Однажды я выясню это. Одно можно было понять наверняка: привычные мне каноны классификации мистических существ пасовали здесь. Нет, здесь было что-то иное, быть может, среднее между всем, что я знал, а может, и абсолютно другое.
— Я знаю то, что ты не менее жесток, чем я. Этого достаточно. — сухо ответил я.
— Хорошо. Ты получишь то, что желаешь.
Мрак ночной комнаты подёрнулся рябью, и мне на живот бухнулась книга.
— Книга? — с удивлением произнёс я.
— Здесь описан ритуал, что может сделать смертного по-настоящему бессмертным. Его прочности есть свои пределы… Но зато здесь нет никаких подвохов. Тебе придётся постараться, чтобы модифицировать его под себя, но это лучшее, что я могу тебе дать.
Я осторожно провёл рукой по тёмному, испещрённому символами мастеров смерти переплёту. А затем зажёг свечу. Книга была сделана из странного, ни на что не похожего материала, а переплёт, напоминал по текстуре металл или камень. Открыв первую страницу я понял, что её страницы представляли собой нечто вроде странной, очень толстой кожи.
На этой кожей смертью были выжжены слова на древнем языке мастеров смерти. И я точно знал, что ни одна книга в королевствах не была написана на этом языке. Вероятно, я вообще был единственным кто его знал: это входило в программу обучения от демона. В своих собственных книгах я знакомил адептов с основами этого языка, что было необходимо для составления некоторых ритуалов, но полностью, от и до… Это просто слишком много чтобы вместить в одну книгу.
— Кто написал эту книгу? — поднял я взгляд на чёрное облако.
— Я.
— И как, по твоему, я должен проверить действенность этого ритуала, и понять, что ты не обманываешь меня?
— Никак. Можешь применить на ком-то другом. Хороший мастер смерти поймёт, что там написано. Если ты неспособен осознать ценность этого знания, это только твои проблемы.
— Пусть так. — кивнул я. — Но тебе не понравиться то, что я сделаю, если ты обманул меня.
— Ты угрожаешь мне?
— Да. Угрожаю. — бесстрашно посмотрел я в клубящуюся тьму, не вставая с кровати.
— Иногда даже я затрудняюсь сказать, где у тебя проходит граница между слабоумием и отвагой, и есть ли она вообще. Здесь нет обмана.
— Оставим этот вопрос. — кивнул я. — Что насчёт книг по искусству смерти? Уверен, мои подручные припрятали как минимум одну.
— Ты получишь свои знания. Но этот раз последний. Я разрываю старую сделку.
Сперва я не понял, в чём причина столь резкой смены курса. Было ещё много королевств и мест, где я не сделал тайников, и если желать распространить искусство смерти по миру, требуется больше работы…
Но затем до меня дошло. Культ.
Культ смерти, созданный Улосом. Я приказывал старику попытаться собрать организацию, и втянуть в неё элиту Палеотры, и, вероятно, личу это удалось. Он наверняка делился знаниям: и, похоже, преуспел в распространении искусства настолько сильно, что сделка оказалась не нужна. Аристократы наверняка припрятали, переписали пару книг, разослали родственникам, возможно, даже в другие королевства…
Пока я развлекался экспериментами и вёл свою войну, мой слуга заставил искусство смерти пустить корни в королевствах.
— Значит, последний урок. — усмехнулся я.
— Последний урок. И возможно, последняя наша встреча. — согласился демон.
— Последняя? Я ещё не расплатился с тобой за бессмертие. Сделка подразумевает разрыв оков на территории всех королевств.
— Ты расплатишься. Или тебе не понравится, то что я сделаю, если ты обманул меня.
— Ты угрожаешь мне? — улыбнулся я.
— Да. Угрожаю.
Быть может, у него всё же было чувство юмора где-то глубоко внутри. Совсем чуть-чуть.
На миг я задумался, о том, чего еще я хочу знать. Я уже состоявшийся магистр смерти. Я умею составлять ритуалы и сложнейшие проклятья, я смог пробить защиту целого дракона, и проклясть его так, что он умирал. Я знал, как собрать легионы мёртвых и отравлять целые города, делать инфильтраторов…
Всё, что мне было нужно, это бессмертие, и тогда никто и ничто в королевствах меня не остановит. А учитывая тот факт, что демон решил разорвать наши партнёрские отношения, вероятно, он постарается отделаться чем-то малозначительным, и неважно, что я захочу узнать. В лучшем случае удастся получить что-то вроде пронзающих мрак…
— Почему ты решил разорвать наше сотрудничество? — хмыкнул я. — Мы вроде неплохо находили общий язык.
— Ты привлекаешь слишком много внимания. Зря ты оставил в живых дракона.
— Большой страшный дух смерти испугался маленькой ящерки?
— Ты не понимаешь. Драконы — слуги богов Тиала. Хранители и защитники. Они сведущи в такой магии, которую более никто в этом мире не знает. Сейчас дракон слаб и его чувства притупились, а все его силы уходят на восстановление, но будь он рядом с тобой в полной силе, он бы мог заметить меня. Или заметить следы нашего общения. Как ты думаешь, что сделал бы слуга богов, чья прямая задача защищать этот мир, поняв, что в него проникли извне?
