я забрал его себе? Без спроса мастер Родриана? — удивлённо вскинулся воин храмовой стражи.
— Да, мы бы очень хотели понаблюдать за этим. — кивнул верховный иерарх, пристально осмотрев остальных советников.
— Но ведь это его меч! Церковные догмы запрещают брать чужое! — воскликнул стражник.
— Вы ставите слово главы церкви ниже догматов? — удивлённо поднял бровь Этериас. — Возможно, вас зря поставили на страже… Здесь должны быть самые верные. Быть может, мне стоит поговорить с вашим командиром, если вы так относитесь к приказам. Лентяям нечего делать в храмовой страже.
— Нет, что вы, ваше святейшество, конечно, я… — бедный воин шумно сглотнул и подошёл к столу. Поёжившись под пристальными взглядами мастеров, стражник протянул руку к мечу, замерев. На его лбу выступил пот, а сам мужчина покраснел от невидимого напряжения. Но вскоре, беспомощно выдохнув, усач бессильно опустил голову и руку. — Простите, ваше святейшество. Я так не могу. Это же чужой меч! Как можно брать чужое? Быть может, он достался мастер Родриану от родителей или покойного наставника! Вдруг тот сильно огорчиться, если я заберу его? Нельзя же так с людьми…
— Понимаю. Вы совершенно правы. — бесстрастно сказал верховный иерарх, не меняясь в лице. — Спасибо за помощь. Можете быть свободны.
Пару раз неуверенно оглянувшись, стражник поспешно покинул зал собраний.
— Лорд Талион? — вопросительно перевёл взгляд на герцога Этериас.
Владыка Нелейского Бастиона хмыкнул, подошёл к столу, и поднял меч, получая пристальные, настороженные взгляды советников. Затем отошёл в сторону, крутанул восьмёрку, примеряясь к мечу.
— Отличный меч. Почти идеальный баланс, отполирован, наточен. — улыбнулся герцог. — Пожалуй, заберу его себе. Надо бы только где-то припрятать, чтобы Родриан не нашёл. Отвернитесь на секундочку, тогда честно скажете, что не знаете, куда делся меч.
Вопреки словам герцога, отворачиваться никто не стал.
— Ну, или просто промолчите на этот вопрос. — с этими словами герцог, осмотревшись, спрятал меч за занавеску одного из окон. — Вот и всё, проблема решена.
— Что вы скажете? — перевёл взгляд на советников верховный иерарх.
— Удивительно, что вам вообще удалось отдать такой приказ. Если бы не обстоятельства, я бы заподозрил вас в безумии. — нахмурился мастер Акрил.
— Это старый приём верховных иерархов. Опосредованное воздействие. К тому же я бы всё равно потом вернул меч Родриану, и это нужно было для важного эксперимента. Здесь нет противоречия с базовыми принципами людей. — пожал плечами Этериас. — Однако согласитесь, это наглядная разница, верно? Воин просто не смог украсть меч, потому что это очевидно могло навредить Родриану. Герцог же проигнорировал это.
— Разница действительно наглядна. Выходит, герцог каким-то образом сломал в себе… человечность? — задумался мастер Эниан. — Я всегда считал принципы нашей расы чем-то мистическим, духовным. Но, возможно, существует внутренний механизм в теле человека, что заложен отцом?
— Подобный механизм может быть и духовным. — парировал мастер Клавдий. — Герцог не производит впечатление раненого человека, в котором что-то сломано.
— Раны не всегда видны на первый взгляд. — заметил мастер Син.
— Вы все неправы. — тяжело вздохнул мастер Кадмиан. — Но, думаю, я понял, что происходит.
— Поясните. — хмуро потребовал Гастон.
— Когда его святейшество пытался заставить нашего врага проявить себя, вкладывая дыхание своей силы в один-единственный приказ, я почувствовал что-то странное. Присутствие незнакомой силы, словно… Другой. Чуждой. Омерзительной. Я не знаю, что это и как именно оно воздействовало на меня или на Этериаса: но я запомнил это чувство его незримого присутствия, которое сложно спутать с чем-то другим. Быть может, вам не хватает встречи с подобным, а его святейшеству — тонкости чутья в связи с возрастом, но мне достаёт и того и другого.
— Я думал, вы были без сознания тогда. — удивился Этериас.
— Полно вам, мой мальчик. — усмехнулся Кадмиан. — Конечно, ваш удар лишил меня сознания, но неужели вы думаете, что можете протащить целителя и мастера моего уровня через весь город и он не придёт в себя? Но мне было чертовски любопытно, что с вы будете делать, а голова кружилась… Так что я пришёл в себя, незаметно подлечился и стал притворяться потерявшим сознание. А вы даже и не заметили… Говорю же, тонкости чутья вам определённо не хватает. Но ничего, это придёт с опытом…
— Я в тот момент думал совсем о другом! — покраснел Этериас.
— Я не обвиняю вас ни в чём. — с улыбкой поднял ладони Кадмиан.
— Вы недоговорили. — прервал выяснение отношения Гастон. — Что вам удалось почувствовать?
Кадмиан мгновенно убрал с лица улыбку.
— Та сила, что воздействовала на меня и верховного иерарха… И то, что произошло с этим воином храмовой стражи… Это имеет идентичные корни. На стражника воздействовали. Прямо здесь, прямо сейчас. Именно это не дало ему украсть меч Родриана.