Я постарался изобразить на лице обеспокоенность, а внутри ликовал. Конечно, ты не ожидал, что дракон будет жив… Не нравиться, да? Это был неожиданный, но приятный результат. Одно присутствие дракона испугало его настолько, что он предпочёл свернуть контакты, и уйти на дно… И даже информацией поделился, видимо, рассчитывая, что я испугаюсь и избавлюсь от дракона, ведь я и сам своего рода вторженец извне.
С драконом определённо стоит попробовать подружиться и наладить общение.
— Знаешь… Что-то мне подсказывает, что мы ещё увидимся. Но, полагаю, теперь это точно конец моего ученичества у тебя. Отдам тебе должное — кем бы ты ни был, ты великий мастер смерти. Полагаю, есть ещё множество секретов, что ты не открыл мне, и я не буду просить поделиться одним из них напоследок. Как-то это мелочно. Скажу тебе вот что: если в тебе есть хоть капля гордости за своё мастерство и своё искусство, пусть твой последний урок своему ученику заставит тебя гордиться им. Ведь гордость за своего ученика — то, чего желаешь каждый настоящий наставник. Быть может, я был не самым послушным неофитом, но далеко не самым бесталанным, верно?
Забегая вперёд, я могу сказать, что у него была капля гордости. Но выяснить, насколько большая, мне ещё предстояло.
На следующее утро после завершения штурма я ожидал грабежей, поджогов, криков горожан… Ну, знаете, обычные вещи которых ты ждёшь после успешно взятой столицы. Тем более что я сам намекал Халдону сделать так, чтобы гиганты научили людей этому веселью.
Но здесь меня поджидало удивление, причём со стороны обоих армий.
Армия Ганатры вместе с выжившими детьми льда, повязав пленных и приняв капитуляцию Арса, принялась живо раскапывать провал, ища выживших и подготавливая погибших к похоронам. Армия кланов делала то же самое относительно горной лавины.
Посмотрев на это, я приказал отправить всех пленных и свободных горожан на принудительные работы в этом направлении. Пусть посмотрят на дело рук своих, будет полезно…
В тот же день ко мне подошёл молодой гигант с сине-красной краской на лице и представился.
— Алвис, сын Алдона. Я вождь объединённой армии кланов севера. Мне сказали, что вы лидер наших союзников, что брал южные ворота.
— Всё так. — кивнул я. — Горд I, король Ганатры, к вашим услугам. — Ваша атака в спину защитникам пришлась весьма кстати. Мне уже докладывали, что штурм северного бастиона провалился.
— Так и было. — хмуро кивнул молодой воин. — Половина армии с большей частью осадных лестниц и щитов полегла под лавиной. Но я поднял людей в атаку вновь и мы пробились: если бы вы не взяли ворота нам бы не удалось, но отбросив нас, они решили, что все кончено и сосредоточили силы на южном направлении.
— Мы зажали их меж двух огней. — улыбнулся я. — Славная была битва.
— Я хотел бы попросить у вас дрова. — перешёл к делу сын льда. — У нас очень много погибших, а традиции предписывают организовать погребальные костры. На всех нам точно не хватит.
— Признаюсь, у нас та же проблема. — вздохнул я. — Треть армии, если не больше, провалилось в ловушку на входе в город.
Мы посмотрели на друг друга с пониманием.
— Хорошо, я понял. — кивнул молодой вождь и уже собирался уйти, но я остановил его.
— Знаете… Этот провал в земле. Мы скоро раскопаем его, но вытаскивать оттуда погибших… Огромная уйма работы. Я думаю, мы похороним их прямо здесь, организовав достойный погребальный костёр. Зальём провал смолой и закидаем обломками домов Арса. Вы можете похоронить ваших павших здесь же. Одна большая братская могила…
Некоторое время молодой гигант смотрел на меня изучающим взглядом, ища что-то в глазах.
— Вместе сражались. Вместе умирали. Вместе уйдут к духам предков. — кивнул он. — Хорошая идея. Я распоряжусь перенести тела павших к провалу.
Раскопки и перенос тел заняли почти неделю. Я не особо участвовал в процессе, лишь раздав указания, и сосредоточился на чтении подаренной мне книги.
А там было что почитать.
Книга была небольшой. Толстые кожаные страницы давали не слишком большой объём текста: но с учётом того, что здесь описывался всего один ритуал… Это была колоссальная структура, без преувеличения.
С некоторой гордостью я мог отметить для себя, что я примерно понимал, что и зачем здесь делается.
Суть, в общем и целом, была простой. Путём ритуала совершивший его волшебник привязывал всего себя к чему-то, а затем в случае необходимости, пользовался либо окружающей его энергией, либо энергией этого самого чего-то, для того чтобы восстановить себя в случае повреждений.
И судя по описанию, это должно было работать даже в том случае, если от тела не осталось буквально ничего.
Сперва я принял это за усложнённый, но типичный концепт филактерии, но дальнейшие строки книги заставил меня изменить мнение.
Объекта привязки, как такого, не существовало в принципе. Это не был предмет, вещь, или что-то подобное. Нет, такое чувство, что ритуал подразумевал привязку к чему-то абстрактному. И здесь терминология уходила в такие дебри, что я затруднялся сказать, что имеется в виду: несмотря на знание языка древних мастеров смерти, некоторые его понятия просто отсутствовали во всех известных мне языках.