— Вы уверены? — подался вперёд Гастон.
— Абсолютно. — твёрдо ответил Кадмиан.
— Подождите, вы хотите сказать, что всё наоборот? — вскинулся Эниан. — Иными словами, герцог — абсолютно здоровый человек, а все мы находимся под чужим воздействием на разум, что по счастливому совпадению полностью отвечает записанным в священных книгах принципам нашей расы?
— Похоже, что так. — серьёзно кивнул Кадмиан.
— Но это же нонсенс! — воскликнул мастер Син. — Это просто невозможно, для такого требуется поистине божественная мощь! Отец бы не стал так делать и не позволил бы другим богам! Вы понимаете, насколько бредово это вообще звучит? Гастон, ты-то должен быть здесь голосом разума!
— Я бы согласился с тем, что это полный бред, но последние месяцы я изучал церковные архивы. — хмуро отвёл взгляд первый советник. — Люди не всегда следовали церковным догматам. В какой-то момент это изменилось, и все приняли это как должное: среди верховных иерархов всегда водились харизматичные лидеры, что умеют убеждать народ. Но учитывая текущие обстоятельства… Кадмиан может быть прав.
— Что вы скажете, ваше святейшество? — с надеждой посмотрел на верховного иерарха мастер Син. — Вы точно в своём уме, иначе мы бы здесь не сидели, обсуждая это! Такого же просто не может быть!
— Высшая аристократия королевств и верховные иерархи церкви промышляли заказными убийствами неугодных еще несколько сотен лет назад. Дневники королей Ренегона ясно говорят об этом. — тяжело высказался глава церкви. — Поэтому… Вероятность того, что мастер Кадмиан прав существует. Далеко не все люди и не всегда испытывают любовь к ближнему своему. Это… Можно сказать, доказанный факт.
Воздух в зале собраний словно сгустился, став тяжёлым и удушливым.
— Это вторжение. — подал голос мастер Акрил, обведя взглядом совет. — Вторжение, что началось не сейчас и не вчера, но столетие назад. Я тоже изучал архивы. До сего дня любая попытка взять в плен обезумевшего убийцу - обезумвшего с нашей точки зрения, которая, похоже, искажена, заканчивалась его смертью, и это длиться сотни лет. Как удачно для того, кто пытается изменить нас, верно? Мы можем сойтись на том, что Отец не стал бы нас обманывать, и ни одна из известных нам сил нашего мира не пошла бы на такое. Но мы же знаем как устроена вселенная. Великий поток пронзает все пласты мироздания. А значит, это вторжение из иного мира.
— Нельзя родиться в одном мире дважды. Это вселенский закон потока. — нахмурился мастер Клавдий.
— Родиться. Но кто сказал, что невозможно путешествовать из одного в другой? — скрестил руки на груди Акрил.
— Это далеко за пределами возможностей даже самых могущественных мастеров нейтраля. — покачал головой Гастон. — Наверно, только боги на такое способны.
— Какое удачное совпадение. Все, кто разговаривал с Отцом мертвы, а единственный оставшийся верховный иерарх не может поговорить с нашим богом. — впервые за собрание словно проснулся мастер Гелиус. — Акрил прав. Это вторжение. Вопрос лишь в том, почему они перешли от скрытого воздействия к активным действиям именно сейчас.
— Думаю, здесь всё просто. — подал голос мастер Фелиус. — Вы упоминали, что видели сражение двух сущностей в доме его святейшества. Возможно, у них просто произошёл внутренний конфликт? Или наоборот, той же лазейкой, чтобы попасть в наш мир воспользовался кто-то ещё, и это вызвало схватку? Так или иначе, наверняка это и послужило причиной начала активных действий.
— Выходит, мы все лишь марионетки сил, которые с трудом можем понять? Не слишком-то воодушевляющие выводы. — пробасил Долиан. — И как нам защищаться от этого?
— Так же, как и раньше. — твёрдо ответил Этериас. — Кадмиан, сможешь разобраться, как снять это воздействие с нас всех?
— Тяжёлая задача. Не могу сказать наверняка. Но я сделаю все возможное. — ответил Кадмиан.
— Разумно ли это? — спросил Клавдий. — Оно ведь совпадает с нашими собственными убеждениями. Наверно, именно поэтому и легло так легко…
— Вопрос свободы. — коротко ответил Гастон. — Это первично. Вспомни заветы Отца. К тому же ты уверен, что мысль о том чтобы сохранить подобное воздействие на общество не навязана извне?
— Мой учитель, мастер Лимеус, всегда говорил мне, что доброта — это естественное состояние разумных. Эволюция общества неизбежно ведёт к ней, пускай порою сквозь кровь, боль, и множество ошибок. — тихо начал Этериас. — До сего дня мы считали, что наше общество само по себе достигло того, что мы имеем сейчас. Но, похоже, это не так. Кто-то чрезвычайно могущественный и ведомый неведомыми нам мотивами поставил над нами эксперимент, и как бы привлекательно ни смотрелись его результаты, мы никогда — никогда не должны позволять подобного. Никто кроме Отца не имеет власти над людьми. Никто.
— Значит, будем сражаться, какой бы обречённой ни была борьба. — кивнул Гастон, выражая общее мнение. — Я напишу книги о том, что мы узнали, и спрячу их так, что даже мы сами не сможем их найти. На случай если мы потерпим поражение. Быть может, годы спустя, люди найдут их.